Astronomía tradicional de los pueblos aborígenes australianos

En la mayoría de las culturas aborígenes, el Sol se considera una mujer y la Luna un hombre. La tradición en la Tierra de Arnhem dice que cada mañana, el Sol se despierta y enciende un fuego en su campamento en el este. Luego se levanta y lleva una antorcha por el cielo de este a oeste, creando la luz del día. Los yolngu la llaman Walu, y creen que al amanecer y al atardecer su pintura corporal ocre se extiende por las nubes. Por la noche, se dice que viaja bajo tierra de vuelta a su campamento en el este. Se utilizan historias similares para explicar las fases de la Luna. Por ejemplo, los kuwema dicen que en cada luna llena engorda comiendo los espíritus de los que desobedecen la ley tribal. Algunos pueblos costeros, como los yolngu, veían claramente la conexión entre la Luna y las mareas. En otros grupos, la Luna está vinculada con la fertilidad debido al patrón similar del ciclo lunar y el ciclo menstrual femenino.

Los eclipses solares y lunares se explicaban ampliamente como que la Luna masculina y el Sol femenino se apareaban o se casaban entre sí. Varios astrónomos señalan que estas explicaciones demuestran que los aborígenes entendían que los eclipses son causados por las trayectorias del Sol y la Luna que se cruzan. Norris (2009) sostiene que los aborígenes primitivos debían entender muy bien esto para identificar un eclipse lunar como causado por la alineación del Sol y la Luna (ya que el Sol no aparece realmente en el cielo).

En su estudio sobre los pueblos del desierto central, el antropólogo Charles P. Mountford escribió que la mayoría, si no todas, las estrellas que se ven en el hemisferio sur tienen mitos aborígenes asociados a ellas. La mayoría de los grupos distinguen las estrellas rojas, blancas, azules y amarillas. Las estrellas se agrupan a menudo de forma única: algunos grupos clasifican las estrellas mediante sistemas de parentesco social. Así, muchas de las constelaciones conocidas por los grupos aborígenes son diferentes a las conocidas por los astrónomos occidentales.

La amplia franja de la Vía Láctea que atraviesa el cielo por la noche es comúnmente interpretada por los grupos aborígenes como un río legendario. Varios grupos del desierto central creen que el río divide a dos tribus de espíritus ancestrales que viven a ambos lados. Para algunos grupos, las estrellas a lo largo del río representan peces; otros grupos, como los yolngu, creen que las estrellas son las hogueras de sus antepasados. Otros grupos identifican la Vía Láctea como la Serpiente Arco Iris, un ser creador importante.

Emu

El Emú es una constelación conocida por muchos grupos aborígenes de Australia. No es una constelación en el sentido habitual, porque está definida por zonas de sombra oscura entre las bandas de la Vía Láctea (causadas por el polvo y las nubes de gas en el espacio), y no por estrellas. La cabeza del emú es la oscura nebulosa Coalsack, junto a la Cruz del Sur. El cuerpo y las patas son otras nubes oscuras que se extienden a lo largo de la Vía Láctea y a través de la constelación de Escorpio.

Se dice que esta forma en el cielo influyó en el estilo de los emús dibujados en el arte rupestre. El lugar en el que aparecía en el cielo en el transcurso del año indicaba cuándo debían celebrarse las ceremonias. Justo al norte de Sídney hay un conocido conjunto de grabados rupestres, uno de los cuales es un emú en la misma pose y orientación que el emú del cielo. En otoño, la emu del cielo se situará directamente sobre su retrato en la roca, indicando a los kuring-gai que es el momento de recoger los huevos de emu.

A la cabeza del emú, la Cruz del Sur se ve fácilmente en el cielo, y hay muchas interpretaciones diferentes de esta constelación en toda Australia. Varios grupos la identifican como un águila, un dios del cielo o ambos. Para los Arrernte, representa el pie de Waluwara, un espíritu del águila: las cuatro estrellas brillantes marcan sus garras y el saco de carbón es su nido. Para los ngarrindjeri del sur de Australia, la Cruz del Sur es una raya perseguida por dos tiburones. Los tiburones, que es un tótem sagrado para los ngarrindjeri, están representados por Alfa Centauri y Beta Centauri. En Victoria, el pueblo Boorong identificó la Cruz del Sur como la zarigüeya Bunya que se escondía de un espíritu emú cuya silueta podía verse en la nebulosa de Coalsack. Para los Wardaman, el Coalsack es la cabeza de un "hombre ley". En 1972, el poeta Oodgeroo Noonuccal escribió sobre la Cruz del Sur como las manos y los pies de un líder sabio llamado Mirabooka, al que se le dio vida eterna como espíritu en el cielo.

Orión y las Pléyades

Las interpretaciones aborígenes de las constelaciones de Orión y las Pléyades son muy similares a las historias sobre ellas en la mitología griega. Las estrellas de Orión se asocian ampliamente con hombres jóvenes - generalmente pescadores o cazadores - mientras que las siete estrellas de las Pléyades suelen verse como mujeres jóvenes. Las dos constelaciones aparecen a menudo juntas en la leyenda, y forman parte de los sueños de varios grupos lingüísticos.

En la región del desierto central, se dice que las Pléyades son siete hermanas que huyen de las inoportunas atenciones de un hombre representado por algunas de las estrellas de Orión. En la leyenda Pitjantjatjara, las Pléyades representan a las Kungkarungkara, un grupo de siete hermanas ancestrales. Están custodiadas por una manada de dingos de Njiru, el cazador, que son las estrellas del Cinturón de Orión. Se dice que Njiru violó a una de las hermanas, que entonces murió y se convirtió en la más oscura de las estrellas Pléyades. Las hermanas se transformaron en pájaros y huyeron a un lugar seguro en el cielo, pero Njiru aún las persigue. Otras leyendas son menos duras: los Adnyamathanha, por ejemplo, creen que las Pléyades son las esposas de las estrellas de Orión. Los tiwi las ven como un grupo de canguros perseguidos por una manada de dingos.

Se cree que la similitud entre estas leyendas y las Orión y las Pléyades de la mitología griega es una coincidencia (por casualidad); no hay pruebas de ninguna conexión cultural.

Los yolngu ven la constelación de Orión como una canoa. Cuentan la historia de tres hermanos que fueron a pescar y uno de ellos comió un pescado que estaba prohibido según su ley. Al ver esto, el Sol hizo volar a los tres hermanos y su canoa hacia el cielo. Las tres estrellas del centro de la constelación, que forman el Cinturón de Orión en la mitología occidental, son los tres hermanos. La nebulosa de Orión sobre ellos es el pez prohibido, y las estrellas brillantes Betelgeuse y Rigel son la parte delantera y trasera de la canoa. En este ejemplo, la leyenda astronómica tiene un claro mensaje sobre una moraleja que la gente seguiría en la Tierra. Los mitos aborígenes de este tipo suelen centrarse en lecciones morales, como recordatorios de si está bien comer ciertos tipos de alimentos.

Tagai

Tagai es una gran constelación formada por Scorpius, Lupus, Centaurus, Crux, Corvus, con parte de Hydra y una de las estrellas de Ara. En la cultura de los isleños del Estrecho de Torres, Tagai es un héroe marino legendario. Se le representa como un pescador de pie en una canoa. Su tripulación está representada por las seis estrellas de las Pléyades y las seis estrellas de Orión. En la leyenda, la tripulación de Tagai se come toda la comida y el agua que se había preparado para su viaje. Tagai los castiga atándolos y arrojándolos al océano. Se dice que las estrellas del cielo son su reflejo.

Los isleños utilizaban esta constelación para indicar las estaciones. Este calendario organizaba su ciclo de pesca y agricultura, así como sus rituales y actividades sociales. La aparición de las Pléyades les indicaba que era la temporada de apareamiento de las tortugas, el momento de viajar y de prepararse para la siembra antes de la temporada de lluvias.

Las llegadas inesperadas al cielo, como los cometas y los meteoros, se asociaban ampliamente como presagios de muerte o de malos espíritus. Los ngarrindjeri del desierto central dicen que un meteorito es un presagio de enfermedad mortal. Los pueblos de habla tiwi de Nueva Gales del Sur y los kuninjku de la Tierra de Arnhem interpretan los meteoros como los ojos de criaturas espirituales malignas que recorren el cielo a la caza de las almas de los enfermos y moribundos. La idea de que los cometas y los meteoros traen la desgracia y la muerte también era compartida por muchas otras culturas del mundo.

Los sucesos de impacto también se describen en las leyendas aborígenes, incluso en los relatos de creación sobre formas terrestres concretas. Un ejemplo es la historia Arrernte sobre la creación de Gosse's Bluff, un cráter de impacto que se dice que tiene casi 150 millones de años. Según la leyenda Arrernte, éste fue creado por la cuna de un bebé que cayó del mundo celeste. La madre y el padre del bebé son las estrellas de la tarde y de la mañana (Venus), que siguen buscando a su bebé. Varias otras leyendas de toda Australia hablan de estrellas caídas que traen el fuego a la tierra.

Los aborígenes utilizaban tradicionalmente las estrellas para orientarse hacia donde querían ir. Esto sigue siendo así en el remoto interior del país, donde puede que no haya ninguna otra señal o punto de referencia. También utilizan el Sol, la Luna y las estrellas para saber la hora. Los calendarios aborígenes suelen ser más complejos que los de la cultura occidental. Muchos grupos del norte de Australia utilizan un calendario con seis estaciones, y saben qué estación es por las estrellas que se pueden ver durante ese periodo. En 1857, un inglés llamado William Edward Stanbridge publicó el primer relato escrito sobre la astronomía aborigen. Escribió sobre el pueblo boorong del norte de Victoria y sobre cómo utilizaban la astronomía para entender mejor las estaciones. Consideraban la constelación de Lyra como un maléfico (al que llamaban Neilloan). Desaparece del cielo del sur en octubre, y este acontecimiento indicaba a los Boorong que la temporada de puesta de huevos del ave había comenzado.

Otros grupos saben que cuando Orión aparece por primera vez en el cielo, los cachorros de dingo están a punto de nacer. Cuando aparece Escorpio, los yolngu saben que pronto llegarán los pescadores de Macassan para pescar pepinos de mar y traer mercancías para comerciar. Para los pitjantjatjara, la salida de las Pléyades al amanecer (en mayo) marca el inicio de la estación fría, cuando algunos animales del desierto entran en hibernación.