Phthiraptera
Los piojos (en singular: louse), son insectos sin alas que viven en el pelo. Son parásitos externos en todas las especies de aves y en la mayoría de los órdenes de mamíferos. No se encuentran en los monotremas ni en unos pocos órdenes de euterios, a saber, los murciélagos (Chiroptera), las ballenas, delfines y marsopas (Cetacea) y los pangolines (Pholidota). Existen más de 3.000 especies diferentes; tres están clasificadas como piojos humanos.
Descripción
Los piojos pasan toda su vida en el huésped. Están adaptados para mantener un estrecho contacto con el huésped. Estas adaptaciones se reflejan en su tamaño (0,5-8 mm), en sus robustas patas y en sus garras, que están adaptadas para aferrarse con fuerza al pelo, la piel y las plumas. También carecen de alas y son aplanadas.
Los piojos se alimentan de restos de piel (epidérmicos), partes de plumas, secreciones sebáceas y sangre. El color del piojo varía del beige pálido al gris oscuro; sin embargo, si se alimenta de sangre, puede volverse considerablemente más oscuro.
El huevo de un piojo se llama comúnmente liendre. Los piojos adhieren sus huevos al cabello de su huésped con una saliva especializada que da lugar a una unión muy difícil de separar sin productos especializados. Los huevos de piojos vivos suelen ser de color blanco pálido. Los huevos de piojos muertos son más amarillos. Los piojos son muy molestos y son difíciles de eliminar, pero no imposibles. El proceso se denomina "nit-picking", y suele hacerse con un peine metálico de dientes estrechos. Para los humanos, existen champús antiinsectos.
Clasificación
El orden se ha dividido tradicionalmente en dos subórdenes: los piojos chupadores (Anoplura) y los piojos masticadores (Mallophaga). Actualmente se reconocen cuatro subórdenes:
- Anoplura: piojos chupadores, incluidos los de la cabeza y el pubis
- Rhyncophthirina: parásitos de elefantes y facóqueros
- Ischnocera: piojos aviares
- Amblycera: piojos masticadores, un orden primitivo de piojos
- Amblycera: los piojos saltadores tienen patas traseras muy fuertes y pueden saltar una distancia de un metro
Se ha sugerido que el orden está contenido en el suborden Troctomorpha de Psocoptera. Esto significa que los piojos pueden haber evolucionado a partir de especies de vida libre de ese grupo.
Piojos y humanos
Los seres humanos son únicos en el sentido de que albergan tres especies diferentes de piojos: los piojos de la cabeza, los piojos del cuerpo (que viven principalmente en la ropa) y los piojos del pubis. Las diferencias de ADN entre los piojos de la cabeza y los piojos del cuerpo aportan pruebas que corroboran que los humanos empezaron a llevar ropa aproximadamente en el año 70.000 a.C.
Recientes pruebas de ADN sugieren que los piojos púbicos se propagaron a los ancestros de los humanos hace aproximadamente 3,3 millones de años desde los ancestros de los gorilas al compartir la misma cama u otras zonas comunes con ellos, y están más estrechamente relacionados con los piojos endémicos de los gorilas que con otras especies de piojos que infestan a los humanos.
Galería
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El piojo masticador Damalinia limbata se encuentra en las cabras de Angora. El piojo macho (derecha) suele ser más pequeño que la hembra (izquierda), cuyo margen posterior del abdomen es más redondeado que el de los piojos macho.
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Diagrama de un piojo, por Robert Hooke, 1667.
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Trichodectes canis, el piojo del perro que muerde
