Línea Mason-Dixon: historia, demarcación y legado entre Maryland y Pensilvania

El Secretario de Estado de Inglaterra bajo el reinado de Jacobo I era George Calvert. Cuando decidió anunciar públicamente que era católico en 1625, la ley inglesa le obligó a renunciar a su cargo. El rey le nombró baronet irlandés con el título de "Lord Baltimore". Calvert fue uno de los inversores de la Compañía de Virginia, pero no se le permitió ir a la Colonia de Virginia debido a su religión. Ya retirado y con tiempo libre, Calvert se dedicó a las plantaciones de ultramar. Como hombre rico, Calvert fundó su propia colonia "Avalon" en Terranova. Pero en 1629 Calvert perdió el interés. Entonces convenció a Carlos I de Inglaterra, sucesor de Jacobo, para que le concediera una concesión de tierras para fundar la colonia de Maryland. El rey concedió a Calvert y a su hijo todo lo que había al norte del río Potomac hasta el paralelo 40 y todo lo que había desde el océano Atlántico hasta el nacimiento del Potomac. El primer Lord Calvert murió en 1632. Sus hijos pasaron a fundar la colonia de Maryland. El 27 de mayo de 1634, Leonard Calvert, con unos 300 colonos, llegó a St. Mary's City, Maryland, en la bahía de Chesapeake.

William Penn, miembro destacado de la SociedadReligiosade los Amigos o Cuáqueros, fue uno de los que recibió la provincia colonial de Nueva Jersey Occidental en 1677. Mientras los colonos se establecían allí, Penn permanecía en Inglaterra. Carlos II de Inglaterra debía al padre de Penn un gran préstamo que, a la muerte del mayor de los Penn, el rey saldó concediendo a Penn una gran extensión de tierra "Sylvania" (bosque en latín) al oeste y al sur de Nueva Jersey. Carlos la rebautizó como Pensilvania en honor al padre de Penn. Tal vez Carlos II se alegró de tener un lugar al que enviar a forasteros políticos como Penn que estuviera lejos de Inglaterra. Emitido el 4 de marzo de 1681, los límites de Pensilvania eran:

...toda aquella extensión o parte de tierra en América, con las islas que contiene, que limita al este con el río Delaware, desde doce millas de distancia hacia el norte de la ciudad de New Castle, hasta el grado tres y cuarenta de latitud norte, si dicho río se extiende hasta el norte; pero si dicho río no se extiende tanto hacia el norte, entonces por dicho río hasta donde se extienda; y desde la cabecera de dicho río, los límites orientales se determinarán por una línea meridiana, que se trazará desde la cabecera de dicho río, hasta el mencionado grado cuarenta y tres. Dichas tierras se extenderán hacia el oeste cinco grados de longitud, que se calcularán a partir de los mencionados límites orientales, y dichas tierras quedarán delimitadas al norte por el comienzo del grado cuarenta y tres de latitud norte, y al sur por un círculo trazado a doce millas de distancia de New Castle, hacia el norte y el oeste hasta el comienzo del grado cuarenta de latitud norte, y luego por una línea recta hacia el oeste hasta los límites de longitud antes mencionados.

En 1682, un error de agrimensura situó a Filadelfia dentro de las tierras concedidas a Maryland. Los dos estatutos se habían superpuesto. La familia Calvert de Maryland exigió que Filadelfia pasara a formar parte de Maryland. La familia Penn defendió el error y en 1729 estableció el condado de Lancaster, Pennsylvania, en parte para defender el error.

Maryland contrató a un rufián llamado Thomas Cresap para forzar la situación. Él y sus seguidores armados remontaron el río Susquehanna desde Havre de Grace, Maryland, hasta el paralelo 40, asentándose en la orilla oeste del río. Desde allí comenzaron a hostigar a sus vecinos de Pensilvania. Mataron ganado y derribaron cercas. En 1732 las hostilidades se calmaron cuando las dos colonias llegaron a un acuerdo. Pero Lord Baltimore se retractó del acuerdo dos años después. Cresap y sus hombres reanudaron las incursiones en las granjas y dijeron a los cuáqueros de Pensilvania que si querían que cesaran pagaran los impuestos que debían a Maryland.

Lo más cerca que estuvo la disputa de ser una "guerra" fue el 23 de noviembre de 1736. Un grupo de hombres escoceses-irlandeses dirigidos por el sheriff de Lancaster atacaron a los hombres de Cresap. Los rufianes de Maryland fueron derrotados y uno de ellos resultó muerto. Cresap fue arrestado y llevado a Filadelfia. Permaneció en prisión hasta agosto de 1737, cuando el Rey ordenó su liberación. También ordenó a las dos colonias que resolvieran su disputa en los tribunales y no mediante la lucha. Un alto tribunal inglés falló en 1750 a favor de Pensilvania. El tribunal declaró que Maryland perdió sus derechos de carta cuando aceptó el compromiso en 1732. La nueva frontera estaba ahora a 39 grados, 43 minutos, 26,3 segundos, de latitud norte, según el levantamiento de Mason y Dixon.

En 1781, Pensilvania abolió la esclavitud. La línea original se convirtió en la línea divisoria aproximada entre los estados esclavistas del Sur y los estados libres del Norte. La excepción fue Deleware, que siguió siendo un estado esclavista hasta la Guerra Civil estadounidense. Cincuenta años después, el Compromiso de Missouri de 1820 estableció una línea que extendía la línea Mason-Dixon hacia el oeste hasta el río Ohio. A continuación, siguiendo la frontera de Ohio hasta la desembocadura del río en el río Misisipi, y luego hacia el oeste a lo largo de 36 grados 30 minutos norte. La línea comenzó como una forma de poner fin a una disputa fronteriza y se hizo más conocida como la línea que separaba los estados libres de los esclavos.