Helianthus annuus

Descripción

Las flores exteriores con pétalos son las flores estériles y pueden ser amarillas, rojas, naranjas o de otros colores. Las flores del interior de la cabeza circular se denominan flores de disco, que maduran en forma de semillas.

Los pétalos de la flor dentro del racimo del girasol están siempre en un patrón de espiral. Por lo general, cada flor está orientada hacia la siguiente aproximadamente por el ángulo áureo, 137,5°, produciendo un patrón de espirales interconectadas, donde el número de espirales izquierdas y el número de espirales derechas son números sucesivos de Fibonacci. Normalmente, hay 34 espirales en una dirección y 55 en la otra; en un girasol muy grande podría haber 89 en una dirección y 144 en la otra.

Los girasoles suelen alcanzar una altura de entre 1,5 y 3,5 m. El girasol más alto confirmado por el Guinness World Records es de 9,17 m (2014, Alemania). En la Europa del siglo XVI el récord ya estaba en 7,3 m (España). La mayoría de los cultivares son variantes de H. annuus, pero otras cuatro especies (todas ellas perennes) también se domestican. Entre ellas se encuentra H. tuberosus, la alcachofa de Jerusalén, que produce tubérculos comestibles.

Campo de girasoles en España.


Cabeza con flores en espiral de 34 y 55 alrededor del exterior

Como alimento

Las "semillas enteras" (frutos) de girasol se venden como tentempié, después de tostarlas en el horno, con o sin sal añadida. El girasol puede transformarse en una alternativa a la mantequilla de cacahuete, la Sunbutter. En Alemania, se mezcla con harina de centeno para hacer Sonnenblumenkernbrot (literalmente: pan de semillas enteras de girasol), que es bastante popular en la Europa de habla alemana. También se vende como alimento para pájaros y puede utilizarse directamente en la cocina y las ensaladas. El aceite de girasol, extraído de las semillas, se utiliza para cocinar, como aceite portador y para producir margarina y biodiésel, ya que es más barato que el aceite de oliva. Existen diversas variedades de girasol con diferentes composiciones de ácidos grasos; algunos tipos "alto oleico" contienen un nivel más alto de grasas monoinsaturadas saludables en su aceite que el aceite de oliva.

La torta que queda después de procesar las semillas para obtener el aceite se utiliza como alimento para el ganado. Algunos cultivares desarrollados recientemente tienen cabezas caídas. Estos cultivares son menos atractivos para los jardineros que cultivan las flores como plantas ornamentales, pero resultan atractivos para los agricultores, porque reducen los daños causados por los pájaros y las pérdidas por algunas enfermedades de las plantas. Los girasoles también producen látex y son objeto de experimentos para mejorar su idoneidad como cultivo alternativo para producir caucho hipoalergénico. Tradicionalmente, varios grupos de nativos americanos plantaban girasoles en los bordes norte de sus huertos como "cuarta hermana" de la más conocida combinación de tres hermanas: maíz, judías y calabaza[9] Las especies anuales se plantan a menudo por sus propiedades alelopáticas. ^[]Sin embargo, para los agricultores comerciales que cultivan productos básicos, el girasol, como cualquier otra planta no deseada, suele considerarse una mala hierba. Especialmente en el medio oeste de EE.UU., las especies silvestres (perennes) se encuentran a menudo en los campos de maíz y soja y pueden tener un impacto negativo en los rendimientos. Los girasoles también pueden utilizarse para extraer ingredientes tóxicos del suelo, como plomo, arsénico y uranio. Se utilizaron para eliminar el uranio, el cesio-137 y el estroncio-90 del suelo tras la catástrofe de Chernóbil (véase fitorremediación).