John McDouall Stuart: el explorador que cruzó Australia (1862)

Stuart nació el 7 de septiembre de 1815, en Dysart, Fife, Escocia. Su padre, William Stuart, había sido capitán del ejército británico. Su madre era Mary McDouall. Tuvieron nueve hijos, John McDouall fue el sexto. Sus padres murieron cuando él tenía diez años. Los niños fueron separados y enviados a vivir con diferentes parientes. Stuart fue educado en la Academia Naval y Militar de Escocia en Edimburgo. Estudió para ser ingeniero y topógrafo.

En 1839, Stuart se trasladó a Adelaida, en el sur de Australia, y comenzó a trabajar como topógrafo. Adelaida sólo llevaba dos años asentada y era, sobre todo, una ciudad de tiendas de campaña. El gobierno necesitaba tener mapas para poder vender o arrendar tierras. Stuart trabajó durante tres años en los bordes de las zonas asentadas, midiendo la tierra y dividiéndola en bloques agrícolas. Aprendió a vivir y viajar en el monte australiano. Tenía fama de ser un bebedor empedernido, a menudo pasaba días enteros borracho. Cuando una recesión afectó a la economía de Australia del Sur, Stuart se encontró sin trabajo.

Stuart se unió a la Expedición de Australia Central de Charles Sturt para buscar un mar interior en agosto de 1844. Sturt estaba tan seguro de que había un mar interior en el centro de Australia, que llevó un gran barco como parte de su equipo. Stuart se unió al grupo como dibujante, que elaboraría los mapas. Le pagaban una libra a la semana y le proporcionaban comida. Stuart y James Poole, el segundo al mando, fueron enviados por delante del grupo principal para encontrar agua. El grupo principal sólo podía viajar tan rápido como su rebaño de ovejas pudiera caminar. Stuart y Poole encontraron agua en Depot Glen, cerca del actual emplazamiento de Milparinka.

Con el clima cálido y seco del verano, el grupo permaneció atrapado en la charca durante siete meses. Stuart llevó a un pequeño grupo a buscar agua al norte, al oeste y al este, pero no encontró ninguna. Stuart se quedó a cargo del grupo principal en Depot Glen. Hacía mucho calor, así que cavaron una habitación subterránea para mantenerse frescos. Todos los hombres enfermaron de escorbuto por la falta de frutas y verduras frescas. Esto hizo que se les ablandaran las encías y se les cayeran los dientes. Tenían dolores de cabeza, les sangraba la nariz y su piel empezó a ponerse negra. Cuando Poole murió, Stuart fue nombrado segundo al mando. También se convirtió en el topógrafo e hizo toda la cartografía ya que Sturt no podía ver bien. Cuando finalmente llovió, el grupo trató de seguir hacia el norte, pero se vio bloqueado por las dunas del desierto de Simpson. Giraron hacia el sur y volvieron al río Darling. Stuart asumió el liderazgo cuando Sturt se quedó ciego y demasiado enfermo para dirigir el grupo. Llegaron de vuelta a Adelaida tras seis semanas de duro viaje. Sturt tuvo que ser llevado en un carro y Stuart, lisiado por el escorbuto y el beriberi, parecía un esqueleto.

Stuart tardó casi un año en recuperarse de la expedición. Escribió en una carta: "Perdí la fuerza de mis miembros durante... seis meses, y fui totalmente incapaz de hacer nada por mí mismo durante... doce meses". Durante los años siguientes no pudo trabajar. El dinero que había ganado lo gastó en médicos y en gastos de manutención. En 1849 se trasladó a las cercanías de Port Lincoln, en la península de Eyre, y trabajó en una granja. Pronto encontró trabajo de topógrafo en la zona y conoció a William Finke y James Chambers. Finke y Chambers eran hombres ricos y pagaron a Stuart para que explorara para ellos. Querían que les encontrara nuevas tierras de cultivo y agua, así como minerales como el oro y el cobre.

Stuart aprendió de su viaje con Sturt que los grupos grandes no eran capaces de moverse rápidamente por las áridas tierras australianas. Creía que un grupo pequeño tendría más éxito. Finke le pagó para que averiguara si la tierra al norte del lago Torrens sería adecuada para las ovejas. En este primer viaje fue con dos hombres, Forster y un joven aborigen sin nombre. Llevaron seis caballos, comida suficiente para seis semanas, un reloj y una brújula. En mayo de 1858 atravesaron zonas asentadas hasta llegar a la estación de Oratunga, una de las granjas más remotas de Australia Meridional. Está cerca de la actual ciudad de Blinman, en el norte de la cordillera Flinders. Desde aquí se dirigieron hacia el noroeste y encontraron una charca permanente, Andamooka Waterhole, en un arroyo que Stuart llamó Chambers Creek. Desde entonces ha sido rebautizado como Stuart Creek. El país estaba muy seco y sólo podían encontrar agua en los pozos aborígenes. El suelo pedregoso lastimaba las patas de los caballos. A finales de julio llegaron al emplazamiento de la actual ciudad de Coober Pedy. Sus caballos estaban en malas condiciones y se estaban quedando sin comida. Stuart decidió cambiar de dirección hacia el suroeste e intentar llegar a la costa cerca de Fowlers Bay. El joven aborigen no quiso ir más lejos y regresó. Tenía miedo de otros aborígenes en la zona a la que se dirigían. Stuart dijo que la tierra era "...lúgubre, lúgubre, un desierto espantoso". Stuart y Forster llegaron a la costa de Denial Bay en agosto de 1858, y el 11 de septiembre ya estaban de vuelta en tierras agrícolas asentadas. Habían completado un viaje de 2.400 km (1.491 mi) en cuatro meses. Entregó su diario y sus mapas al gobierno de Australia del Sur. Como recompensa, Stuart recibió el arrendamiento de 1.000 millas cuadradas de tierra en Chambers Creek.

El explorador oficial del gobierno de Australia del Sur, Benjamin Herschel Babbage, siguió los mapas de Stuart y se dirigió a Chambers Creek. Informó de que el mapa mostraba que el arroyo estaba marcado a 46 km (29 mi) demasiado al norte. Stuart volvió a Chambers Creek para inspeccionar la zona de nuevo. Esta expedición fue pagada por James Chambers y William Finke, que se dieron cuenta del valor de un suministro de agua fiable al otro lado de los lagos salados. Stuart salió de la estación de Oratunga el 2 de abril de 1859, con un pequeño grupo, tres hombres y 14 caballos. Entre los hombres que llevó consigo estaban un naturalista y artista bávaro, David Herrgott, y Louis Müller, ganadero y botánico. Tanto Herrgott como Müller habían sido mineros de oro en Victoria, y sabrían cómo buscar oro en la zona de Chambers Creek. No llevaban mucho equipo, sólo una manta para dormir, pero ninguna tienda de campaña. La única comida que llevaron fue harina, carne seca (cecina), té, azúcar y tabaco. En este viaje llevó más equipo que su reloj y su brújula: un sextante, una copia del Almanaque Astronómico y un telescopio.

Stuart tomó un camino diferente hacia Chambers Creek, pasando por una brecha entre los lagos salados que había sido explorada por el comandante Peter Warburton a principios de año. Herrgott encontró un grupo de 12 manantiales artesianos, que Stuart bautizó con su nombre. Este nombre se convirtió más tarde en el asentamiento de Herggott Springs. El nombre se volvió a cambiar durante la Primera Guerra Mundial debido a los fuertes sentimientos antialemanes en Australia. El pueblo se llama ahora Marree, por la palabra aborigen que significa zarigüeya. Estos manantiales eran manantiales de montículos; a lo largo de miles de años la sal del agua había formado pequeñas colinas, y el agua salía de ellas como si fuera el agua de un volcán. Algunos de los montículos tenían más de 50 m de altura. Eran valiosos porque proporcionaban agua fiable para las personas y los animales que se desplazaban hacia el norte, hacia Chambers Creek.

Después de inspeccionar de nuevo Chambers Creek, Stuart exploró la zona al noroeste de Chambers Creek. Encontraron más manantiales de montículos que Stuart llamó Elizabeth Springs en honor a una de las hijas de Chamber. Continuaron hacia el noroeste y buscaron oro en la cordillera de Davenport. Encontraron más manantiales a los que llamaron el Manantial de la Esperanza. Pudieron continuar y encontraron más manantiales, a los que Stuart llamó Freeling Springs, en honor al Mayor Freeling, un político de Australia del Sur. Cuando pasaron por el actual emplazamiento de Oodnadatta, tanto los hombres como los caballos estaban sufriendo por la falta de agua y de comida adecuada. Las herraduras de los caballos se habían desgastado en las rocas de la cordillera de Davenport. El 12 de junio de 1859, Stuart dio la vuelta y regresó. Cabalgaron hacia el sur hasta Port Augusta y luego tomaron un barco de vuelta a Adelaida.

El gobierno de Australia del Sur ofreció un premio de 2.000 libras esterlinas a la primera persona que cruzara Australia desde el sur hasta el norte. Esperaban que esta fuera una ruta para la Línea Telegráfica Terrestre Australiana que conectaría Australia con la línea que venía de Europa. Los planes de Stuart y Chambers para el viaje no fueron aceptados por el gobierno. El gobierno envió a Alexander Tolmer para dirigir el viaje. Su expedición no logró salir de las zonas pobladas. En agosto de 1859, un mes después de su último viaje, Stuart volvió a hacer más topografía para Chambers en Chambers Creek. Con William Darton Kekwick y otros dos hombres, llevaron 12 caballos y exploraron el lado oeste del lago Eyre. Chambers y Stuart creían que el lago podría contener agua. En lugar de ello, Stuart encontró barro después de adentrarse varios kilómetros en el seco lago salado. Encontró otro manantial artesiano en forma de montículo, de más de 30 m de altura, al que llamó William Springs, en honor a uno de los hijos de Chamber. A continuación partió hacia el Manantial de la Esperanza. Vio pastizales y finalmente hizo una base en Freeling Springs. Exploró gran parte de los alrededores con la esperanza de encontrar oro. El 6 de enero de 1860, con sus provisiones de alimentos agotándose, y con dos de los hombres negándose a seguir adelante, Stuart volvió de nuevo a casa.

Había mucho apoyo a una expedición para cruzar Australia. En Melbourne se estaba organizando la mayor expedición de exploración de la historia de Australia, la Expedición Exploradora de Victoria, para la travesía. Esta se conoció como la expedición de Burke y Wills, llamada así por sus dos líderes, Robert O'Hara Burke y William John Wills. Stuart sabía que podría viajar más lejos y más rápido si sólo iba con un grupo pequeño. En marzo de 1860, con Kekwick, Benjamin Head y 13 caballos, Stuart salió de Chambers Creek y se dirigió al norte. Fueron los primeros europeos en entrar en el centro de Australia. Llegaron al río Finke, a la cordillera MacDonnell y a la extraña formación rocosa que Stuart llamó Chambers Pillar. El 23 de abril, Stuart calculó que se encontraban en el centro de Australia. Llamó a una pequeña colina cercana al lugar Monte Sturt, en honor a Charles Sturt. Stuart y Kekwick subieron a la colina e izaron la bandera británica. Stuart escribió que la bandera sería una señal para los aborígenes "...de que el amanecer de la libertad, la civilización y el cristianismo está a punto de llegar a ellos". El nombre se cambió más tarde por el de Monte Central Stuart. Desde aquí Stuart intentó ir hacia el noroeste para llegar al río Victoria. Esto les llevó al desierto de Tanami, pero no pudieron encontrar agua y se vieron obligados a regresar.

Siguieron viajando hacia el norte, más allá del emplazamiento de la ciudad de Tennant Creek. El 26 de junio llegaron a un arroyo, ahora llamado Attack Creek, a unos 2.400 km al norte de Adelaida. Un gran grupo de aborígenes de un grupo llamado Warramunga, atacó a los exploradores. Los Warrumunga lanzaron bumeranes a los exploradores y luego prendieron fuego a la hierba. Stuart y sus hombres dispararon sus armas contra los Warrumunga, pero Stuart no dice en su diario si hubo muertos o heridos. Los hombres abandonaron rápidamente el arroyo y se dirigieron al sur.

Stuart decidió que no podían llegar más al norte porque se estaban quedando sin comida, el agua era escasa y los caballos estaban en malas condiciones. Escribió "...creo que sería una locura y una insensatez intentar más". El viaje de vuelta fue muy difícil. Stuart sólo podía cabalgar unas horas al día; un día se limitó a cavar un agujero en la arena y se acurrucó en él. Head estaba tan hambriento que robó comida, lo que les dejó con aún menos. Sus ropas no eran más que harapos rotos y sus cuerpos estaban cubiertos de magulladuras causadas por el escorbuto. Stuart escribió en su diario que "Mis hombres han perdido ahora toda su antigua energía... y se mueven como si tuvieran cien años. Es triste verlos..." Stuart escribió en su diario que las llagas en sus manos las habían hecho demasiado dolorosas para ser utilizadas y que sólo podía sentarse en la silla de montar. Sus encías se habían vuelto tan dolorosas y sus dientes tan flojos que sólo podía comer harina hervida en agua. Escribió el 16 de mayo que "...casi deseaba que la muerte viniera y me aliviara de mi temible tortura...". Las medicinas que llevaba consigo no sirvieron de nada.

Los exploradores regresaron a Adelaida mientras Burke y Wills iniciaban su viaje hacia el norte desde Melbourne. Stuart fue tratado como un héroe cuando llegó a Adelaida. En 1859 la Real Sociedad Geográfica de Londres le regaló un reloj de oro. Éste fue entregado al explorador Conde Paul Strzelecki para que lo llevara a Australia.

El coste de la exploración de Stuart había sido pagado por Chambers. Por ello, Stuart no quiso poner sus diarios y mapas a disposición del público. Esto llevó a afirmar que Stuart no había viajado realmente tan al norte y que mentía sobre sus descubrimientos. En Victoria se llegó a decir que Stuart no había ido realmente al norte, sino que se había escondido en un sótano de Adelaida.

El público y los periódicos comenzaron a hablar de una carrera a través del continente australiano. ¿Podría Stuart, experimentado y acostumbrado a moverse con rapidez, vencer a la expedición de Burke y Wills, mejor equipada, pero de movimientos muy lentos? Después de sus fracasos con las expediciones de Babbage y Tolmer, el gobierno de Australia del Sur creía ahora que Stuart tendría éxito si contaba con suficiente apoyo. Dieron 2.500 libras para montar otra expedición y proporcionaron diez hombres armados para proteger a Stuart de cualquier otro ataque de los aborígenes. Chambers accedió a suministrar más caballos y a pagar los salarios de Stuart y Kekwick. En Victoria, un policía fue enviado para decirle a Burke que se pusiera en marcha hacia el Golfo de Carpentaria lo más rápido posible, pero Burke ya se había enterado del viaje planeado por Stuart. Burke dividió su grupo en dos, y dejando la mayor parte de sus suministros en Menindee, en el río Darling, se dirigió al norte, a Cooper Creek.

El 1 de enero de 1861, Stuart con un grupo de 12 hombres y 49 caballos partió de Chambers Creek. El clima caluroso hizo difícil encontrar agua y muchos pozos de agua de sus viajes anteriores estaban secos. En febrero Stuart envió de vuelta a dos hombres con cinco caballos. Llegaron a la frontera norte de Australia del Sur más o menos al mismo tiempo que Burke y Wills llegaban al Golfo de Carpentaria. Pudo recorrer 240 km al norte de Attack Creek, donde encontró una gran charca a la que llamó Glandfield Lagoon, en honor al alcalde de Adelaida. Más tarde, Chambers cambió el nombre en los mapas de Stuart por el de Aguas de Newcastle, en honor al duque de Newcastle, un político británico. Desde aquí Stuart volvió a buscar una forma de ir hacia el noroeste, hacia el río Victoria, pero no pudo encontrar agua. Con la comida agotada, los hombres enfermando y los caballos en mal estado, Stuart decidió de nuevo regresar a Adelaida. Burke y Wills no habían regresado a Cooper Creek y estaban desaparecidos.

Stuart recibió la Medalla del Patrón de la Real Sociedad Geográfica correspondiente a 1861.

Stuart partió en su tercer intento de cruzar Australia el 25 de octubre de 1861. Esta expedición se llamó la Gran Expedición Exploradora del Norte. El grupo estaba formado por: John McDouall Stuart, William Darton Kekwick, Francis William Thring, William Patrick Auld, Stephen King Jnr., John William Billiatt, James Frew Jnr., Heath Nash, John Woodforde, John McGorrery y Frederick George Waterhouse.

McGorrey era un herrero que podría arreglar las herraduras de los 78 caballos del grupo. Waterhouse era un naturalista que podría llevar un registro científico de sus descubrimientos. Stuart se lesionó cuando un caballo se paró sobre su mano derecha y se quedó atrás durante un mes para recuperarse. Se enteró de las muertes de Burke y Wills en Cooper Creek.

El grupo salió de Chambers Creek el 8 de enero de 1862 moviéndose rápidamente, recorriendo entre 30 y 50 kilómetros al día. El rápido ritmo hizo que en las primeras tres semanas murieran ocho caballos y que Woodforde se marchara y regresara. Stuart dejó atrás algunos de los suministros y redujo la cantidad que cada hombre podía comer. En el monte Hay, en el centro de Australia, volvieron a ser atacados por guerreros aborígenes, pero no fueron rivales para las armas del grupo y es posible que varios murieran.

Llegaron a Newcastle Waters en tres meses y luego se tomaron una semana para descansar. Stuart pasó las siguientes cinco semanas buscando agua. Finalmente encontró una serie de abrevaderos, arroyos y ríos que permitieron a todo el grupo continuar hacia el norte. Abandonó el intento de llegar al río Victoria. Cuando llegaron al río Roper, que había sido explorado por Ludwig Leichhardt en 1845, sabía que podía ir fácilmente hacia el oeste hasta el golfo de Carpentaria, pero en su lugar optó por seguir hacia el norte. Auld dijo más tarde que "...los mosquitos y las moscas eran terribles. Teníamos las manos, los pies y el cuello llenos de ampollas por sus picaduras". Atravesaron la Tierra de Arnhem y se abrieron paso por el borde de lo que hoy es el Parque Nacional de Kakadu. Siguió el río Adelaida, pero cuando el terreno se volvió demasiado blando y fangoso, se dirigieron más al norte, hacia el río Mary, y finalmente llegaron al mar.

Llegaron al Golfo de Van Diemen el 24 de julio de 1862. En la rama de un árbol alto izaron una bandera de la Unión Jack con el nombre de Stuart bordado, que había sido confeccionada por la hija de Chamber, Elizabeth. La madera del árbol, que desde entonces ha sido destruida, se encuentra en la colección de la Real Sociedad Geográfica de Australia del Sur. A continuación, el grupo tuvo que recorrer 3.400 km de vuelta a Adelaida. La comida empezaba a escasear y el clima caluroso hacía que hubiera poca agua. Muchos caballos murieron y Stuart se vio de nuevo obligado a dejar atrás el equipo. Waterhouse tuvo que dejar todas sus plantas y animales cuidadosamente recogidos. Los hombres estaban muy hambrientos e incluso dispararon y comieron dingos. Stuart tenía mala salud y se quedó ciego. No pudo hablar durante varios días y los hombres pensaron que iba a morir. No podía montar en su caballo y le hicieron una cama con palos largos y mantas que podían llevar entre dos caballos. Stuart fue transportado 960 km por este método. Después de cruzar la cordillera MacDonnell, descubrieron que había llovido y que había mucha hierba. Al llegar a las zonas pobladas, Stuart se enteró de que su amigo y compañero, James Chambers, había muerto. Dejó a Kekwick al frente del grupo y se adelantó con Auld. Subieron al tren en Kapunda y llegaron a Adelaida el 17 de diciembre de 1862.

Stuart y su grupo recibieron una bienvenida especial en Adelaida el 16 de enero de 1863. Se vistieron con sus antiguas ropas y entraron en la ciudad como héroes. Este fue también el día en que Burke y Wills fueron enterrados en Melbourne tras el fracaso de su expedición.

Stuart gozaba de mala salud, estaba casi ciego y tenía la mano derecha lisiada después del sexto viaje. Con la muerte de Chambers, ya no tenía trabajo. El gobierno trató de no pagarle la recompensa de 2.000 libras, diciendo que habían pagado el coste de la expedición. Tras la presión pública, cedieron, pero invirtieron el dinero y sólo dieron a Stuart una pequeña cantidad cada año. Bebía mucho alcohol y ninguno de sus amigos quiso ayudarle. El gobierno quería entonces 500 libras por el arrendamiento de la tierra que le habían dado en Chambers Creek. Stuart la vendió al hermano de James Chambers, John Chambers, por sólo 200 libras, perdiendo dinero en el trato.

Decidió regresar a Gran Bretaña en abril de 1864. Vivió con su hermana Mary en Glasgow, Escocia. La Real Sociedad Geográfica pidió al gobierno de Australia del Sur una pensión para Stuart, pero éste dijo que ya había sido recompensado suficientemente con concesiones de tierras. Durante el debate sobre la pensión se dijo que no era la exploración lo que había arruinado su salud, sino sus hábitos de consumo de alcohol. Sufría de demencia y es posible que también tuviera tuberculosis. Murió en Londres el 5 de junio de 1866 a causa de una apoplejía y fue enterrado en el cementerio de Kensal Green. Sólo siete personas acudieron al funeral, cuatro familiares, dos miembros de la Real Sociedad Geográfica y Alexander Hay, un agricultor de Australia del Sur que se encontraba en Londres en ese momento. La tumba resultó dañada en la Segunda Guerra Mundial, pero fue reparada en 2011 por la Sociedad Stuart y la Real Sociedad Geográfica de Australia del Sur.

La línea telegráfica australiana por tierra se construyó a lo largo de la ruta tomada por Stuart. Utilizando sus notas pudieron encontrar fácilmente suministros de agua y árboles para hacer los postes. La precisión de sus mapas facilitó la construcción de la línea. Su viaje se recuerda en la autopista Stuart, una de las principales carreteras de Australia que une Port Augusta con Darwin. Sigue gran parte de la misma ruta descubierta por Stuart. En junio de 1904 se colocó una estatua de Stuart en Adelaida. La Real Sociedad Geográfica de Australia Meridional tiene una silla y una mesa de madera hechas por Stuart en 1854.

Benjamin Head dijo más tarde sobre Stuart "...que era un líder nato de los hombres: el tipo más agudo que se puede encontrar en un año de marcha".

Stuart y A.C. Gregory fueron posiblemente los mayores exploradores del interior de Australia. Este último estaba ciertamente financiado y equipado mucho mejor que Stuart, que tuvo que contar con el apoyo de Chambers y Finke y no con el del Gobierno del Estado. Es muy posible que Stuart hubiera llegado antes a la costa norte si hubiera tenido el apoyo del Gobierno que se concedió a Gregory, Babbage y Tolmer. Dicho esto, no lo hizo y se vio totalmente impulsado a llegar a la costa norte a pesar de las enfermedades y afecciones que posiblemente tuvo desde que llegó a Australia del Sur y que lo verían morir a una edad tan temprana en Inglaterra en 1866. Los atributos clave que hicieron de Stuart uno, si no el mejor explorador del interior, son:

- Tenía unas excepcionales habilidades de navegación y cálculo a ojo de buen cubero que le permitían saber exactamente dónde se encontraba.

- Pasó más tiempo en el campo y exploró más tierras que cualquier otro explorador sin la pérdida de un hombre.

-Aprendió en cada viaje hasta dónde había que llevar los límites físicos y cuándo había que dar marcha atrás.

- Entendía y cuidaba a sus caballos y conocía sus límites y su capacidad para moverse rápidamente por la tierra y hasta dónde podía sobrevivir cada tipo sin agua. - Era valiente, un gran líder y su preocupación y respeto por sus compañeros de expedición eran recíprocos.