En las lenguas que utilizan un alfabeto, por ejemplo el inglés, cada símbolo del alfabeto se denomina letra. Las letras son unidades gráficas que, en la mayoría de los alfabetos, representan sonidos del habla: es decir, establecen una relación entre lo escrito y lo hablado.
Algunas lenguas no utilizan letras como base de su sistema de escritura. Por ejemplo, el chino emplea caracteres (a menudo llamados "ideogramas" o logogramas) que representan palabras o morfemas completos en lugar de sonidos individuales. Otros sistemas incluyen las sílabas como unidad (sistemas silábicos) o combinaciones mixtas, como ocurre en el japonés con kanji y kana.
Fonema y grafema: correspondencia entre sonido y letra
En lingüística se distingue entre fonema (la unidad mínima de sonido distintivo) y grafema (la unidad mínima del sistema de escritura). En algunas lenguas la correspondencia grafema–fonema es muy regular (ortografía transparente): cada grafema suele representar un fonema y viceversa. En otras, esa relación es más irregular (ortografía profunda), lo que complica la lectura y la escritura para los aprendices.
Por ejemplo:
Español: feliz tiene 5 letras y, en la mayoría de las variedades, 5 sonidos.
Inglés: happy tiene 5 letras y 4 sonidos.
En inglés la letra "a" puede representar varios sonidos distintos; algunos ejemplos:
- a = /æ/ como en cat (cat — gato)
- a = /ɑ/ (o /ɑː/ en algunas variedades) como en father (father — padre) o car (car — coche)
- a = /eɪ/ como en cake (cake — pastel)
En español la letra "a" suele representar un único sonido:
- a = /a/ como en gato
Alfabetos y variaciones gráficas
El alfabeto latino es el sistema más extendido y es el que usan el inglés, el francés, el español y muchas otras lenguas. En dicho alfabeto suele distinguirse entre dos formas gráficas por letra: la mayúscula (por ejemplo "A") y la minúscula ("a"). En informática y tipografía hablamos en general de caracteres y de su codificación (por ejemplo en Unicode), que permite representar letras de alfabetos diversos en pantallas y archivos.
Otros alfabetos importantes son el cirílico, el árabe o el devanagari. Cada uno organiza los sonidos de su lengua de forma distinta y presenta particularidades gráficas: por ejemplo, en algunos alfabetos la forma de las mayúsculas y las minúsculas difiere mucho; en otros, las diferencias son más sutiles. Además, muchas lenguas añaden letras o signos diacríticos al alfabeto latino para representar sonidos específicos (en español, por ejemplo, la letra Ñ es propia del idioma).
Las letras del alfabeto latino básico (usado por muchos idiomas) son: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ. En el caso del español moderno, a ese conjunto se añade la Ñ y existen dígrafos (combinaciones de letras) que representan sonidos particulares en determinadas lenguas o en etapas históricas de la lengua.
Consecuencias para la enseñanza
La regularidad o irregularidad entre letras y sonidos influye en la rapidez con que los niños aprenden a leer y en las estrategias didácticas que se emplean. En ortografías transparentes como la española o la finlandesa la correspondencia grafema–fonema facilita la adquisición de la lectura, mientras que en ortografías profundas como la inglesa se requieren más reglas y excepciones.
Resumen
- Una letra es la unidad mínima del alfabeto que representa, normalmente, un sonido o un conjunto reducido de sonidos.
- Existen sistemas de escritura sin letras (logográficos, silábicos) y diversos alfabetos (latino, cirílico, etc.).
- La correspondencia entre letras y sonidos varía según la lengua: puede ser regular (fácil de leer) o irregular (más compleja).
