Río Cooum (Chennai): el río más corto del Golfo de Bengala y su contaminación

Río Cooum (Chennai): 72 km, el más corto del Golfo de Bengala; gravemente contaminado por vertidos, pérdida de caudal e invasiones. Causas, impacto y soluciones.

El río Cooum es el más corto de los que desembocan en el Golfo de Bengala. Su longitud total es de aproximadamente 72 km, de los cuales unos 32 km atraviesan la zona urbana y el resto corresponde a tramos rurales. En la ciudad de Chennai el río está fuertemente contaminado y ha perdido gran parte de su funcionalidad ecológica y social. Junto con el río Adyar, que corre paralelo al sur, el Cooum trifurca la ciudad y separa el norte de Chennai del centro.

Nace en un lugar con el mismo nombre, "Cooum" o "Koovam", en el distrito de Tiruvallur, contiguo al de Chennai. Tradicionalmente el río servía como cauce natural para evacuación de aguas pluviales y como fuente de agua y pesca para comunidades ribereñas. Sin embargo, debido a múltiples factores —uso intensivo de las aguas superficiales en las partes altas para la agricultura, bombeo indiscriminado de aguas subterráneas que reduce el caudal base, la formación de una barra de arena en la desembocadura, el vertido de aguas residuales no tratadas y de efluentes industriales, y la invasión y ocupación de las riberas— el río, sobre todo en los tramos bajos urbanizados, está muy contaminado.

Fuentes principales de contaminación

• Vertidos domésticos sin tratar: muchas viviendas y negocios descargan aguas negras directamente al cauce o a los desagües pluviales que desembocan en el río.
• Efluentes industriales: industrias ubicadas en la cuenca vierten sustancias contaminantes cuando faltan controles o tratamiento adecuado.
• Escorrentía urbana: durante las lluvias, las calles y superficies impermeables arrastran contaminantes, residuos y sedimentos hacia el río.
• Reducción del caudal: extracciones de agua y la obstrucción por sedimentos y escombros hacen que el río no se auto-limpie con la marea o el flujo natural.
• Invasión de márgenes y rellenos: construcciones y ocupaciones ilegales reducen la sección del cauce y dificultan la evacuación de agua.

Impactos ambientales y sociales

La contaminación del Cooum provoca:

• Mala calidad del agua y pérdida de biodiversidad acuática (peces, aves, plantas).
• Olores desagradables y problemas de salud pública por patógenos y sustancias tóxicas.
• Riesgo de inundaciones por obstrucción del cauce y disminución de la capacidad de desagüe.
• Degradación del paisaje urbano y pérdida de espacios recreativos y culturales para la población de Chennai.

Esfuerzos de limpieza y restauración

En las últimas décadas han existido varios intentos públicos y privados para limpiar y restaurar el Cooum. Entre las medidas más comunes se encuentran:

• Construcción y mejora de plantas de tratamiento de aguas residuales (PTAR) para llevar las descargas domésticas e industriales a procesos de tratamiento adecuados.
• Desazolve y retiro de sedimentos y escombros que obstruyen el cauce, especialmente cerca de la desembocadura donde se forma una barra de arena.
• Demoliciones de construcciones e invasiones en las riberas y planes de reubicación de asentamientos irregulares.
• Instalación de sistemas de alcantarillado o interceptores para evitar que las aguas residuales lleguen directamente al río.
• Campañas de concienciación, participación comunitaria y proyectos piloto de restauración ecológica (plantación de especies ribereñas, paseos peatonales, etc.).

Retos y acciones recomendadas

Aunque hay iniciativas en marcha, la restauración integral del Cooum requiere un enfoque coordinado y de largo plazo:

• Adoptar una gestión integrada de la cuenca que incluya el control de fuentes difusas y puntuales de contaminación aguas arriba.
• Ampliar y mantener operativas plantas de tratamiento, y asegurar la conexión de la mayor cantidad posible de usuarios al sistema de alcantarillado.
• Controlar y regular las descargas industriales mediante monitoreo y sanciones efectivas.
• Recuperar y proteger las franjas ribereñas con soltura, creando zonas verdes y espacios públicos que eviten nuevas invasiones.
• Impulsar la participación ciudadana y la colaboración entre autoridades, empresas y organizaciones no gubernamentales para vigilancia y mantenimiento.

La recuperación del río Cooum no solo mejoraría la calidad ambiental de Chennai, sino que también restauraría servicios ecosistémicos vitales y ofrecería mejores condiciones de salud y recreación a la población. Se necesita compromiso político sostenido, inversión y trabajo conjunto entre todos los actores para devolver al Cooum parte de su funcionalidad y valor para la ciudad.

Preguntas y respuestas

P: ¿Cuál es la longitud del río Cooum?

P: ¿Qué parte del río está situada en la zona urbana?

P: ¿Qué separa el río Cooum en Chennai?

P: ¿Dónde se encuentra el nacimiento del río Cooum?

P: ¿Por qué el río Cooum está muy contaminado en la zona urbana?

P: ¿Cuál es el efecto del bombeo indiscriminado de aguas subterráneas en el río Cooum?

P: ¿Cuáles son algunos de los problemas a los que se enfrenta el río Cooum?

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