Historia temprana
El nombre de Kakadu proviene de Gagadju, el nombre de una lengua aborigen que se habla en la parte norte del Parque. El Parque Nacional de Kakadu cuenta con muchas zonas ecológicas diferentes y muchas especies vegetales y animales distintas. Las principales características naturales protegidas dentro del Parque Nacional incluyen:
- Cuatro grandes sistemas fluviales:
- el río Alligator Este,
- el río Alligator Oeste,
- el río Wildman; y
- todo el río Alligator Sur;
- Seis grandes formas de terreno:
- Bosques de sabana
- Bosques monzónicos
- Colinas y crestas del sur
- País de la piedra
- Costa y marismas,
- Llanura de inundación y billabongs
- Muchas plantas y animales diferentes:
- 280 especies de aves
- 62 especies de mamíferos
- 123 especies de reptiles
- 51 especies de peces de agua dulce
- 25 especies de ranas
- más de 10 000 especies de insectos
- 1275 especies de plantas.
El Parque Nacional de Kakadu es famoso por la riqueza de sus sitios culturales aborígenes. Hay más de 5.000 yacimientos artísticos registrados que muestran la cultura aborigen a lo largo de miles de años. Los yacimientos arqueológicos demuestran que los aborígenes han vivido aquí durante al menos 20 000 y posiblemente hasta 40 000 años.
Los valores culturales y naturales del Parque Nacional de Kakadu fueron reconocidos internacionalmente cuando el Parque fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Se trata de una lista internacional de lugares que poseen valores culturales o naturales sobresalientes de importancia internacional. Kakadu fue incluido en la lista en tres etapas: Etapa 1 en 1981, Etapa 2 en 1987, y todo el Parque en 1992.
Aproximadamente la mitad de las tierras de Kakadu son tierras aborígenes en virtud de la Ley de Derechos Territoriales Aborígenes (Territorio del Norte) de 1976. La mayor parte de las tierras restantes son reclamadas actualmente por los aborígenes. Las zonas del Parque que son propiedad de los aborígenes son arrendadas por los propietarios tradicionales al Director de Parques Nacionales para que las gestione como parque nacional. El área restante es tierra del Gobierno australiano controlada por el Director de Parques Nacionales. Todo Kakadu está declarado parque nacional en virtud de la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999.
Los propietarios tradicionales aborígenes del Parque son descendientes de varios grupos de clanes de la zona de Kakadu. Su estilo de vida ha cambiado en los últimos años, pero sus costumbres y creencias tradicionales siguen siendo muy importantes. Unos 500 aborígenes viven en el Parque; muchos de ellos son propietarios tradicionales. Todo el Kakadu está gestionado conjuntamente por los propietarios tradicionales aborígenes y el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Hídricos del Gobierno australiano a través de una división conocida como Parks Australia. La gestión del Parque está dirigida por el Consejo de Administración de Kakadu.
Establecimiento
Kakadu se creó en un momento en que los australianos se interesaban más por los parques nacionales para la conservación y por el reconocimiento de los derechos territoriales de los aborígenes. Ya en 1965 se propuso la creación de un parque nacional en la región del río Alligator. En 1978, el Gobierno australiano se hizo con los títulos de propiedad de varios terrenos que ahora conforman el Parque Nacional de Kakadu.
El Parque Nacional de Kakadu se convirtió en parque en tres etapas entre 1979 y 1991. Cada etapa del Parque incluye tierras aborígenes en virtud de la Ley de Derechos sobre la Tierra que se alquilan al Director de Parques Nacionales o tierras que son objeto de una reclamación de propiedad tradicional en virtud de la Ley de Derechos sobre la Tierra. La mayor parte de las tierras que iban a formar parte de la Primera Etapa de Kakadu fueron cedidas al Fideicomiso de Tierras Aborígenes de Kakadu en virtud de la Ley de Derechos sobre la Tierra en agosto de 1978. En noviembre de 1978, el Fideicomiso de Tierras y el Director firmaron un contrato de arrendamiento para que las tierras fueran gestionadas como parque nacional. La primera fase del parque fue declarada el 5 de abril de 1979.
La segunda etapa fue declarada el 28 de febrero de 1984. En marzo de 1978, se presentó una reclamación en virtud de la Ley de Derechos de la Tierra para las tierras incluidas en la Segunda Etapa de Kakadu. La reclamación de tierras tuvo un éxito parcial. En 1986, tres zonas de la parte oriental de la Segunda Etapa fueron entregadas al Fideicomiso de Tierras Aborígenes Jabiluka. En marzo de 1991 se firmó un contrato de arrendamiento entre el Fideicomiso de Tierras y el Director de Parques Nacionales.
En 1987 se presentó una reclamación de tierras en los arrendamientos pastorales de Goodparla y Gimbat que debían incluirse en la Tercera Etapa de Kakadu. A esta reclamación de tierras se añadieron posteriormente las otras zonas que debían incluirse en la tercera fase, la reanudación de Gimbat y la reserva de Waterfall Creek. La necesidad de crear el parque por etapas se debió al debate sobre si debía permitirse la explotación minera en Guratba (Colina de la Coronación), situada en el centro de la zona denominada País de la Enfermedad. Al final se respetaron los deseos de los propietarios tradicionales y el Gobierno Nacional de Australia decidió que no habría minería en Guratba.
En 1996, las tierras de la tercera etapa, aparte de los antiguos arrendamientos de pastoreo de Goodparla, fueron entregadas al Fideicomiso de Tierras Aborígenes de Gunlom y arrendadas al Director de Parques Nacionales para que siguieran siendo gestionadas como parte de Kakadu.
La llegada de personas no aborígenes
Exploradores
Los chinos, los malayos y los portugueses afirman haber sido los primeros exploradores no aborígenes de la costa norte de Australia. El primer relato escrito que se conserva procede de los holandeses. En 1623, Jan Carstenz se dirigió hacia el oeste por el Golfo de Carpentaria hasta lo que se cree que es Groote Eylandt. Abel Tasman fue el siguiente explorador que la visitó en 1644. Fue la primera persona que registró el contacto europeo con los aborígenes. Casi un siglo después, Matthew Flinders inspeccionó el Golfo de Carpentaria en 1802 y 1803.
Phillip Parker King, un navegante inglés, entró en el Golfo de Carpentaria entre 1818 y 1822. Durante esta época bautizó los tres ríos Alligator por la gran cantidad de cocodrilos, que él pensaba que eran caimanes.
Ludwig Leichhardt fue el primer explorador europeo por tierra que visitó la región de Kakadu, en 1845, en su camino desde la bahía de Moreton en Queensland hasta Port Essington en el Territorio del Norte. Siguió el arroyo Jim Jim desde la escarpa de la Tierra de Arnhem y luego bajó por el caimán del sur antes de cruzar al caimán del este y seguir hacia el norte.
En 1862 John McDouall Stuart recorrió el límite suroeste de Kakadu pero no vio a ninguna persona.
Los primeros pueblos no aborígenes que visitaron y tuvieron un contacto prolongado con los aborígenes del norte de Australia fueron los macasanos, procedentes de Sulawesi y otras partes de Indonesia. Viajaban al norte de Australia cada temporada de lluvias, probablemente a partir del último cuarto del siglo XVII, en barcos de vela llamados praus. Venían a recolectar trepang (pepino de mar), caparazón de tortuga, perlas y otros artículos preciados para comerciar en su tierra natal. Los aborígenes ayudaban a cosechar y procesar el trepang, y a recolectar e intercambiar las demás mercancías.
No hay pruebas de que los macasanos pasaran tiempo en la costa de Kakadu. Hay pruebas de cierto contacto entre la cultura macasana y los aborígenes de la zona de Kakadu. Entre los hallazgos de las excavaciones arqueológicas realizadas en el Parque hay piezas de vidrio y metal que probablemente procedían de los macasanos, bien directamente o a través del comercio con los pueblos de la península de Coburgo.
Los británicos intentaron una serie de asentamientos en la costa norte de Australia a principios del siglo XIX: El Fuerte Dundas en la isla de Melville en 1824; el Fuerte Wellington en la bahía de Raffles en 1829; y el Asentamiento Victoria (Puerto Essington) en la península de Coburg en 1838. Querían asegurar el norte de Australia antes que los franceses o los holandeses, que habían colonizado islas más al norte. Todos los asentamientos británicos fracasaron por diversas razones, como la falta de agua y alimentos frescos, las enfermedades y el aislamiento. Es difícil evaluar el impacto de estos asentamientos en los aborígenes locales y el tipo de relación que se desarrolló entre ellos y los británicos. Ciertamente, algunos aborígenes trabajaban en los asentamientos. La exposición a nuevas enfermedades era un peligro siempre presente. Como en otras partes de Australia, las enfermedades y el trastorno que causaban en la sociedad devastaron a la población aborigen local.
Cazadores de búfalos
El búfalo de agua también ha tenido una gran influencia en la región de Kakadu. En la década de 1880, el número de búfalos escapados de los primeros asentamientos había crecido tanto que su caza para obtener pieles y cuernos era un éxito económico.
La industria comenzó en el río Adelaida, cerca de Darwin, y se trasladó al este, a las regiones del río Mary y del río Alligator.
La mayor parte de la caza de búfalos y del curado de pieles se realizaba en la estación seca, entre junio y septiembre, cuando los búfalos se reunían alrededor de los billabongs que quedaban. Durante la estación húmeda se dejaba de cazar porque el terreno estaba demasiado embarrado para seguir a los búfalos y las pieles cosechadas se pudrían. La industria de la caza del búfalo se convirtió en un importante empleador de los aborígenes durante los meses de la estación seca.
Misioneros
Los misioneros tuvieron una gran influencia en los aborígenes de la zona de Alligator Rivers. Muchos de ellos vivieron y fueron a la escuela en las misiones. A principios de siglo se establecieron dos misiones en la región. La Misión Industrial Nativa de Kapalga se inició cerca del río Alligator Sur en 1899, pero sólo duró cuatro años. La Misión de Oenpelli comenzó en 1925, cuando la Sociedad Misionera de la Iglesia de Inglaterra aceptó una oferta de la Administración del Territorio del Norte para hacerse cargo de la zona, que había sido utilizada como granja lechera. La Misión de Oenpelli funcionó durante 50 años.
Algunos escritores y antropólogos afirman que los misioneros, al intentar "civilizar e institucionalizar" a los aborígenes, les obligaron a renunciar a su estilo de vida, a su lengua, a su religión y a sus ceremonias y a cambiar toda su forma de vivir. Otros dicen que, aunque no hayan utilizado los mejores métodos para lograr su objetivo, los misioneros sí se preocuparon por los aborígenes en una época en la que la sociedad australiana en general no lo hacía.
Pastores
La industria del pastoreo se inició lentamente en el Top End. A partir de 1889 se renunció progresivamente a los arrendamientos de pastoreo en la zona de Kakadu, porque el río Victoria y las Tablas de Barkly eran mejores regiones para el pastoreo.
En el sur de Kakadu, gran parte de Goodparla y Gimbat fue reclamada a mediados de la década de 1870 por tres pastores, Roderick, Travers y Sergison. Los arrendamientos pasaron después a una serie de propietarios, que no tuvieron éxito. En 1987 ambas estaciones fueron recuperadas por la Commonwealth y añadidas al Parque Nacional de Kakadu.
En el campamento de Nourlangie hubo un aserradero, iniciado por trabajadores chinos, probablemente antes de la Primera Guerra Mundial, para cortar los rodales de pino ciprés de la zona. Después de la Segunda Guerra Mundial hubo una serie de actividades a pequeña escala, como la caza y captura de dingos, la caza de brumbys, la caza de cocodrilos, el turismo y la silvicultura.
El campamento de Nourlangie volvió a ser el lugar de un aserradero en la década de 1950, hasta que se eliminaron los pinos cipreses. En 1958 se convirtió en un campamento de safari para turistas. Poco después, se puso en marcha un campamento similar en Patonga y en el Parque Muirella. La gente acudía a cazar búfalos, cocodrilos y a pescar.
Los cazadores de cocodrilos solían recurrir a las habilidades de los aborígenes en el monte. Copiando el golpe de la cola de un ualabí contra el suelo, los cazadores aborígenes podían atraer a los cocodrilos, facilitando así el disparo a los animales. Utilizando balsas de corteza de papel, seguían el movimiento de un cocodrilo herido y conseguían el cadáver para desollarlo. Las pieles se vendían luego para fabricar artículos de cuero. Los aborígenes se involucraron menos en la caza comercial de cocodrilos una vez que comenzaron los disparos nocturnos con focos. Los cocodrilos de agua dulce están protegidos por ley desde 1964 y los de agua salada desde 1971.
Minería
Los minerales se encontraron en el Top End durante la construcción de la línea australiana de telégrafos por tierra entre 1870 y 1872, en la zona de Pine Creek - río Adelaida. Le siguieron varios booms mineros de corta duración.
La construcción de la línea de ferrocarril de Australia del Norte ayudó a los campamentos mineros y lugares como Burrundie y Pine Creek se convirtieron en asentamientos permanentes. Los campamentos mineros y los nuevos asentamientos atrajeron a muchos aborígenes fuera de Kakadu. No se sabe que ningún aborigen trabajara en las minas, pero su acceso al alcohol y a otras drogas tuvo un gran impacto.
La minería de oro a pequeña escala comenzó en Imarlkba, cerca de Barramundi Creek, y en Mundogie Hill en la década de 1920 y en Moline (antes llamada Eureka y mina Hércules del Norte), al sur del Parque, en la década de 1930. Las minas empleaban a algunos aborígenes locales.
En 1953 se descubrió uranio en el valle del río South Alligator. Trece pequeñas pero ricas minas de uranio operaron en la década siguiente, y en su punto álgido, en 1957, emplearon a más de 150 trabajadores. No se empleó a ningún aborigen en ninguna de estas minas.
A principios de la década de 1970 se descubrieron grandes depósitos de uranio en Ranger, Jabiluka y Koongarra. El Gobierno australiano inició una investigación sobre el uso de la tierra en la región de Alligator Rivers. La Investigación Medioambiental sobre el Uranio en Ranger (conocida como la investigación Fox) recomendó que se iniciara la explotación minera en el yacimiento de Ranger. También dijo que debían desarrollarse los emplazamientos de Jabiluka y Koongarra, y que se construyera una ciudad de apoyo a las minas (Fox et al. 1976, 1977). La mina Ranger y la ciudad de servicio de Jabiru han tenido muchos impactos sobre los aborígenes. Los aborígenes tienen diferentes opiniones sobre la minería.
