Iglesia (edificio religioso): qué es, tipos y funciones
Descubre qué es una iglesia, sus tipos (capilla, catedral), funciones y su papel en la comunidad: historia, arquitectura y culto en edificios religiosos.
Una iglesia es un edificio construido para que la gente se reúna para rendir culto. Estas personas suelen ser cristianas o estar influenciadas por el cristianismo. Algunos otros grupos religiosos no cristianos también llaman iglesias a sus edificios religiosos, sobre todo la Cienciología.
La siguiente descripción se refiere a las iglesias católicas romanas, aunque algunas partes son iguales en las iglesias episcopales y luteranas. Dependiendo del número de personas que haya en una comunidad, las iglesias tienen diferentes tamaños. Las iglesias pequeñas se llaman capillas. Las iglesias de una zona geográfica concreta forman un grupo llamado diócesis. Cada diócesis tiene una catedral. En la mayoría de los casos, la catedral es una iglesia muy grande. Las catedrales son la sede de los obispos.
Tipos de iglesias
- Capilla: edificio pequeño o espacio dedicado al culto, a menudo dentro de otra institución (hospital, escuela, palacio) o situado en un lugar exento.
- Iglesia parroquial: sirve a una comunidad local (parroquia) y es el centro de la vida sacramental y pastoral de sus feligreses.
- Catedral: iglesia principal de una diócesis, donde reside el obispo; suele ser de mayor tamaño y relevancia litúrgica.
- Basílica: título honorífico otorgado por la Santa Sede (en la Iglesia católica) a iglesias de importancia histórica, litúrgica o arquitectónica.
- Colegiata: iglesia en la que existe un capítulo de canónigos, similar a una catedral pero sin ser sede episcopal.
- Iglesia monástica: vinculada a un monasterio o convento, con una orientación comunitaria de oración y liturgia.
- Ermita: pequeña capilla en un lugar de peregrinación o de devoción local, a veces alejada de núcleos urbanos.
Elementos arquitectónicos y partes habituales
Aunque el diseño varía según la época y el rito, muchas iglesias comparten elementos comunes:
- Nave: espacio central donde se sitúan los fieles.
- Altar: mesa litúrgica principal, lugar del sacrificio eucarístico.
- Ábside: cabecera semicircular o poligonal donde suele estar el altar mayor.
- Transepto: brazo transversal que da forma de cruz a la planta en algunas iglesias.
- Cripta: espacio subterráneo, a veces con restos de santos o reliquias.
- Sacristía: sala donde se guardan los vasos sagrados y vestimentas.
- Campanario o torre: elemento vertical que alberga las campanas.
- Rosetón y vitrales: ventanas decorativas que aportan luz y simbolismo bíblico.
Funciones y usos
Las iglesias cumplen varias funciones, tanto litúrgicas como sociales y culturales:
- Celebración del culto: misas, liturgias, oraciones comunitarias y devociones.
- Administración de sacramentos: bautismo, comunión, matrimonio, confesión, unción de los enfermos, orden sacerdotal, entre otros según la tradición.
- Ritos de paso: bodas, funerales y bautismos que marcan etapas de la vida.
- Actividad pastoral y social: catequesis, atención caritativa, comedores, albergues y otras obras de solidaridad.
- Educación y cultura: conferencias, conciertos sacros, exposiciones y conservación del patrimonio artístico y arquitectónico.
- Punto de referencia comunitaria: las iglesias suelen ser lugares de encuentro, identidad local y, en muchas localidades, hitos históricos y turísticos.
Organización eclesiástica y roles
En la estructura católica y en otras tradiciones cristianas existe una jerarquía y una organización ligada a las iglesias:
- Parroquia: unidad pastoral dirigida por un párroco o sacerdote responsable de la atención espiritual de los fieles.
- Diócesis y obispo: conjunto de parroquias gobernadas por un obispo cuya sede es la catedral.
- Arquidiócesis y arzobispo: diócesis de mayor rango que puede supervisar otras diócesis en una provincia eclesiástica.
- Religiosos y comunidades: órdenes y congregaciones (monjes, frailes, hermanas) que gestionan iglesias monásticas o parroquias.
Diversidad entre confesiones
Si bien muchas características son compartidas, existen diferencias significativas entre tradiciones cristianas:
- Iglesia católica romana: énfasis en la eucaristía, los sacramentos y la jerarquía episcopal; tipos como basílicas y catedrales con rica ornamentación litúrgica.
- Iglesias ortodoxas: fachada y disposición interior distintas, iconostasis (iconostasio) que separa el altar del pueblo; liturgia solemne con uso intenso de iconos.
- Anglicanos/episcopales y luteranos: comparten elementos de la liturgia antigua con adaptaciones propias; algunas iglesias son muy parecidas a las católicas en arquitectura.
- Comunidades evangélicas y pentecostales: pueden usar edificios simples o locales multifuncionales donde la asamblea es el centro del culto más que la arquitectura sacra.
Historia y simbología
Las iglesias han evolucionado desde las primeras reuniones domésticas (las “iglesias domésticas” de los primeros siglos) hasta las grandes basílicas romanas y las catedrales góticas de la Edad Media. Cada estilo arquitectónico —románico, gótico, renacentista, barroco, neoclásico, moderno— expresa concepciones teológicas y estéticas de su época. La planta en forma de cruz, la orientación hacia el este, la luz como símbolo divino y la riqueza iconográfica son elementos frecuentes con significado simbólico.
Iglesias no cristianas y uso del término
El término “iglesia” se asocia principalmente al cristianismo, pero algunas confesiones no cristianas lo adoptan por tradición o cuestión de idioma, como sucede en ciertos templos de la Cienciología. Además, en muchos países “iglesia” designa no solo el edificio sino la comunidad de creyentes (la institución religiosa).
Conservación y turismo
Muchas iglesias son bienes culturales protegidos por su valor histórico, artístico y arquitectónico. Reciben visitantes por motivos religiosos, culturales o turísticos. La conservación exige equilibrar el uso litúrgico y el acceso público, garantizando la seguridad, la solemnidad del culto y la protección del patrimonio.
En resumen, una iglesia es, a la vez, un espacio arquitectónico y un centro de vida religiosa y comunitaria; su forma y función reflejan la historia, la teología y las necesidades de los pueblos que la construyen y la mantienen.
Una iglesia en Etiopía
Historia de los edificios de la iglesia
En los primeros tiempos del cristianismo la gente se reunía en edificios privados. Los edificios eclesiásticos se mencionan por primera vez en torno al año 260 d.C., cuando el emperador Galieno ordenó poner fin a una persecución y devolver los lugares de culto. En el siglo III se habla de grandes edificios eclesiásticos. No sabemos cómo eran estos primeros edificios. Sólo en Dura-Europos (Siria) se descubrió un edificio que había sido una casa privada modificada para los servicios cristianos.
Tras la muerte del emperador romano Constantino en el año 337 d.C., se permitió a los cristianos disponer de edificios para el culto. Estas primeras iglesias se construyeron con un plan similar al de las basílicas romanas. Este plan se utilizó posteriormente para las bellas catedrales e iglesias góticas que se construyeron a finales de la Edad Media.
La Madeleine, París es uno de los principales lugares de interés de París, Francia
La Catedral de Espira, el mayor edificio románico que se conserva.
Interior del crucero de la Catedral de Évora, Portugal
La iglesia de Lindenberg, cerca de Berlín, Alemania, es una iglesia del siglo XIII.
Pequeña iglesia en Ohio
Iglesia de Aberlady, cerca de Edimburgo, Escocia
Una antigua iglesia inglesa que muestra la arquitectura sajona (extremo redondeado)
Las partes de una iglesia
Hay varias partes en la arquitectura de una iglesia. No todas las iglesias tendrán todas estas partes:
- La nave es la parte principal de la iglesia en la que se sienta la congregación (la gente que acude al culto).
- Las naves son los laterales de la iglesia que pueden discurrir a lo largo de la nave.
- El transepto, si lo hay, es una zona que cruza la nave cerca de la parte superior de la iglesia. Esto hace que la iglesia tenga forma de cruz, que es un símbolo de la muerte de Jesús en una cruz.
- El presbiterio conduce al altar en la parte superior de la iglesia. El altar está en el santuario. La palabra "santuario" significa "lugar sagrado". En el santuario no se podía detener a la gente, por lo que estaba a salvo. El altar suele estar en el extremo este de la iglesia. La gente en la iglesia se sienta de cara al altar. Decimos que la iglesia "mira hacia el este".
- Las iglesias también tendrán una torre o campanario, normalmente en el extremo oeste. Si la iglesia tiene un crucero, la torre puede estar por encima del centro del crucero.
En las iglesias católicas romanas siempre hay un stoup (cuenco) de agua bendita cerca de la entrada de la iglesia. Esta tradición proviene del hecho de que las basílicas romanas tenían una fuente para lavarse delante de la entrada. La fuente es un cuenco donde se bautiza a las personas (a menudo a los bebés). También se encuentra cerca de la entrada de la iglesia. Es un símbolo que da la bienvenida a la gente a la iglesia cristiana.
Tradicionalmente, la nave tiene bancos largos para que la congregación se siente. Estos se llaman bancos. En la actualidad, algunas iglesias han sustituido los bancos por sillas para poder desplazarlos en diferentes ocasiones. En la parte delantera de la nave está el púlpito donde el sacerdote predica (estas charlas se llaman "sermones"). También hay un atril (como un gran atril) desde donde se leen las lecciones (las lecturas bíblicas).
Si hay pasillos a lo largo de la nave habrá pilares que sostienen el techo. En las grandes iglesias o catedrales puede haber una fila de pequeños arcos a lo largo de la parte superior de estos pilares. Esto se llama el triforio. Sobre el triforio está el claristorio, que es una fila de ventanas en lo alto del muro de la iglesia.
El coro es la parte más sagrada de la iglesia, y por eso suele estar separado de la nave por una pantalla que puede ser de madera o de piedra, u ocasionalmente de hierro. La congregación puede ver a través de la pantalla. En la parte superior del biombo puede haber una cruz. A esto se le llama biombo rood (se pronuncia como "rudo"). Los sacerdotes solían subir por una escalera a la parte superior del biombo para leer la epístola y el evangelio. A veces se cantaba desde allí.
En el interior del coro están los bancos donde se sienta el coro. Se denominan puestos del coro. Están en ambos lados. Los dos lados del coro se sientan uno frente al otro. Los miembros del coro que se sientan a la izquierda (lado norte) se llaman "cantoris" (el lado donde se sienta el "cantor") y los de la derecha (lado sur) se llaman "decani" (el lado donde se sienta el diácono). En algunas iglesias o catedrales grandes los asientos para los sacerdotes se inclinan hacia arriba. La parte superior de estos asientos, cuando están inclinados hacia arriba, se llaman misericords (de la palabra latina "misericordia"). Esto se debe a que los sacerdotes o monjes podían apoyarse en ellos cuando se cansaban si tenían que estar de pie durante mucho tiempo.
A veces hay agujeros en las paredes de la pantalla para que la congregación pueda ver a través de ellos. Estos se denominan escotaduras. Si hay un hueco en la pared se llama aumbria. Es un armario para el vino y el pan de la comunión que han sido consagrados por un sacerdote.
El altar puede estar justo en el extremo este de la iglesia, pero en las iglesias más grandes o en las catedrales suele estar mucho más adelante. En ese caso, el extremo oriental se llama ábside. A veces es una capilla separada llamada "Capilla de la Señora".
Las iglesias a través de los tiempos
El diseño de las iglesias ha cambiado mucho a lo largo de la historia. A menudo las iglesias se hicieron más grandes. Cuando esto ocurría podía haber una mezcla de estilos arquitectónicos. Estos estilos varían mucho en los distintos países.
Iglesias inglesas
En las iglesias inglesas hubo varios periodos diferentes de arquitectura:
- El periodo sajón (700-1050) fue una época en la que las iglesias eran muy sencillas. El extremo de la iglesia (final del santuario) solía ser redondeado. Ahora casi no quedan porque en su mayoría eran de madera.
- El periodo normando (1050-1190) proviene del estilo llamado románico que era popular en Europa. Los arcos tenían adornos que se llamaban "molduras". Los remates de los pilares parecían cojines, por lo que se llamaban "capiteles de cojín". Las ventanas eran estrechas y redondeadas en la parte superior.
- La primera arquitectura inglesa o gótica (1190-1280) no era tan sólida y pesada como la normanda. Las torres eran elegantes y altas, como la torre de la catedral de Salisbury.
- El estilo arquitectónico decorado (1280-1360) fue popular en una época en la que la peste (Peste Negra) hacía estragos y moría un tercio de la población de Inglaterra. Por esa razón, no se construyó tanto entonces. Se realizaron muchas tallas de piedra en las iglesias de esa época.
- El estilo perpendicular (1360-1540) era muy grandioso. Tenía muchas líneas rectas ascendentes y bóvedas de abanico. Puede verse en la abadía de Westminster y en la capilla del King's College, en Cambridge. Muchas de las iglesias que se pueden ver en Inglaterra se construyeron en este periodo.
En la década de 1600, las iglesias se construyeron en una variedad de estilos. A menudo copiaban algunos de los estilos más antiguos. Después del Gran Incendio de Londres se construyeron muchas iglesias nuevas por el arquitecto Sir Christopher Wren. Se construyeron en estilo clásico. En los siglos posteriores se siguieron construyendo iglesias de este tipo, pero también se siguió utilizando el estilo gótico.
Las iglesias modernas no suelen tener la tradicional forma de cruz. Es difícil para la congregación ver y oír lo que ocurre en el coro. Las iglesias modernas hacen que la congregación, el coro y los sacerdotes estén más cerca. Un ejemplo es el diseño redondo de la Iglesia de Cristo Piedra Angular en Milton Keynes. Las iglesias modernas suelen ser más sencillas pero con un carácter más cálido que las iglesias góticas. Muchas tienen hermosas ventanas de mosaico de vidrio. La catedral de Coventry es un famoso ejemplo de edificio eclesiástico moderno.
Páginas relacionadas
- Catedral
- Capilla
- Coro (música)
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una iglesia?
R: Una iglesia es un edificio construido para que la gente se reúna y rinda culto juntos, generalmente cristianos o influenciados por el cristianismo.
P: ¿Otros grupos religiosos no cristianos utilizan el término "iglesia"?
R: Sí, algunos otros grupos religiosos no cristianos también llaman iglesias a sus edificios religiosos, sobre todo la Cienciología.
P: ¿Qué tipo de iglesias se describen en el texto?
R: El texto describe las iglesias católicas romanas, aunque algunas partes son iguales en las iglesias episcopales y luteranas.
P: ¿Cómo varía el tamaño de las iglesias?
R: Dependiendo del número de personas que haya en una comunidad, las iglesias tienen diferentes tamaños. Las más pequeñas se llaman capillas.
P: ¿Qué es una diócesis?
R: Las iglesias de una zona geográfica concreta forman un grupo llamado diócesis.
P: ¿Qué tienen de especial las catedrales?
R: Las catedrales son iglesias muy grandes y sirven de sede a los obispos de cada diócesis.
P: ¿Quiénes suelen adorar en una iglesia?
R: Típicamente los cristianos o los influenciados por el cristianismo adoran en una iglesia.
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