Estados esclavistas y libres en EE. UU.: definición e impacto histórico

La esclavitud era legal y se practicaba en cada una de las Trece Colonias. Los movimientos políticos y sociales organizados para acabar con la esclavitud comenzaron a mediados del siglo XVIII. El deseo de liberarse de Gran Bretaña, expresado en la Guerra Revolucionaria Americana, hizo que muchos americanos negros se unieran a la revolución con la esperanza de ser liberados también. Otros se unieron al ejército británico, animados por las promesas británicas de libertad a cambio del servicio militar. Cuando los británicos perdieron la guerra, miles de ellos fueron llevados a Nueva Escocia.

En la década de 1770, los negros de toda Nueva Inglaterra comenzaron a enviar peticiones a las legislaturas del norte exigiendo la libertad. En la Convención Constitucional se debatieron muchos temas relacionados con la esclavitud y durante un tiempo ésta fue un obstáculo importante para la aprobación de la nueva constitución. Como compromiso se reconoció la institución de la esclavitud aunque nunca se mencionó directamente en la constitución. Un ejemplo es la Cláusula del Esclavo Fugitivo. Para 1789, cinco de los estados del Norte tenían políticas que empezaban a abolir gradualmente la esclavitud: Pensilvania (1780), New Hampshire y Massachusetts (1783), Connecticut y Rhode Island (1784). Vermont abolió la esclavitud en 1777, cuando aún era independiente. Cuando se unió a los Estados Unidos como el decimocuarto estado en 1791, fue el primer estado en unirse que no tenía esclavitud. En 1804 todos los estados del norte habían abolido la esclavitud o tenían planes para reducirla gradualmente. Había 11 estados libres y 11 estados esclavistas. Más tarde llegó la guerra civil.

En el Sur, Kentucky fue creado como estado esclavista a partir de una parte de Virginia (1792). Tennessee fue creado como estado esclavista a partir de una parte de Carolina del Norte (1796). En 1803, tras la admisión de Ohio en los Estados Unidos, había nueve estados libres y ocho estados esclavistas. La división geográfica entre los estados libres del norte y los estados esclavistas del sur se convirtió en la línea Mason-Dixon. En 1820, el Compromiso de Missouri amplió la línea Mason-Dixon hacia el oeste como línea divisoria oficial entre los estados libres y esclavos al este del río Ohio.

La Ordenanza del Noroeste de 1787, aprobada justo antes de que se ratificara la Constitución de Estados Unidos, prohibía la esclavitud en el Territorio del Noroeste. El límite sur del territorio era el río Ohio. Esto se consideraba una extensión hacia el oeste de la línea Mason-Dixon. El territorio fue colonizado generalmente por los habitantes de Nueva Inglaterra y los veteranos de la Guerra de la Independencia de Estados Unidos, a quienes se les concedieron tierras allí. Los estados creados a partir del territorio -Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818), Michigan (1837), Iowa (1846), Wisconsin (1848) y Minnesota (1858)- eran todos estados libres.

Durante la Guerra de 1812, los británicos aceptaron como libres a todos los esclavos que llegaron a sus manos. Esto fue sin ninguna condición en cuanto al servicio militar, como se había hecho en la Guerra de la Independencia. Al final de la Guerra de 1812, el impulso de la reforma antiesclavista, estado por estado, parecía perder fuerza. La mitad de los estados ya habían abolido la esclavitud, la habían prohibido desde el principio o estaban en proceso de eliminarla. La otra mitad estaba empeñada en preservar la esclavitud dentro de sus fronteras.

A nivel federal, los políticos estaban preocupados por el equilibrio de poder en los Estados Unidos. Cada estado tenía dos senadores, así que si había un número igual de estados en ambos lados de la cuestión, no se podía hacer nada a nivel federal. Con un número igual de estados esclavistas y de estados libres, el Senado estaba igualmente dividido en cuestiones importantes para el Sur. Tanto el Norte como el Sur estaban preocupados por los territorios del oeste y por si los nuevos estados serían admitidos como estados libres o como estados esclavistas.

Compromiso de Missouri

La controversia sobre si Missouri debía ser admitido como estado esclavista, dio lugar al Compromiso de Missouri de 1820. Éste especificaba que el territorio de la Compra de Luisiana al norte de la latitud 36° 30', que describía la mayor parte de la frontera sur de Missouri, se organizaría como estados libres. El territorio al sur de esa línea se reservaría para su organización como estados esclavistas. Como parte del compromiso, se aseguró la admisión de Maine (1820) como estado libre para equilibrar la admisión de Missouri como estado esclavo (1820). La creciente población en el Norte industrializado hizo que la Cámara de Representantes tuviera más votos de estados libres que de esclavos. Para superar este desequilibrio, en 1836 la Cámara instituyó una "ley mordaza" que prohibía a la Cámara considerar cualquier petición antiesclavista. Fue derogada el 3 de diciembre de 1844.

Texas y la Cesión Mexicana

La admisión de Texas (1845) y la obtención por parte de Estados Unidos de los nuevos y vastos territorios de la Cesión Mexicana (1848) después de la Guerra Mexicano-Americana crearon un nuevo conflicto Norte-Sur. Aunque la parte asentada de Texas era una zona rica en plantaciones de algodón y dependiente de la esclavitud, el territorio adquirido en el Oeste montañoso no parecía hospitalario para el algodón o la esclavitud. Como parte del Compromiso de 1850, California fue admitida como estado libre (1850), sin un par de estados esclavistas. Para evitar la creación de una mayoría de estados libres en el Senado, California acordó enviar al Congreso un senador pro-esclavista y otro antiesclavista.

Últimas batallas

La dificultad de identificar un territorio que pudiera organizarse en estados esclavistas adicionales estancó el proceso de apertura de los territorios occidentales a la colonización. Los políticos de los estados esclavistas buscaron una solución y se esforzaron por adquirir Cuba (véase el Manifiesto de Ostende, 1852) y por anexionar Nicaragua (véase el asunto Walker, 1856-57). Ambos debían ser estados esclavistas.

En 1854, el Compromiso de Missouri de 1820 fue sustituido por la Ley Kansas-Nebraska. Esto permitió a los colonos blancos masculinos de los nuevos territorios determinar, mediante la soberanía popular, si permitirían la esclavitud dentro de cada territorio. El resultado fue que elementos pro y antiesclavistas inundaron Kansas con el objetivo de votar a favor o en contra de la esclavitud. Esto condujo al conflicto conocido como el Kansas sangriento. Se intentó organizar Kansas para su admisión como estado esclavista. Iba a ser emparejado con Minnesota como estado libre. Pero la admisión de Kansas como estado esclavista fue bloqueada debido a las dudas sobre la legitimidad de su constitución de estado esclavista. Los colonos antiesclavistas de Kansas en la década de 1850 fueron llamados Free-Soilers, porque lucharon (con éxito) para incluir a Kansas en la Unión como estado libre en 1861. Cuando la admisión de Minnesota procedió sin obstáculos en 1858, se perdió el equilibrio en el Senado. Oregón fue admitido en 1859 como estado libre.

Al comienzo de la Guerra Civil, había 34 estados en Estados Unidos, 15 de los cuales eran estados esclavistas. De ellos, 11 estados esclavistas declararon su secesión de los Estados Unidos para formar la Confederación. Los estados esclavistas que permanecieron en la Unión fueron Maryland, Missouri, Delaware y Kentucky, y fueron denominados estados fronterizos. Cuando se hizo la Proclamación de Emancipación en 1863, Tennessee ya estaba bajo el control de la Unión. Así que la Proclamación sólo se aplicó a los 10 estados confederados restantes. La abolición de la esclavitud también se convirtió en una condición para el retorno del gobierno local en aquellos estados que habían declarado su secesión. La Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos abolió la esclavitud en todo el país el 18 de diciembre de 1865, poniendo fin a la distinción entre estados esclavos y libres.