Nebulosa de Orión
La nebulosa de Orión, o Messier 42, M42 o NGC 1976, es una nebulosa difusa. Es una de las nebulosas más brillantes y es visible a simple vista en el cielo nocturno. M42 se encuentra a una distancia de 1.344 ± 20 años luz. Es la región de formación estelar masiva más cercana a la Tierra.
Se encuentra al sur del Cinturón de Orión en la constelación de Orión.
Por muy grande que sea, la nebulosa de Orión no es más que una parte de una zona de formación estelar aún mayor, conocida como el complejo de Orión.
La nebulosa de Orión
La constelación de Orión con la nebulosa de Orión (parte inferior central)
Guardería estelar
La nebulosa es una enorme guardería estelar. En ella se están formando 700 estrellas. En su corazón hay un cúmulo abierto muy joven, conocido como el Trapecio por el patrón que forman sus estrellas principales.
Recientes observaciones con el telescopio espacial Hubble han mostrado discos protoplanetarios en el interior de la nebulosa de Orión. Se trata de un descubrimiento importante. Se denominan proplyds para abreviar. Hay más de 150 de ellos en la nebulosa. Se cree que son sistemas en las primeras etapas de formación de sistemas planetarios. Su gran número se ha utilizado como prueba de que la formación de sistemas estelares es bastante común en el universo.
Las estrellas se forman cuando los cúmulos de hidrógeno y otros gases de una región H II se contraen por su propia gravedad. A medida que el gas colapsa, el grupo central se fortalece y el gas se calienta hasta alcanzar temperaturas extremas al convertir la energía potencial gravitatoria en energía térmica. Si la temperatura es lo suficientemente alta, se iniciará la fusión nuclear y se formará una protoestrella. La protoestrella "nace" cuando empieza a emitir suficiente energía para equilibrar su gravedad y detener el colapso gravitatorio.
Vista de varios "proplyds" en la nebulosa de Orión tomada por el telescopio espacial Hubble
