En su estudio sobre los pueblos del desierto central, el antropólogo Charles P. Mountford escribió que la mayoría, si no todas, las estrellas que se ven en el hemisferio sur tienen mitos aborígenes asociados a ellas. La mayoría de los grupos distinguen las estrellas rojas, blancas, azules y amarillas. Las estrellas se agrupan a menudo de forma única: algunos grupos clasifican las estrellas mediante sistemas de parentesco social. Así, muchas de las constelaciones conocidas por los grupos aborígenes son diferentes a las conocidas por los astrónomos occidentales.
La amplia franja de la Vía Láctea que atraviesa el cielo por la noche es comúnmente interpretada por los grupos aborígenes como un río legendario. Varios grupos del desierto central creen que el río divide a dos tribus de espíritus ancestrales que viven a ambos lados. Para algunos grupos, las estrellas a lo largo del río representan peces; otros grupos, como los yolngu, creen que las estrellas son las hogueras de sus antepasados. Otros grupos identifican la Vía Láctea como la Serpiente Arco Iris, un ser creador importante.
Emu
El Emú es una constelación conocida por muchos grupos aborígenes de Australia. No es una constelación en el sentido habitual, porque está definida por zonas de sombra oscura entre las bandas de la Vía Láctea (causadas por el polvo y las nubes de gas en el espacio), y no por estrellas. La cabeza del emú es la oscura nebulosa Coalsack, junto a la Cruz del Sur. El cuerpo y las patas son otras nubes oscuras que se extienden a lo largo de la Vía Láctea y a través de la constelación de Escorpio.
Se dice que esta forma en el cielo influyó en el estilo de los emús dibujados en el arte rupestre. El lugar en el que aparecía en el cielo en el transcurso del año indicaba cuándo debían celebrarse las ceremonias. Justo al norte de Sídney hay un conocido conjunto de grabados rupestres, uno de los cuales es un emú en la misma pose y orientación que el emú del cielo. En otoño, la emu del cielo se situará directamente sobre su retrato en la roca, indicando a los kuring-gai que es el momento de recoger los huevos de emu.
A la cabeza del emú, la Cruz del Sur se ve fácilmente en el cielo, y hay muchas interpretaciones diferentes de esta constelación en toda Australia. Varios grupos la identifican como un águila, un dios del cielo o ambos. Para los Arrernte, representa el pie de Waluwara, un espíritu del águila: las cuatro estrellas brillantes marcan sus garras y el saco de carbón es su nido. Para los ngarrindjeri del sur de Australia, la Cruz del Sur es una raya perseguida por dos tiburones. Los tiburones, que es un tótem sagrado para los ngarrindjeri, están representados por Alfa Centauri y Beta Centauri. En Victoria, el pueblo Boorong identificó la Cruz del Sur como la zarigüeya Bunya que se escondía de un espíritu emú cuya silueta podía verse en la nebulosa de Coalsack. Para los Wardaman, el Coalsack es la cabeza de un "hombre ley". En 1972, el poeta Oodgeroo Noonuccal escribió sobre la Cruz del Sur como las manos y los pies de un líder sabio llamado Mirabooka, al que se le dio vida eterna como espíritu en el cielo.
Orión y las Pléyades
Las interpretaciones aborígenes de las constelaciones de Orión y las Pléyades son muy similares a las historias sobre ellas en la mitología griega. Las estrellas de Orión se asocian ampliamente con hombres jóvenes - generalmente pescadores o cazadores - mientras que las siete estrellas de las Pléyades suelen verse como mujeres jóvenes. Las dos constelaciones aparecen a menudo juntas en la leyenda, y forman parte de los sueños de varios grupos lingüísticos.
En la región del desierto central, se dice que las Pléyades son siete hermanas que huyen de las inoportunas atenciones de un hombre representado por algunas de las estrellas de Orión. En la leyenda Pitjantjatjara, las Pléyades representan a las Kungkarungkara, un grupo de siete hermanas ancestrales. Están custodiadas por una manada de dingos de Njiru, el cazador, que son las estrellas del Cinturón de Orión. Se dice que Njiru violó a una de las hermanas, que entonces murió y se convirtió en la más oscura de las estrellas Pléyades. Las hermanas se transformaron en pájaros y huyeron a un lugar seguro en el cielo, pero Njiru aún las persigue. Otras leyendas son menos duras: los Adnyamathanha, por ejemplo, creen que las Pléyades son las esposas de las estrellas de Orión. Los tiwi las ven como un grupo de canguros perseguidos por una manada de dingos.
Se cree que la similitud entre estas leyendas y las Orión y las Pléyades de la mitología griega es una coincidencia (por casualidad); no hay pruebas de ninguna conexión cultural.
Los yolngu ven la constelación de Orión como una canoa. Cuentan la historia de tres hermanos que fueron a pescar y uno de ellos comió un pescado que estaba prohibido según su ley. Al ver esto, el Sol hizo volar a los tres hermanos y su canoa hacia el cielo. Las tres estrellas del centro de la constelación, que forman el Cinturón de Orión en la mitología occidental, son los tres hermanos. La nebulosa de Orión sobre ellos es el pez prohibido, y las estrellas brillantes Betelgeuse y Rigel son la parte delantera y trasera de la canoa. En este ejemplo, la leyenda astronómica tiene un claro mensaje sobre una moraleja que la gente seguiría en la Tierra. Los mitos aborígenes de este tipo suelen centrarse en lecciones morales, como recordatorios de si está bien comer ciertos tipos de alimentos.
Tagai
Tagai es una gran constelación formada por Scorpius, Lupus, Centaurus, Crux, Corvus, con parte de Hydra y una de las estrellas de Ara. En la cultura de los isleños del Estrecho de Torres, Tagai es un héroe marino legendario. Se le representa como un pescador de pie en una canoa. Su tripulación está representada por las seis estrellas de las Pléyades y las seis estrellas de Orión. En la leyenda, la tripulación de Tagai se come toda la comida y el agua que se había preparado para su viaje. Tagai los castiga atándolos y arrojándolos al océano. Se dice que las estrellas del cielo son su reflejo.
Los isleños utilizaban esta constelación para indicar las estaciones. Este calendario organizaba su ciclo de pesca y agricultura, así como sus rituales y actividades sociales. La aparición de las Pléyades les indicaba que era la temporada de apareamiento de las tortugas, el momento de viajar y de prepararse para la siembra antes de la temporada de lluvias.
