Paloma de luto (Zenaida macroura): descripción, hábitat y datos clave

Las palomas de luto tienen una amplia área de distribución de casi 11 millones de kilómetros cuadrados (6,8 millones de millas cuadradas). Estas aves viven en todas las Antillas Mayores, la mayor parte de México, los Estados Unidos continentales y el sur de Canadá. En verano, las aves se encuentran sobre todo en las praderas canadienses, y en el sur de Centroamérica en invierno. La especie es errante en el norte de Canadá, Alaska y Sudamérica. Se ha visto al menos siete veces en la ecozona paleártica, con registros en las Islas Británicas (cinco), las Azores (uno) e Islandia (uno). En 1963, la paloma de luto fue introducida en Hawai, y en 1998 aún existía una pequeña población en el norte de Kona, Hawai.

La paloma de luto vive en muchos hábitats diferentes, como granjas, praderas, pastizales y bosques. No vive en pantanos ni en bosques espesos. También viven en lugares donde viven los humanos, como en las ciudades o pueblos.

La paloma de luto es una paloma de tamaño medio y delgada. Pesa una media de 110 a 170 gramos (4 a 6 onzas). Tiene una cabeza pequeña y una cola larga. La paloma de luto tiene los pies posados, con tres dedos hacia delante y uno hacia atrás. Las patas son cortas y de color rojizo. El pico es pequeño y oscuro, normalmente una mezcla de marrón y negro.

Sus plumas son generalmente de color gris-marrón claro y más claras y rosadas por debajo. Las alas pueden tener manchas negras y las plumas exteriores de la cola son blancas. Los ojos son oscuros, con la piel clara alrededor de ellos. El macho adulto tiene manchas de color rosa púrpura brillante en los lados del cuello, con una coloración rosa claro hasta el pecho. Las aves más jóvenes tienen un aspecto más escamoso y oscuro.

Las cinco subespecies de la paloma de luto tienen un aspecto similar y no se pueden distinguir fácilmente. La subespecie occidental tiene alas más largas, un pico más largo, dedos más cortos y es de color más claro. La paloma de luto de Panamá tiene las alas y las patas más cortas, un pico más largo y es de color más gris. La subespecie de la isla Clarion tiene las patas más grandes, un pico más grande y es de color marrón más oscuro.

La llamada de esta especie es un cooOOoo-wooo-woo-woo, que utilizan los machos para atraer a su pareja. Otros sonidos incluyen una llamada de nido (cooOOoo) por parte de los machos emparejados para atraer a sus compañeras a los nidos, una llamada de saludo (un suave ork) por parte de los machos al reunirse de nuevo con sus compañeras, y una llamada de alarma (un corto roo-oo) por parte del macho o de la hembra cuando están en peligro. En vuelo, las alas emiten un silbido silencioso y difícil de oír, pero es más fuerte en el despegue y el aterrizaje.

El macho comienza el cortejo volando ruidosamente y luego en un elegante planeo circular con las alas extendidas y la cabeza hacia abajo. Después de aterrizar, el macho se dirigirá a la hembra con el pecho hinchado, meneando la cabeza y con fuertes llamadas. Una vez que la pareja está apareada, a menudo se dedicarán a acicalar las plumas del otro. La paloma de luto no abandona fácilmente a su pareja. En ocasiones, las parejas pueden permanecer juntas durante todo el invierno. Sin embargo, las palomas solitarias encontrarán nuevas parejas si es necesario.

Tras el apareamiento, el macho muestra a la hembra todos los posibles lugares para anidar, y deja que la hembra elija uno y construya el nido. El macho vuela, consigue material y se lo lleva a ella. El macho se coloca sobre el lomo de la hembra para darle el material a ésta, que lo construye en el nido. El nido está hecho de ramitas, agujas de coníferas o hierba. A veces, las palomas de luto ocupan los nidos no utilizados de otras palomas de luto, aves o mamíferos como las ardillas.

La mayoría de los nidos están en los árboles, pero también pueden estar en arbustos, enredaderas o en edificios y macetas colgantes. Cuando no hay un buen lugar para anidar arriba, las palomas de luto anidan en el suelo. El nido es casi siempre lo suficientemente grande para dos huevos exactamente. A veces, sin embargo, una hembra pondrá sus huevos en el nido de otra pareja, con lo que habrá tres o cuatro huevos en el nido. Los huevos son pequeños y blancos.

Ambos sexos incuban; el macho desde la mañana hasta la tarde, y la hembra el resto del día y por la noche. Las palomas de luto rara vez dejan el nido solas. La incubación dura dos semanas.

Ambos padres alimentan a los polluelos con leche de cultivo durante los primeros 3-4 días de vida. Después, comienzan a comer gradualmente semillas. Las plumas y los músculos de las alas comienzan a desarrollarse para volar en unos 11-15 días. Esto ocurre antes de que los pichones hayan crecido del todo, pero después de digerir la comida de los adultos. Permanecen cerca para ser alimentados por su padre hasta dos semanas después del volantón.

Las palomas de luto se reproducen rápidamente. En las zonas más cálidas, estas aves pueden criar hasta seis nidadas en una temporada. Esta rápida cría es importante porque las aves de luto mueren a menudo. Cada año, la mortalidad puede alcanzar el 58% anual para los adultos y el 69% para las crías.

Alimentación

Las palomas de luto se alimentan principalmente de semillas. Las semillas constituyen al menos el 99% de su dieta. En raras ocasiones, comerán caracoles o insectos. Las palomas de luto suelen comer lo suficiente para llenar su estómago y luego se alejan para hacer la digestión mientras descansan. A menudo tragan grava o arena para ayudarles a hacer la digestión. En los comederos de aves, las palomas de luto se sienten atraídas por las semillas de maíz, mijo y girasol. Las palomas de luto no escarban ni rascan en busca de semillas, sino que sólo comen lo que pueden ver. A veces se posan en las plantas y comen de ellas.

Las palomas de luto prefieren especialmente los piñones, el sésamo y el trigo. Cuando no pueden encontrar sus alimentos favoritos, las palomas de luto comerán las semillas de otras plantas, incluyendo el trigo sarraceno y el centeno.

Depredadores y parásitos

Las palomas de luto pueden sufrir fácilmente varios parásitos y enfermedades, como tenias, nematodos, ácaros y piojos. El Trichomonas gallinae, un parásito que vive en la boca, es especialmente grave. Aunque el pájaro a veces no muestra ningún efecto negativo, el parásito suele provocar un crecimiento amarillento en la boca y la garganta. Esto puede hacer que el ave muera de hambre.

Los mayores depredadores de esta especie son las aves de presa, como los halcones y los gavilanes. Otras veces, durante la anidación, córvidos, grajos, gatos domésticos o serpientes de rata se comen sus huevos. Las tórtolas rara vez pasan a parasitar los nidos de las palomas de luto. Las tórtolas de luto rechazan algo menos de un tercio de los huevos de las tórtolas en esos nidos, y las tórtolas no pueden comer la dieta vegetariana de la tórtola de luto.

Al igual que otras palomas, la paloma de luto bebe sin levantar ni inclinar la cabeza. A menudo se reúnen en los lugares donde beben al amanecer y al atardecer.

Las palomas de luto se bañan al sol o a la lluvia. Estas aves también pueden bañarse en estanques poco profundos o en bañeras para aves. A veces también pueden bañarse en el polvo.

Estas aves son fuertes voladores y pueden volar hasta 88 km/h (55 mph).

Cuando no están criando, las palomas de luto se posan en árboles densos de hoja caduca o en coníferas. Durante el sueño, la cabeza descansa entre los hombros, cerca del cuerpo, y no está metida bajo las plumas de los hombros como hacen la mayoría de las especies. A veces, el perchado se retrasa en los días más fríos del invierno en Canadá.

La paloma de luto es de Preocupación Menor para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La especie no corre un riesgo inmediato. Su población es de unos 475 millones y vive en una amplia zona. Sin embargo, cada año se dispara a unos 40-70 millones de aves como caza.

La paloma de luto está estrechamente emparentada con la paloma de orejas (Zenaida auriculata) y la paloma de Socorro (Zenaida graysoni). A veces estas tres aves se colocan en el género separado Zenaidura. Antes se pensaba que la paloma de Socorro era la misma especie que la paloma de luto. Sin embargo, las diferencias en el comportamiento, la llamada y la apariencia las separan como dos especies diferentes.

Existen cinco subespecies de paloma de luto:

• Z. m. carolinensis oriental (Linnaeus, 1766)
• Isla Clarion Z. m. clarionensis (C.H.Townsend, 1890)
• Z. m. macroura (Linnaeus, 1758)
• Z. m. marginella occidental (Woodhouse, 1852)
• Panamá Z. m. turturilla (Wetmore, 1956)

La subespecie antillana vive en todas las Antillas Mayores. También vive en los Cayos de Florida. La subespecie oriental vive principalmente en el este de Norteamérica, así como en las Bermudas y las Bahamas. La subespecie occidental vive en el oeste de Norteamérica y en partes de México. La subespecie panameña se encuentra en América Central. La subespecie de la isla Clarion vive cerca de la costa del Pacífico de México.

La paloma de luto se llama a veces paloma de luto americana, porque puede confundirse con la paloma de luto africana (Streptopelia decipiens), que está lejanamente relacionada. También solía conocerse como tórtola de Carolina o paloma de Carolina. El nombre científico de la especie fue dado en 1838 por el zoólogo francés Charles L. Bonaparte, en honor a su esposa, la princesa Zénaide. La parte de "luto" de su nombre proviene de su llamada.

Parientes más cercanos

Se cree que la paloma de luto está más estrechamente relacionada con la extinta paloma de pasajeros (Ectopistes migratorius).

La paloma de luto oriental (Z. m. carolinensis) es el símbolo oficial de la paz en Wisconsin. El ave es también el ave estatal de la paz de Michigan.

La tórtola de luto aparece como tórtola de Carolina en la lámina 286 de The Birds of America de Audubon.

Las palomas de luto se mencionan a menudo en la literatura estadounidense. Aparecen en algunas poesías estadounidenses y canadienses, como en las obras de Robert Bly, Jared Carter, Lorine Niedecker y Charles Wright.