La infancia, 1452-1466
Leonardo nació el 15 de abril de 1452, en la ciudad de la colina toscana de Vinci, en el valle del río Arno. Su abuelo, Antonio da Vinci, anotó los detalles del nacimiento. Los padres de Leonardo no estaban casados. Su padre era un notario, Ser Piero da Vinci. Su madre, Caterina, era una sirvienta. Puede que fuera una esclava de Oriente Medio o de China. Su padre se quedó más tarde con la custodia de Leonardo y su madre se volvió a casar y tuvo 5 hijos más. El nombre completo de Leonardo era "Leonardo di ser Piero da Vinci", que significa "Leonardo, el hijo de Messer (Señor) Pierdaom Vinci".
Leonardo pasó sus primeros cinco años viviendo en una casa de campo con su madre. Luego vivió en Vinci con su padre, la nueva esposa de su padre, Albiera, sus abuelos y su tío, Francesco. Cuando Leonardo creció, sólo anotó dos recuerdos de su infancia. Recordaba que cuando estaba tumbado en su cuna, un gran pájaro voló desde el cielo y se cernió sobre él. Las plumas de su cola le rozaron la cara. El otro recuerdo importante de Leonardo fue cómo encontró una cueva mientras exploraba en las montañas. Le aterrorizaba la idea de que allí se escondiera algún gran monstruo. Pero también estaba muy emocionado y quería averiguar qué había dentro.
Leonardo comenzó a pintar cuando aún era un niño. Giorgio Vasari escribió sobre la vida de Leonardo poco después de su muerte. Cuenta muchas historias interesantes sobre lo inteligente que era Leonardo. Dice que Leonardo pintó un escudo redondo de madera con un dibujo de serpientes escupiendo fuego. Messer Piero llevó el cuadro de su hijo a Florencia y lo vendió a un marchante de arte.
El taller de Verrocchio, 1466-1476
En 1466, cuando Leonardo tenía catorce años, su padre lo llevó a Florencia, para ser aprendiz del artista Verrocchio.
Florencia era un lugar muy emocionante para un joven que quisiera ser artista. Muchos artistas famosos habían vivido en Florencia, empezando por Cimabue y Giotto en los años 1200. Dondequiera que una persona mirara había obras de arte famosas y hermosas. La inmensa catedral tenía una enorme cúpula nueva. La iglesia de San Juan tenía puertas que brillaban con oro y se decía que eran las más bellas del mundo. Otra iglesia tenía estatuas a su alrededor de los escultores más famosos, incluida una del maestro de Leonardo, Verrocchio.
Si un artista tenía suerte, encontraba un mecenas rico que compraba muchos de sus cuadros. La familia más rica de Florencia eran los Medici. Se habían construido el mejor palacio de Florencia y les gustaba comprar cuadros, estatuas y otras cosas bonitas. También estaban interesados en el estudio de la literatura y la filosofía. Muchos artistas jóvenes esperaban conseguir trabajo de los Medici y sus amigos.
Verrocchio tenía un gran taller que era uno de los más activos de Florencia. Leonardo estaba aprendiendo a ser artista, por lo que tuvo que aprender a dibujar, pintar, esculpir y hacer modelos. Mientras estaba en el taller, pudo aprender todo tipo de otras habilidades útiles: química, metalurgia, trabajo del metal, fundición de yeso, trabajo del cuero, mecánica y carpintería.
Leonardo no fue el único pintor joven en el taller de Verrocchio. Muchos otros pintores se formaron allí, o lo visitaron a menudo. Algunos de ellos se hicieron famosos más tarde: Ghirlandaio, Perugino y Botticelli. Todos estos artistas eran sólo unos años mayores que Leonardo.
Giorgio Vasari cuenta una interesante historia de esta época de la vida de Leonardo. Verrocchio estaba pintando un gran cuadro del Bautismo de Cristo. Le encargó a Leonardo el trabajo de pintar uno de los ángeles que sostiene el manto de Jesús en el lado izquierdo del cuadro. Vasari dijo que Leonardo pintó el ángel de forma tan bella que Verrocchio dejó el pincel y no volvió a pintar. Cuando se examina el cuadro de cerca es posible ver que muchas otras partes del cuadro, como las rocas, el arroyo marrón y el fondo pueden haber sido pintados también por Leonardo. Verrocchio realizó una estatua de bronce del David en esta época. Se cree que utilizó a Leonardo como modelo.
Alrededor de 1472, cuando tenía veinte años, Leonardo se unió al Gremio de San Lucas, una organización de artistas y médicos. Incluso después de que su padre le instalara en su propio taller, Leonardo seguía disfrutando trabajando en el taller de Verrocchio. La primera obra conocida de Leonardo es un dibujo a pluma y tinta del valle del río Arno. Lleva la fecha del 5 de agosto de 1473. Actualmente se encuentra en la Galería de los Uffizi.
Vida laboral 1476-1499
Cuando Vasari escribe sobre Leonardo, utiliza palabras como "noble", "generoso", "agraciado" y "hermoso". Vasari nos dice que de adulto Leonardo era un hombre alto y apuesto. Era tan fuerte que podía doblar herraduras con sus propias manos. Su voz era tan hermosa que encantaba a todos los que la oían. Casi todo el mundo quería ser su amigo. Amaba a los animales, era vegetariano y compraba pájaros en el mercado y los liberaba.
Se sabe muy poco sobre la vida y la obra de Leonardo entre 1472 y 1481. Probablemente estuvo ocupado en Florencia. En 1478 recibió un importante encargo para pintar un retablo para los monjes de San Donato a Scopeto. El cuadro debía ser la Adoración de los Reyes Magos. El cuadro nunca se terminó porque Leonardo fue enviado a Milán.
Leonardo era un músico de gran talento. En 1482, hizo una lira de plata (un instrumento musical) con forma de cabeza de caballo. En esa época había un nuevo gobernante en la ciudad de Milán, en el norte de Italia. El duque Ludovico el Moro estaba poniendo nerviosos a otros gobernantes. Lorenzo Medici envió a Leonardo a Milán como embajador. Lorenzo de' Medici quería que Leonardo le diera a Ludovico la lira como regalo de su parte. Leonardo escribió una carta al duque de Milán en la que le hablaba de todas las cosas inteligentes y útiles que podía hacer, como fabricar máquinas de guerra. En la carta escribió que "también podía pintar". Leonardo no sabía entonces que sería por la pintura por lo que sería recordado principalmente. Leonardo se quedó en Milán y trabajó para el duque entre 1482 y 1499. Parte de su trabajo consistía en diseñar festivales y desfiles de carnaval. En los cuadernos de notas de Leonardo hay dibujos de trajes de teatro, cascos increíbles y escenas que podrían ser para el teatro.
Leonardo, como la mayoría de los artistas conocidos de su época, tenía sirvientes, jóvenes estudiantes y ayudantes mayores en su taller. Uno de sus jóvenes alumnos era un muchacho que se llamaba Gian Giacomo Caprotti da Oreno. Era un chico guapo con unos hermosos y largos rizos dorados. Parecía perfecto como modelo de artista para un ángel. Pero era un chico tan difícil y deshonesto que Leonardo le llamó "Salai" o "Salaino", que significa "el pequeño diablo". Leonardo escribió en su cuaderno que Salai era muy codicioso, que era un mentiroso y que había robado cosas de la casa al menos cinco veces. Salai permaneció en la casa de Leonardo durante treinta años como alumno y sirviente.
Gran Cavallo
El trabajo más importante de Leonardo para el duque Ludovico fue hacer una enorme estatua del anterior gobernante, Francesco Sforza, a caballo. Comenzó con el caballo. Tras estudiar los caballos y dibujar diseños, hizo un enorme caballo de arcilla. Lo llamó el "Gran Cavallo". Iba a ser fundido en bronce. Iba a ser el caballo de bronce más grande que se había hecho en más de mil años. Desgraciadamente, el caballo de bronce nunca se hizo. En 1494, Ludovico entregó el bronce para que se hicieran cañones porque el ejército francés estaba invadiendo Milán. El enorme caballo de barro seguía en pie cuando el ejército francés invadió de nuevo la ciudad en 1499. Esta vez se utilizó para hacer prácticas de tiro y fue completamente destruido.
La Virgen de las Rocas
Mientras Leonardo trabajaba para el duque Ludovico, tuvo dos importantes encargos de pintura. Uno era hacer un óleo para ir en un gran retablo para la Cofradía de la Inmaculada Concepción. Leonardo hizo el cuadro dos veces. Dejó uno con los monjes en Milán, y se llevó el otro cuadro a Francia, donde ahora se encuentra en el Museo del Louvre. Los dos cuadros se llaman la Virgen de las Rocas. Muestran una escena de la Virgen María y el niño Jesús en un misterioso paisaje rocoso. María y Jesús se encuentran con Juan el Bautista. Hay una historia (que no está en la Biblia pero que forma parte de la tradición cristiana) sobre cómo el niño Juan y el niño Jesús se encontraron en el camino a Egipto. En esta escena Juan está rezando y el niño Jesús levanta la mano para bendecir a Juan. Las pinturas tienen una extraña luz inquietante con suaves sombras profundas. En el fondo hay un lago y montañas en la niebla. Nunca se había hecho una pintura como ésta.
La última cena
El otro cuadro importante de Leonardo en Milán es aún más famoso. Se trata de la Última Cena. El cuadro muestra la última cena compartida por Jesús con sus discípulos, antes de su captura y muerte. Leonardo eligió pintar el momento en que Jesús ha dicho "uno de vosotros me traicionará". Leonardo cuenta la historia de la sorpresa y el disgusto que esto causó a los doce seguidores de Jesús. Cuenta la historia a través de las acciones y los rostros de las personas que aparecen en el cuadro. Algunos de ellos están hablando, otros se han puesto de pie, otros levantan las manos horrorizados.
El novelista Matteo Bandello vio a Leonardo trabajando. Bandello escribió que algunos días pintaba desde la mañana hasta la noche sin parar de comer. Luego, durante tres o cuatro días no pintaba en absoluto. A menudo se quedaba parado mirando el cuadro. Vasari dijo que el prior del convento estaba muy molesto. Le pidió a Ludovico que le dijera a Leonardo que trabajara más rápido. Vasari dijo que Leonardo estaba preocupado porque no creía que pudiera pintar el rostro de Jesús lo suficientemente bien. Leonardo le dijo al duque que podría utilizar el rostro del prior como modelo para Judas, el traidor.
Cuando se terminó, todos los que lo vieron dijeron que el cuadro era una obra maestra. Pero Leonardo no había utilizado un fresco adecuado para la pintura. Había utilizado témpera sobre gesso, que no se suele utilizar para pintar en la pared. Pronto la pintura empezó a tener moho y a desprenderse de la pared. En cien años estaba "completamente arruinada". Aunque en algunos lugares la pintura se ha desprendido de la pared, el cuadro es tan popular que se imprime y se copia más que cualquier otra pintura religiosa del mundo.
La vida laboral 1499-1513
En 1499, Ludovico el Moro fue derrocado. Leonardo abandonó Milán con su criado Salai y un amigo, Luca Pacioli, que era matemático. Se fueron a Venecia. Leonardo trabajó como arquitecto e ingeniero militar. Como Venecia es una ciudad con muchas islas, Leonardo intentó pensar en formas de defender la ciudad de un ataque naval.
En 1500, Leonardo volvió a Florencia, llevándose su "casa" de sirvientes y aprendices. Los monjes del monasterio de La Santa Anunciación le dieron a Leonardo una casa y un gran taller. En 2005, se estaban restaurando algunos edificios que fueron utilizados por el Departamento de Geografía Militar. Los restauradores descubrieron que una parte del edificio era el taller de Leonardo.
La Virgen y el Niño con Santa Ana y Juan el Bautista
Leonardo empezó a trabajar en un nuevo cuadro. Dibujó una gran "caricatura". (Esto significa un dibujo que es un plan para la pintura.) La caricatura mostraba a la Virgen María sentada en las rodillas de su madre, Santa Ana. María sostiene al niño Jesús en sus brazos. Jesús tiende las manos a su joven primo Juan el Bautista. Vasari dice que todo el mundo quedó tan asombrado por el hermoso dibujo que "hombres y mujeres, jóvenes y ancianos" acudieron en grandes grupos a verlo "como si asistieran a una gran fiesta". El dibujo se encuentra ahora en la Galería Nacional de Londres. Aunque está viejo y descolorido y se conserva en una sala oscura, la gente acude a la galería para sentarse frente a él todos los días. .
La batalla de Anghiari
En 1502 y 1503, Leonardo trabajó para César Borgia, un poderoso noble que era hijo del Papa Alejandro VI. Leonardo viajó por Italia con Borgia, como arquitecto e ingeniero militar. A finales de 1503, Leonardo regresó a Florencia. Se reincorporó al gremio de San Lucas.
Recibió un encargo muy importante. La Signoria (Ayuntamiento) de la ciudad de Florencia quería que se pintaran dos grandes frescos en las paredes de la sala más importante del Palacio de la Signoria. Miguel Ángel debía pintar La batalla de Cascina y Leonardo La batalla de Anghiari. Leonardo comenzó el proyecto estudiando y dibujando los rostros de los hombres enfurecidos y de los caballos que luchaban. Estos dibujos aún pueden verse en sus cuadernos. Pero, por desgracia, éste iba a ser otro fracaso para Leonardo. Cuando pintó el cuadro en la pared, en lugar de utilizar el fresco, mezcló las pinturas con aceite. La pintura no se secaba. Leonardo encendió unos fuegos para secarla, y la pintura se derritió. Peter Paul Rubens dibujó una copia de la parte central. Al cabo de un tiempo, el ayuntamiento la tapó y consiguió que otra persona pintara la pared. Miguel Ángel tampoco terminó su cuadro, porque el Papa le llamó a Roma.
Mona Lisa
Alrededor de 1503 Leonardo comenzó a pintar el retrato de una mujer conocido como Mona Lisa, el retrato más famoso que se ha pintado. Continuó trabajando en él durante muchos años. Es un cuadro pequeño, pintado al óleo sobre un panel de madera. Muestra el rostro, la parte superior del cuerpo y las manos de una mujer. Está vestida de forma muy sencilla. Para un retrato, una mujer suele ponerse sus mejores ropas y joyas. Mona Lisa lleva un vestido oscuro y un fino velo negro sobre la cabeza. Leonardo a menudo dejaba símbolos en sus cuadros que dan pistas sobre la persona. Lo inusual de este cuadro es la sonrisa. La sonrisa es la pista de su nombre: Mona Lisa Giacondo. Giacondo significa "la bromista". (Mona es la abreviatura de Madonna, que significa "Mi Señora").
La razón por la que el cuadro es tan famoso es que parece estar lleno de misterio. Los ojos de Mona Lisa miran al espectador. Pero nadie puede adivinar lo que está pensando. Sus ojos y su boca parecen estar sonriendo. Esto es muy inusual en una pintura de retrato. La mayoría de las personas en los retratos parecen muy serias. Es difícil saber cuál es la expresión exacta de Mona Lisa. Cuando una persona quiere leer los sentimientos de otra, se fija en las comisuras de la boca y los ojos. Pero Leonardo ha pintado suaves sombras en las comisuras de la boca y los ojos de Mona Lisa, para disimular su expresión. Las sombras suaves también se encuentran en los lados de su cara, en el cuello y en las manos. La forma en que Leonardo utiliza las sombras se llama "sfumato" (que es una palabra italiana para "humo"). Vasari dijo que el cuadro estaba tan bellamente pintado que todos los demás artistas que lo miraban pensaban que nunca podrían pintar tan bien.
La vida laboral, 1506-1516
En 1506, Leonardo regresó a Milán con sus alumnos y vivió en su propia casa de Porta Orientale. D'Oggione realizó varias copias de la Última Cena. Luini hizo una copia de la Virgen de las Rocas. Boltraffio (y los demás) pintaron muchos cuadros de la Virgen y el Niño que aún pueden verse en galerías de arte e iglesias. Uno de sus alumnos fue un joven noble llamado Conde Francesco Melzi. Melzi nunca llegó a ser un buen pintor, pero amaba a Leonardo y se quedó con él hasta el día de su muerte.
En septiembre de 1513 Leonardo fue a Roma y vivió allí hasta 1516. Vivió en el Vaticano. Los tres más grandes pintores del Alto Renacimiento, Leonardo, Miguel Ángel y Rafael, trabajaban en Roma al mismo tiempo. Aunque sus nombres se dicen a menudo juntos como si fueran amigos, no lo eran. Leonardo en esta época tenía más de sesenta años, Miguel Ángel era de mediana edad. No era amigo ni de Leonardo ni de Rafael. Rafael era un joven pintor muy inteligente que aprendió mucho mirando los cuadros pintados por Leonardo y Miguel Ángel. Pero ninguno de los dos fue nunca su maestro.
En octubre de 1515, el rey Francisco I de Francia capturó Milán. El 19 de diciembre, hubo una reunión de Francisco I y el Papa León X, en Bolonia. Leonardo acudió a la reunión con el Papa León. Leonardo fabricó un asombroso juguete para entretener al rey Francisco. Era un león mecánico de tamaño natural que podía caminar. Tenía unas puertas en el pecho que se abrían y de las que salía un ramo de lirios. Los lirios eran el símbolo real de los reyes franceses.
La vejez, 1516-1519
En 1516, Francisco I invitó a Leonardo a ir a Francia con él. Le regaló a Leonardo una hermosa casa llamada Clos Lucé (a veces llamada "Cloux"). Está cerca del palacio del rey, Chateau Amboise. Leonardo pasó los tres últimos años de su vida en Clos Lucé, con su fiel amigo y aprendiz, el conde Melzi. El rey concedió a Leonardo una pensión de 10.000 escudos. Uno de los últimos cuadros que realizó Leonardo fue un cuadro de Juan el Bautista. Su modelo era Salai, con su hermosa y larga cabellera rizada.
Cuando Leonardo se estaba muriendo, pidió que viniera un sacerdote para poder confesarse y recibir la Santa Comunión. Leonardo murió en Clos Lucé, el 2 de mayo de 1519. El rey Francisco se había convertido en un amigo íntimo. Vasari dice que el Rey sostuvo la cabeza de Leonardo en sus brazos mientras moría. En su testamento, pidió que sesenta mendigos siguieran su ataúd en procesión. Fue enterrado en la capilla del castillo de Amboise.
Leonardo nunca se casó y no tuvo hijos propios. En su testamento, dejó su dinero, sus libros y la mayoría de sus cuadros al conde Melzi. Leonardo también se acordó de su otro alumno Salai y de su sirviente Battista di Vilussis, que recibieron cada uno la mitad de los viñedos de Leonardo cerca de Milán. Leonardo dejó a su sirviente una capa negra con un borde de piel. Salai era el propietario del óleo más famoso de Leonardo, la Mona Lisa. Todavía la poseía unos años más tarde, cuando murió, tras batirse en duelo.
El rey Francisco dijo: "Nunca había nacido otro hombre en el mundo que supiera tanto como Leonardo, no tanto de pintura, escultura y arquitectura, sino que era un grandísimo filósofo".
Dibujos
Leonardo no pintó muchos cuadros. Pero dibujó cientos de bocetos rápidos, planos, mapas y dibujos detallados. De este modo, registró todas las cosas interesantes que vio, estudió y pensó.
Algunos de los dibujos de Leonardo son "estudios" para cuadros. En estos dibujos Leonardo planificó las cosas que iba a pintar. Algunos estudios son planes para cuadros enteros. Uno de estos cuadros es el gran y hermoso dibujo de la Virgen y el Niño con Santa Ana y San Juan Bautista que se encuentra ahora en la National Gallery de Londres.
Muchos de los estudios muestran "detalles" que Leonardo quería que quedaran bien. Un estudio muestra un dibujo en perspectiva muy detallado de los edificios en ruinas del fondo del cuadro de los Reyes Magos. Otros estudios muestran manos, rostros, paños, plantas, caballos y bebés. El primer dibujo de Leonardo que tiene fecha, es un Paisaje del valle del Arno, de 1473, que muestra el río, las montañas, el castillo de Montelupo y las tierras de cultivo más allá con gran detalle.
