Macacos (género Macaca): especies, distribución y comportamiento social

Descubre los macacos: 22 especies, su distribución en África y Asia y sorprendentes formas de comportamiento social y estructuras de grupo.

Los macacos son un género (Macaca) de monos del Viejo Mundo de la subfamilia Cercopithecinae. Las 22 especies de macacos viven en el África subsahariana y, más ampliamente, en Asia. Una de las especies es el conocido "mono de Gibraltar". Los macacos tienen cierto interés para los investigadores humanos por sus estructuras sociales y su utilidad en los ensayos con animales, sobre todo en lo que respecta a la vista.

Características generales

Los macacos son monos de tamaño variable, desde individuos relativamente pequeños hasta otros de cuerpo robusto. Presentan un marcado dimorfismo sexual en muchas especies (los machos suelen ser más grandes). La mayoría tiene cola, aunque algunas especies, como el macaco de Berbería, muestran una cola muy reducida o prácticamente ausente. Como miembros de la subfamilia Cercopithecinae suelen disponer de bolsas y carrillos para almacenar alimento temporalmente.

Especies representativas

• Macaco rhesus (Macaca mulatta): ampliamente distribuido por el subcontinente indio y empleado comúnmente en investigación biomédica.
• Macaco japonés (Macaca fuscata): conocido como "mono de las nieves", habita zonas templadas y frías de Japón y es famoso por bañarse en fuentes termales.
• Macaco de cola larga o cangrejero (Macaca fascicularis): frecuente en el sudeste asiático, adaptable a hábitats costeros e insulares; algunas poblaciones usan herramientas.
• Macaco de Berbería (Macaca sylvanus): presente en el Norte de África y la pequeña población de Gibraltar; es la única especie de macaco con poblaciones fuera de Asia.
• Otras especies notables: Macaca nemestrina (pig‑tailed), Macaca arctoides (stump‑tailed), Macaca radiata (bonnet), Macaca thibetana (Tibetan), entre otras.

Distribución y hábitat

El género Macaca tiene una amplia distribución que abarca desde el noroeste de África y el sur de Europa (Gibraltar) hasta Japón, China continental, el subcontinente indio, el sudeste asiático e islas del Pacífico occidental. Habitan bosques tropicales y templados, manglares, matorrales, montañas y zonas urbanas. Algunas especies toleran muy bien la presencia humana y ocupan parques, plantaciones o poblaciones costeras; otras requieren bosques más continuos.

Comportamiento social

Los macacos suelen vivir en grupos sociales complejos, habitualmente de tipo multi‑macho/multi‑hembra. Algunas pautas generales:

• Estructura matrilineal: la jerarquía y las relaciones sociales suelen organizarse en torno a las hembras y sus linajes; las hembras permanecen en su grupo natal mientras que muchos machos emigran.
• Jerarquías y agresión: existen rangos dominantes tanto en machos como en hembras; las disputas se resuelven mediante agresiones, rituales y conciliación.
• Grooming y cohesión: el acicalamiento (grooming) es un comportamiento clave para afianzar lazos, reducir tensiones y gestionar alianzas.
• Cognición y cultura: algunas poblaciones muestran conductas aprendidas culturalmente, como el lavado de alimentos en macacos japoneses o el uso de herramientas en poblaciones costeras de macacos de cola larga.

Dieta y forrajeo

Son omnívoros y muy oportunistas: consumen frutas, hojas, semillas, flores, insectos, pequeños vertebrados y carroña. En zonas habitadas por humanos recurren a cultivos, basura y alimento directo ofrecido por personas, lo que a menudo genera conflictos.

Reproducción y ciclo de vida

La mayoría de las especies tiene una gestación de alrededor de 5 a 6 meses y normalmente producen una sola cría por parto. Las hembras alcanzan la madurez sexual antes que los machos (alrededor de 3–5 años), y los periodos entre partos varían según la especie y las condiciones ambientales. El cuidado maternal es intenso y en muchas poblaciones se observa alloparenting (ayuda de otras hembras a cuidar a las crías). En cautividad pueden vivir varias décadas; en libertad la expectativa de vida es menor y depende de las amenazas locales.

Relación con los humanos y uso en investigación

Los macacos interactúan con personas de maneras diversas: son animales sagrados o protegidos en algunos lugares, mientras que en otros son considerados plagas por daños a cultivos y propiedades. Algunas poblaciones urbanas, o turísticas (p. ej. Gibraltar, templos del sur de Asia), presentan comportamientos habituados y conflictos frecuentes.

En investigación biomédica y neurocientífica, especies como el macaco rhesus y el macaco de cola larga han sido ampliamente utilizadas, por ejemplo en estudios sobre la vista, comportamiento, inmunología y farmacología. Ese uso ha generado beneficios científicos pero también importantes debates éticos y normativos.

Conservación

El estado de conservación varía entre especies: algunas son abundantes y categorizadas como de "Preocupación menor", mientras que otras están amenazadas por pérdida de hábitat, caza, tráfico ilegal y conflictos con humanos. Medidas de conservación incluyen la creación y gestión de áreas protegidas, regulación del comercio, programas de educación ambiental y, en casos concretos, proyectos de reintroducción o manejo poblacional.

Curiosidades

• El macaco japonés es la especie de primate que vive más al norte y en condiciones de frío extremo, famosa por su costumbre de usar aguas termales.
• Los macacos muestran comportamientos culturales transmisibles entre generaciones, ejemplo emblemático es el lavado de batatas observado en la isla Koshima (Japón).
• La población de macacos en Gibraltar es la única población libre de macacos en Europa y tiene un papel importante en la identidad local y el turismo.

En conjunto, los macacos son un género diverso y adaptable cuya ecología, comportamiento social y relación con los humanos los convierten en sujetos de interés tanto para la conservación como para la investigación científica, siempre considerando los retos éticos que su estudio plantea.

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