Águila calva (Haliaeetus leucocephalus): definición, hábitat y conservación

El águila calva es un ave de gran tamaño. Suele medir entre 70 y 102 centímetros y su envergadura es de 2,44 metros. Las águilas hembras son un 25 por ciento más grandes que los machos. Las hembras adultas pesan 5,8 kilogramos (13 lb), mientras que los machos pesan 4,1 kilogramos (9,0 lb). El águila calva adulta tiene el cuerpo marrón y la cabeza y la cola son blancas. También tiene las patas amarillas con grandes garras, y un pico amarillo ganchudo. Las alas de los machos y de las hembras tienen los mismos colores.

Antes de llegar a la edad adulta, las alas del águila calva son de color marrón. Las alas suelen estar moteadas de puntos blancos hasta el quinto año. El tamaño del ave depende de su lugar de residencia. Las aves más pequeñas se encuentran en Florida, donde un macho adulto sólo pesa unos 2,3 kilogramos. Las águilas calvas más grandes están en Alaska, donde las hembras grandes pueden llegar a pesar 7,5 kilogramos (17 lb).

El águila calva está estrechamente relacionada con una especie llamada águila real. El águila calva es física y mentalmente diferente del águila real. El águila calva tiene la cabeza y el pico más grandes, y sus patas no tienen plumas.

Cuando las águilas calvas "llaman" (emiten sonidos), pían débilmente y silban. Los pájaros jóvenes silban más fuerte que los adultos.

Las águilas calvas suelen vivir unos 20 años si viven en la naturaleza. Las más viejas a veces viven 30 años. Cuando las águilas calvas viven en cautividad, como en los zoológicos, pueden vivir mucho más tiempo.

Esta águila marina recibe tanto su nombre común como el científico por su cabeza. El nombre inglés "Bald" viene de la palabra "piebald", que significa "uno con la cabeza blanca". El nombre científico proviene de Haliaeetus, que en latín significa "águila marina".

El águila calva fue una de las muchas especies recogidas en el libro de Carolus Linnaeus del siglo XVIII Systema Naturae. Linneo fue un botánico, médico y zoólogo sueco que creó el sistema de nomenclatura binomial.

Existen dos subespecies principales de águila calva:

• H. l. leucocephalus (nombrado por Linneo, 1766) es una de las subespecies. Se encuentra en el sur de Estados Unidos y en Baja California.
• H. l. washingtoniensis (nombrado por Audubon, 1827) es la subespecie del norte. Es más grande que la especie del sur, leucocephalus. Se encuentra en el norte de Estados Unidos, Canadá y Alaska. El águila calva se parece mucho al águila de cola blanca euroasiática. Ambas especies tienen cabezas blancas del mismo tamaño, aunque el águila de cola blanca tiene un color de plumas más pálido. La pareja probablemente se dividió en dos en el Pacífico Norte. El águila de cola blanca se encuentra en Eurasia y el águila calva en Norteamérica. El águila calva tiene un nombre porque puede alcanzar velocidades de hasta (30)mph.

El águila calva tiene su hogar natural en la mayor parte de Norteamérica, incluyendo la mayor parte de Canadá, todo Estados Unidos y el norte de México.

La mayoría de las águilas calvas viven cerca de mares, ríos, grandes lagos, océanos y otros lugares grandes con aguas abiertas y muchos peces.

Las águilas calvas necesitan árboles viejos con madera dura para vivir, dormir y hacer nidos. Les gustan los árboles que tienen agujeros y están a salvo de los depredadores. Sin embargo, la altura o el tipo de árbol no son tan importantes como su distancia a una masa de agua. Las águilas calvas necesitan vivir cerca del agua.

Al águila calva no le gusta estar cerca de los humanos. Se encuentra sobre todo en lugares donde no hay humanos, o hay muy pocos. Sin embargo, algunas águilas calvas viven en lugares con árboles dentro de las grandes ciudades. Pueden vivir en parques urbanos. Las águilas calvas viven en una ciudad de Oregón. Una familia de águilas calvas se ha instalado recientemente en Harlem, que es un lugar en el centro de la ciudad de Nueva York.

El águila calva vuela muy rápido. Puede desplazarse a velocidades de 56-70 kilómetros por hora (35-43 mph) cuando planea o bate las alas. Sin embargo, cuando lleva peces, vuela a unos 48 km/h (30 mph). Su velocidad de inmersión es de 120-160 kilómetros por hora (75-99 mph), aunque no se sumerge mucho. El águila calva suele ser migratoria, lo que significa que viaja (migra) entre hogares muy alejados entre sí. En algunos lugares, las águilas calvas no son migratorias. Si el territorio de un águila calva tiene agua cerca, permanecerá allí todo el año. Pero si el agua donde vive se congela en invierno, debe emigrar al sur o a la costa para encontrar algo que comer.

Dieta

El águila calva come sobre todo pescado. En el noroeste del Pacífico, la trucha y el salmón en desove son el principal alimento del águila calva.

A veces, las águilas pueden comer mucha carroña, especialmente en invierno. También hurgan en cadáveres del tamaño de una ballena. Sin embargo, las águilas comen más peces muertos de gran tamaño que las ballenas. A veces también comen los restos de comida de los campamentos o de los vertederos. Entre los mamíferos que comen están los conejos, las liebres, los mapaches, las ratas almizcleras, los castores y los cervatillos. Entre las aves que comen están los somormujos, los patos, las gaviotas y los gansos. También comen reptiles, anfibios y crustáceos (especialmente cangrejos).

Para cazar peces, el águila se abalanza sobre el agua y los saca del agua con sus garras. Comen sujetando el pez con una garra y desgarrando la carne con la otra. Las águilas tienen unos elementos especiales en los dedos de los pies, llamados espículas, que les ayudan a sujetar el pescado con más facilidad. Las águilas calvas tienen poderosas garras. Se las ha visto volar con un cervatillo de 7 kg. A veces, cuando el pez es demasiado pesado, el águila es arrastrada al agua con él. A veces, las águilas nadan de vuelta a la orilla y viven, pero otras veces pueden ahogarse o morir a causa de la hipotermia (una condición cuando el cuerpo de uno se enfría tanto que la temperatura corporal cae por debajo de lo normal). Otras veces, las águilas calvas roban peces y otros tipos de alimentos a otros animales. Las águilas calvas adultas y sanas no se comen en ningún lugar de la naturaleza. Esto hace que se las considere como uno de los animales más altos de la cadena alimentaria.

Reproducción

Las águilas calvas se convierten en adultas cuando tienen cuatro o cinco años. Cuando tienen la edad suficiente para aparearse, suelen volver al lugar donde nacieron. Se cree que las águilas calvas se emparejan de por vida. Sin embargo, si uno de los miembros de la pareja muere o desaparece, el otro elegirá una nueva pareja. Una pareja que no pueda conseguir un polluelo tras intentarlo durante mucho tiempo, puede separarse y buscar nuevas parejas. Cuando las águilas calvas cortejan, llaman y muestran sus habilidades de vuelo. Cuando lo hacen, dos parejas pueden volar alto, y luego trabar sus garras y caer, separándose de nuevo justo antes de tocar el suelo. El nido del águila calva es más grande que cualquier otro nido de Norteamérica. Esto se debe a que se utiliza una y otra vez, y cada año se añade más al nido hasta que pronto puede llegar a tener 4 metros de profundidad, 2,5 metros de ancho y pesar 1 tonelada. En Florida se encontró un nido de 6,1 metros (20 pies) de profundidad, 2,9 metros (9,5 pies) de ancho y un peso de 3 toneladas cortas (2,7 t). El nido se construye con ramas, normalmente en árboles grandes cerca del agua. Si no hay árboles, el águila calva hará su nido en el suelo. Las águilas tienen entre uno y tres huevos al año. Tanto el macho como la hembra se turnan para incubar los huevos. El otro progenitor cazará para alimentarse o buscará más para añadir al nido. Los huevos miden unos 73 milímetros de largo.

Caída y aumento de la población

El águila calva, que antaño era fácil de ver en el territorio continental de Estados Unidos, estuvo a punto de extinguirse debido al uso del pesticida DDT. El DDT destruía el calcio del ave adulta, que se volvía incapaz de poner más huevos sanos. Las águilas hembras ponían huevos demasiado débiles para soportar el peso de sus padres. A principios del siglo XVIII, el número de águilas calvas era de 300.000 a 500.000, pero en la década de 1950 sólo había 412 parejas que anidaban en Estados Unidos. Otras cosas que frenaron el buen rendimiento de las águilas calvas fueron la pérdida de hábitat y la caza ilegal de águilas calvas. Además, el petróleo y el plomo fueron otras grandes razones por las que las águilas calvas empezaron a extinguirse.

La especie fue protegida por primera vez en Estados Unidos y Canadá por el Tratado de Aves Migratorias de 1918. La Ley de Protección del Águila Calva de 1940 en Estados Unidos también intentó detener la matanza del águila calva y del águila real. El águila calva era una especie en peligro de extinción en 1967, y las penas para las personas que mataban la especie aumentaban cada vez más. Además, en 1972 se prohibió el DDT en Estados Unidos. El DDT se prohibió completamente en Canadá en 1989.

Gracias a todo este trabajo, la población del águila calva empezó a aumentar de nuevo. El 12 de julio de 1995 se retiró oficialmente de la lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos.

Para mantener a las águilas calvas en cautividad, los trabajadores debían tener experiencia en el cuidado de águilas. El águila calva puede vivir mucho tiempo en cautividad si está bien cuidada, pero no se aparea bien, incluso con los mejores cuidados.

El ave nacional de Estados Unidos

El águila calva es el ave nacional de Estados Unidos. Aparece en la mayoría de sus sellos, incluido el del Presidente de los Estados Unidos. El 20 de junio de 1782, el Congreso Continental realizó el diseño del Gran Sello de los Estados Unidos con un águila calva sosteniendo trece flechas y una rama de olivo con trece hojas en sus garras.

El águila calva se encuentra en los dos sellos nacionales y en el reverso de varias monedas (incluida la de un cuarto de dólar hasta 1999). Entre 1916 y 1945, la bandera del Presidente de los Estados Unidos mostraba un águila orientada hacia su izquierda.

Existe una leyenda popular según la cual Benjamín Franklin apoyó una vez al pavo salvaje como símbolo de los Estados Unidos en lugar del águila calva. Sin embargo, no hay pruebas de que esto sea cierto. La leyenda proviene de la carta que Franklin escribió a su hija en 1784 desde París. Sin embargo, esta carta era sobre la Sociedad de Cincinnati, y no decía nada sobre el águila calva o el pavo salvaje.

En la cultura de los nativos americanos

El águila calva es un ave sagrada en algunas culturas norteamericanas. Sus plumas se consideran especiales. Se utilizan mucho en las costumbres espirituales de los nativos americanos. Se cree que las águilas son mensajeras entre los dioses y los humanos. Las plumas de águila se utilizan a menudo en cosas tradicionales, especialmente en abanicos. El pueblo lakota, por ejemplo, regala una pluma de águila como símbolo de honor a una persona que logra una tarea. En los tiempos modernos, se puede dar en un evento como la graduación de la universidad. Los Pawnee consideraban a las águilas como símbolos de la naturaleza y la fertilidad. Esto se debe a que sus nidos se construyen a gran altura del suelo y a que protegen a sus crías con gran valentía. Los choctaw explicaron que el águila calva, que puede ver el sol más directamente, es un símbolo de paz.

Durante la Danza del Sol, que bailan muchas tribus nativas americanas, el águila se incluye de muchas maneras diferentes. Durante la danza se utiliza un silbato hecho con el hueso del ala de un águila. También durante la danza, un curandero puede dirigir su abanico, hecho de plumas de águila, a las personas que necesitan curación. El abanico se levanta entonces hacia el cielo, para que el águila envíe todas las oraciones de los enfermos al dios.

Sin embargo, las tribus nativas americanas ya no pueden utilizar plumas de águila calva o dorada para su uso religioso o espiritual. Esto se debe a una ley llamada ley de plumas de águila. La ley de las plumas de águila suele defender a los nativos americanos proporcionando muchas excepciones a las leyes sobre la vida silvestre, pero en la actualidad todavía no permite a las tribus nativas americanas utilizarlas. Esto enfadó a los grupos de nativos americanos porque insistieron en que impedía su capacidad de utilizar su religión libremente.