Cardamomo es el nombre utilizado para dos hierbas relacionadas con el jengibre. Sus semillas se utilizan como especia. Las dos especies se llaman Elettaria y Amomum. Las semillas crecen en una pequeña vaina. Esta vaina es de sección triangular y tiene forma de huso. Tiene una fina cáscara exterior de papel y pequeñas semillas negras. Las vainas de Elettaria son de color verde claro, las de Amomum son más grandes y de color marrón oscuro.

La Elettaria se conoce comúnmente como cardamomo, cardamomo verde o cardamomo verdadero. Crece desde la India hasta Malasia.

El amomum suele llamarse cardamomo negro o cardamomo blanco. Crece en Asia y Australia.

Características generales

  • Apariencia: las vainas pueden medir entre 1 y 3 cm (varía según la especie). Las de Elettaria son verdes y pequeñas; las de Amomum son más grandes y de color marrón oscuro.
  • Sabor y aroma: el cardamomo verde tiene un aroma fresco, floral y ligeramente cítrico con notas dulces; el cardamomo negro aporta un aroma más ahumado, terroso y con matices a pino o eucalipto.
  • Composición: contiene aceites esenciales (como 1,8-cineol y terpenos), resinas y principios activos responsables de su aroma y propiedades.
  • Partes utilizadas: principalmente las semillas y el aceite esencial; también se usan las vainas enteras en algunas preparaciones.

Tipos principales

  • Elettaria (cardamomo verde): la variedad más apreciada en repostería y bebidas. Es la que se suele llamar cardamomo verdadero. Suele emplearse en mezclas dulces y saladas, té y café.
  • Amomum (cardamomo negro o blanco): incluye especies de vainas más grandes con sabor más intenso y ahumado. Se usa en platos de cocción larga, guisos y en algunas cocinas regionales donde se busca un aroma profundo.

Usos culinarios

  • Bebidas: ingrediente clásico del chai (té especiado) y del café árabe; también en algunas infusiones y licores.
  • Cocina salada: en currys, biryanis, estofados y marinados; la vaina entera añade aroma durante la cocción.
  • Repostería: en panes, galletas, pasteles y dulces escandinavos y del Medio Oriente.
  • Condimento de granos: se usa en arroces aromáticos como el pilaf y el biryani.
  • Molido o entero: el cardamomo entero se tuesta y se machaca antes de usar para liberar mejores aromas; el cardamomo molido es práctico pero pierde aroma con rapidez.

Usos medicinales y tradicionales

  • Tradicionalmente se emplea como carminativo para aliviar molestias digestivas, como estimulante del apetito y como aromatizante del aliento.
  • En sistemas de medicina tradicional (como la ayurveda) se le atribuyen propiedades digestivas y tonificantes; sin embargo, sus usos terapéuticos deben considerarse complementarios y no sustitutos del consejo médico profesional.

Cultivo y recolección

  • El cardamomo es una planta tropical que necesita sombra parcial, humedad constante y suelos bien drenados.
  • La recolección se hace a mano cuando las vainas alcanzan el grado de maduración deseado; para la variedad verde se cosechan antes de que las semillas maduren completamente para conservar el aroma.
  • Después de la cosecha las vainas se secan al sol o en secaderos; el método de secado influye en el aroma final (el secado ahumado produce los tonos del cardamomo negro).

Formas comerciales

  • Vainas enteras: conservan mejor el aroma y pueden abrirse y molerse justo antes de usar.
  • Semillas molidas: prácticas, pero pierden aroma con rapidez; conviene comprar en pequeñas cantidades.
  • Aceite esencial: usado en perfumería, aromaterapia y en industria alimentaria en diluciones controladas.

Conservación

  • Guardar las vainas enteras en un recipiente hermético, en un lugar oscuro y seco, lejos del calor. Así mantienen su aroma durante varios meses o incluso más tiempo.
  • El cardamomo molido pierde aroma en pocas semanas; es preferible moler las semillas justo antes de su uso.

Sustitutos

  • No hay sustituto perfecto, pero para recetas que requieren aroma similar se pueden combinar pequeñas cantidades de canela, clavo y nuez moscada o usar allspice como alternativa. En platos salados, semillas de cilantro o comino pueden aportar notas complementarias.

Precauciones

  • El cardamomo es generalmente seguro en cantidades culinarias. En uso medicinal o en concentraciones elevadas (aceites) es recomendable consultar con un profesional de la salud, especialmente durante el embarazo o si se usan medicamentos.
  • Algunas personas pueden presentar alergias a las especias; si aparece reacción cutánea, digestiva o respiratoria, deje de usarla y consulte a un médico.

En resumen, el cardamomo engloba dos grupos de plantas —Elettaria y Amomum— con vainas y perfiles de aroma distintos. Es una especia versátil y apreciada en muchas cocinas del mundo, con aplicaciones tanto culinarias como tradicionales.