Presidencia de Abraham Lincoln (1861-1865): Guerra Civil y emancipación

Para entonces Lincoln ya era conocido en la política de Illinois. En 1858 había debatido con Stephen A. Douglas en una candidatura al Senado de los Estados Unidos y perdió. En aquella época, los senadores estadounidenses eran elegidos por las legislaturas de sus estados. Así que tanto Lincoln como Douglas intentaban que sus respectivos partidos se hicieran con el control de la legislatura de Illinois. Aunque Illinois era un estado libre, el tema principal de los siete debates fue la esclavitud.

Lincoln pasó los siguientes 16 meses dando discursos para varios candidatos republicanos en el Norte. Esto le hizo ganar muchos amigos políticos y también fue una preparación para su candidatura a la presidencia. Hasta ese momento el candidato más fuerte era William H. Seward de Nueva York. Seward se oponía firmemente a la esclavitud en cualquier lugar de EE.UU. Lincoln tenía una opinión más moderada y se oponía a la expansión de la esclavitud en los nuevos estados del Oeste.

A medida que Lincoln se hacía más popular en el recién formado Partido Republicano, fue invitado a dar discursos en varios estados. En octubre de 1859, fue invitado a hablar en la iglesia de Henry Ward Beecher en Brooklyn, Nueva York. Lincoln pasó meses preparando este discurso; más tiempo del que había dedicado a cualquier discurso que hubiera pronunciado durante los debates senatoriales. En el último momento, el lugar de su discurso se trasladó a la Cooper Union de Manhattan. Lincoln sabía por qué se le había pedido que diera el discurso. Se le estaba promoviendo como una alternativa a Seward y a otros posibles candidatos republicanos. El discurso de la Cooper Union consiguió la atención que Lincoln necesitaba para convertirse en el candidato republicano a la presidencia en 1860.

En abril de 1860, los demócratas celebraron su convención política, los demócratas del sur se retiraron y la convención se cerró sin nominar a ningún candidato. Los dos bandos celebraron sus propias convenciones dos meses después. Stephen Douglas fue el candidato de los demócratas del norte. John C. Breckinridge se presentó por los demócratas del sur. John Bell, el senador de Tennessee, se presentó por el Partido de la Unión Constitucional. La división del partido demócrata casi garantizaba que Lincoln pudiera ganar la presidencia. A principios de 1860, Lincoln no era uno de los principales candidatos a la presidencia. El 6 de noviembre de 1860, con el 39% del voto popular y la mayoría en el Colegio Electoral, Lincoln fue elegido Presidente. La participación en las elecciones fue del 81,2%, la segunda más alta de la historia de Estados Unidos.

En noviembre de 1860, con Lincoln como aparente vencedor, estalló una crisis que había estado latente durante al menos una década. Los sureños estaban indignados por la elección de Lincoln, que se oponía a la esclavitud en los territorios y en los nuevos estados. Comenzaron a actuar casi de inmediato. James Chesnut, Jr., senador de Carolina del Sur, dimitió apenas cuatro días después de la elección. El presidente James Buchanan sólo empeoró las cosas. En diciembre, escribió un mensaje al Congreso. En él afirmaba que pensaba que la secesión era ilegal. Pero añadió que el gobierno federal no podía actuar para impedir que ningún estado abandonara la Unión. Los norteños no podían entender cómo Buchanan podía decir tal cosa. Después de eso, el gabinete de Buchanan comenzó a desmoronarse. Howell Cobb, el Secretario del Tesoro que era de Georgia, le dijo a Buchanan que renunciaba. Una semana después, Lewis Cass, el Secretario de Estado (de Michigan) se fue porque Buchanan no había hecho nada para detener la crisis de la secesión.

Carolina del Sur fue la primera en actuar. Sus líderes habían advertido que si un republicano ganaba las elecciones de 1868, abandonarían la Unión. El 20 de diciembre de 1860, en una convención especial, aprobaron una resolución unánime de secesión. En enero de 1861 les siguieron Mississippi, Florida, Alabama, Georgia y Luisiana. Texas se separó el 1 de febrero. Aunque se prepararon resoluciones de secesión en otros estados, no se aprobó ninguna más durante este periodo.

Mientras Buchanan no hacía nada, varios senadores pronunciaron discursos en el Congreso tratando de calmar las cosas. La Conferencia de Paz de 1861 se celebró en el Hotel Willard de Washington el 4 de febrero de 1861. De los 33 estados, 21 enviaron delegados. El ex presidente John Tyler, oriundo de Virginia, fue elegido presidente. La convención duró unas dos semanas. Durante ese tiempo se elaboraron una serie de propuestas que fueron entregadas al Congreso. Se elaboraron varios compromisos que adoptarían la forma de propuestas de enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. Pero ninguna fue aprobada por el Congreso. En la toma de posesión de Lincoln, éste montó en un carruaje junto al presidente saliente. Se dice que Buchanan le dijo a Lincoln: "Si eres tan feliz entrando a la presidencia como yo dejándola, entonces eres un hombre muy feliz". En pocas semanas, otros cuatro estados esclavistas se separaron y los confederados dispararon contra Fort Sumter.

El 4 de marzo de 1861, Lincoln pronunció su primer discurso inaugural como parte de su juramento como 16º Presidente de los Estados Unidos. El discurso se dirigía principalmente a los habitantes del Sur. Pretendía exponer las políticas y deseos de Lincoln hacia el Sur, donde siete estados habían formado los Estados Confederados de América. Su discurso fue escrito con un espíritu de amistad hacia los estados escindidos. Abordó varios puntos. Lincoln prometió no interferir con la esclavitud en los estados donde ya existía. Dijo que no habría hostilidad federal hacia los estados que se habían separado por el momento. El Gobierno Federal "mantendría, ocuparía y poseería" sus propiedades. También cobraría sus impuestos. Cerró su discurso con una advertencia:

La presidencia de Lincoln duró unos cuatro años. Se extendió desde el 4 de marzo de 1861 hasta que un simpatizante de la Confederación le disparó y murió el 15 de abril de 1865. Casi todo su tiempo en el cargo fue consumido por la Guerra Civil. Desde su elección por el Colegio Electoral el 15 de febrero hasta su toma de posesión el 4 de marzo, Lincoln tuvo poco tiempo para reunir un gabinete.

El gabinete de Lincoln

El gabinete de Lincoln era único en la historia de Estados Unidos. Incluía a todos sus principales rivales para la nominación republicana de 1860. Como parte de las negociaciones políticas que condujeron a la nominación, a algunos se les había prometido un puesto en el gabinete. No era un grupo armonioso, ya que la mayoría de ellos no se querían. Tenían ideas diferentes sobre el gobierno del país, una ética diferente y personalidades distintas. En particular, Simon Cameron, fue impuesto a Lincoln por un acuerdo alcanzado con los delegados de Pensilvania en la Convención Republicana. Ya tenía fama de incompetente y corrupto. Según el acuerdo, fue el Secretario de Guerra de Lincoln.

Entre los miembros se encuentran:

• Hannibal Hamlin, primer vicepresidente de Lincoln (1861-1865).
• Andrew Johnson, segundo vicepresidente de Lincoln (1865-1865) y 17º presidente de los Estados Unidos.
• Salmon P. Chase, Secretario del Tesoro de los Estados Unidos. En 1864 fue nombrado Presidente del Tribunal Supremo.
• Simon Cameron, Secretario de Guerra (1861-1862).
• Edwin Stanton, Secretario de Guerra (1862-1865).
• William H. Seward, Secretario de Estado (1861-1865).
• Gideon Welles, Secretario de Marina (1861-1865).
• Montgomery Blair, Director General de Correos (1861-1864).
• Edward Bates, Fiscal General (1861-1864).

Asuntos internos

El gobierno de Lincoln se encontró con la tarea de guiar al país a través de sus días más oscuros. Heredó los problemas de su predecesor, el presidente James Buchanan. En su propio discurso inaugural, cuatro años antes, Buchanan había calificado los problemas de la esclavitud como "felizmente, un asunto de poca importancia práctica". Buchanan adoptó la posición de que no tenía poder para hacer nada sobre la inminente guerra civil. Dijo: "Está más allá del poder de cualquier presidente, sin importar sus propias inclinaciones políticas, restaurar la paz y la armonía entre los estados. Sabiamente limitado y restringido como es su poder bajo nuestra Constitución y leyes, él solo puede lograr muy poco para bien o para mal en una cuestión tan trascendental". A medida que se acercaba la guerra civil, bajo la presidencia de Buchanan el país entró en recesión.

En lugar de ignorar o aceptar la situación, Lincoln tuvo que arreglar una nación rota o verla destrozada. Entre la elección presidencial y su toma de posesión, los siete estados que se separaron formaron los Estados Confederados de América. Su constitución seguía el modelo de la Constitución de los Estados Unidos con cuatro diferencias. Apoyaba la soberanía de los estados. Garantizaba que la esclavitud siempre existiría en los estados confederados. No permitía que el Congreso del Sur estableciera aranceles protectores. También limitaba el mandato del presidente de los estados confederados a 6 años. Jefferson Davis fue elegido presidente de la CSA. Era un propietario de esclavos de Mississippi, senador de los Estados Unidos y también había sido secretario de guerra del presidente Franklin Pierce. El CSA asumió varias posiciones filosóficas que diferían de las de Estados Unidos. Asumía que los Estados Unidos eran simplemente una asociación de estados soberanos, como lo habían sido bajo los Artículos de la Confederación antes de la aceptación de la Constitución de los Estados Unidos. Mantenían que, como tal, cada estado era libre de abandonar la asociación de estados. El Norte veía la Unión como un país permanente. Lincoln señaló que cada estado había renunciado a su propia soberanía cuando ratificó y aceptó la Constitución. También argumentó que ningún estado tenía derecho a rebelarse contra su país, los Estados Unidos de América. Pero Lincoln guardó silencio sobre el CSA desde su formación hasta su toma de posesión. Repitió su promesa de campaña, de que como presidente no tomaría ninguna medida para detener o limitar la esclavitud en los estados donde ya existía. Sin embargo, no aceptó las propuestas de la Comisión de Paz. Demostrando sus intenciones pacíficas, su discurso de investidura estaba dirigido a evitar que otros estados del Sur se unieran a la CSA. No eran enemigos. No atacaría a la CSA, sino que conservaría y mantendría todas las propiedades del gobierno de los Estados Unidos que existieran en los estados del Sur.

Un día después de su toma de posesión, Lincoln recibió un despacho del comandante Robert Anderson. Era el comandante del Fuerte Sumter, en el puerto de Charleston. Informó a Lincoln que si el fuerte no era reabastecido pronto, él y sus hombres tendrían que marcharse. Lincoln pensó en una forma de reabastecer el fuerte sin iniciar ningún combate. Enviaría barcos de suministro no armados a Fort Sumter. Informó al presidente de la CSA, Davis, de sus intenciones. De esta manera, los Estados Unidos no iniciarían ningún combate, sino que retendrían el fuerte como Lincoln había prometido que lo harían. Inmediatamente, Davis envió al general P. G. T. Beauregard para forzar la rendición del fuerte antes de que los barcos de suministros pudieran llegar. A las 4:30 de la mañana del 12 de abril de 1861, los cañones confederados empezaron a bombardear Fort Sumter. Después de 33 horas, el comandante Anderson rindió el fuerte. Este fue el comienzo de la Guerra Civil.

La guerra duró cuatro años. El Norte no preveía que el Sur lucharía casi hasta el último hombre para defender su "libertad". El Sur no tenía idea de que el Norte, liderado por Lincoln, mostraría una voluntad de hierro para preservar la Unión a toda costa.

Asuntos exteriores

Una de las estrategias militares de Lincoln consistía en bloquear los puertos del Sur y unas 3.500 millas (5.600 km) de costa. Al principio de la guerra, con sólo unos pocos barcos, esto era casi imposible. Al final de la guerra, la Unión había capturado o destruido 1.500 barcos de bloqueo. Pero con casi 5 de cada 6 tiendas capaces de evadir el bloqueo, Gran Bretaña argumentó que no estaba reconocido por el derecho internacional, ya que era un "bloqueo de papel". La Confederación sólo pudo enviar a Inglaterra una pequeña parte de su principal cosecha comercial, el algodón, durante la guerra. Tres años antes de la guerra, el Sur había enviado 10 millones de fardos de algodón al año. Durante la guerra sólo enviaron un total de 500.000 balas. Pero los fabricantes ingleses habían almacenado grandes cantidades de algodón del Sur gracias a las enormes exportaciones realizadas antes de la guerra. Lo que tenían a mano les sirvió para la mayor parte de la guerra.

En 1861, tanto la Confederación como la Unión querían la ayuda de Gran Bretaña. El Norte contaba con ellos por su condena de la esclavitud. La Confederación contaba con su ayuda por la gran importancia que tenía su algodón para la economía británica. Así que ambos bandos mantenían relaciones diplomáticas con Gran Bretaña. El Sur necesitaba la ayuda de Gran Bretaña para ganar la guerra. Además, sin la ayuda de Gran Bretaña, Francia no se atrevería a interferir a pesar de que ya eran amigos del Sur. El 4 de mayo de 1861, la reina Victoria emitió una proclamación declarando la neutralidad de Gran Bretaña en la guerra y reconociendo a la Confederación como beligerante en el conflicto. Esto enfureció a Lincoln. Seward, su Secretario de Estado, ya había dado instrucciones al nuevo ministro en Gran Bretaña para que renunciara y volviera a casa si la Reina reconocía a la Confederación. Francia siguió con una declaración similar que también reconocía a la CSA como nación. Seward advirtió a ambas naciones de la posibilidad de una guerra con Estados Unidos por esta cuestión.

El primer ministro británico, Lord Palmerston, envió una flota de buques de guerra al Atlántico occidental para preparar un ataque sorpresa a la ciudad de Nueva York. Pretendían utilizar el barco más grande del mundo, el SS Great Eastern, como transporte de tropas. Vieron que un ataque contra Nueva York sería un ataque contra el centro de comercio de Estados Unidos. Pero en la primavera de 1862, los británicos se enteraron del buque de guerra acorazado de la Unión, el USS Monitor. Esto canceló cualquier plan de invasión. Aunque la Armada británica tenía buques de guerra acorazados, necesitaban aguas profundas para navegar. El Monitor y los barcos del Norte como él podían destruir los barcos británicos si intentaban bloquear los puertos del Norte. A Rusia también le preocupaba que los británicos y/o los franceses pudieran intervenir. Durante el verano de 1862, una coalición de naciones consideró intervenir para mediar en la guerra. Entre ellas estaban Gran Bretaña, Francia, Prusia, Austria y Rusia. Pero en el otoño de 1863, el zar Alejandro II de Rusia envió su armada para proteger a Estados Unidos de cualquier invasión de Gran Bretaña y Francia. Su flota del Báltico comenzó a llegar al puerto de Nueva York el 24 de septiembre de 1863. La flota rusa del Lejano Oriente fue enviada a San Francisco.

Durante el resto de la guerra, la mayoría de los países europeos tenían poco que ganar reconociendo a la Confederación como nación soberana. Lincoln fue diplomático en su trato con dos confederados que habían sido arrestados en el barco británico Trent. Ordenó la liberación de ambos. Las malas cosechas en Europa hicieron populares los productos agrícolas de la Unión. Egipto y la India pudieron suministrar el algodón que antes se compraba al Sur antes de la guerra. La Unión también era un buen cliente para las armas pequeñas y otros productos manufacturados de Europa. Sin embargo, durante la guerra los constructores ingleses construyeron docenas de barcos de bloqueo y de guerra para la Armada Confederada.

En 1861, la guerra civil estadounidense fue la primera guerra total moderna. Y en 1861, nadie en Estados Unidos sabía cómo librar una. Se podían alistar hombres y fabricar artículos de guerra, pero los generales tardaban en entrenarse. El general en jefe del ejército en 1861 era Winfield Scott, a cargo de un ejército de sólo unos 16.000 hombres. Scott era a la vez viejo y de la vieja escuela (lo que significa que no tenía formación moderna). Bastantes oficiales se habían formado en West Point, pero en aquella época West Point enseñaba ingeniería, matemáticas y fortificaciones. Enseñaba muy poco sobre estrategia y nada sobre cómo dirigir grandes formaciones de soldados en el campo de batalla. Nadie había aprendido nada sobre el trabajo del personal o sobre cómo dirigir un ejército, excepto los pocos que sabían leer francés o que tenían alguna experiencia militar en Europa. Uno de los peores problemas es que los comandantes de campo ni siquiera disponían de mapas precisos de las zonas en las que tenían que moverse y luchar. Salvo en el Oeste, no existían mapas locales de muchas partes del país. A diferencia de Jefferson Davis, que sí tenía experiencia militar, Lincoln no tenía casi ninguna.

Lincoln se enfrentó a una curva de aprendizaje muy pronunciada cuando comenzó la guerra. Pero Lincoln estudiaba rápido. Había aprendido por sí mismo a ser abogado. El aprendizaje de la estrategia militar resultó ser otra cosa que podía hacer muy bien. Leyó libros sobre estrategia, historia militar y aprendió de los éxitos y fracasos de sus tropas en el campo de batalla. También aprendió de las tácticas militares del enemigo. Aprendió tan bien que, en 1862, el historiador T. Harry William dijo de él "Lincoln destaca como un gran presidente de guerra, probablemente el más grande de nuestra historia, y un gran estratega natural, mejor que cualquiera de sus generales". Aunque no hay pruebas de que leyera nunca Sobre la guerra de Karl von Clausewitz, sus acciones seguían el argumento central del libro: "El objetivo político es la meta, la guerra es el medio para alcanzarla, y los medios nunca pueden considerarse aislados de su finalidad. Por lo tanto, está claro que la guerra nunca debe pensarse como algo autónomo, sino siempre como un instrumento de la política".