Discurso de Gettysburg: Lincoln (1863) y el legado de la libertad

Unos 172.000 soldados estadounidenses lucharon en la batalla de Gettysburg del 1 al 3 de julio de 1863. La batalla de Gettysburg tuvo una importante influencia en la Guerra Civil estadounidense y en la ciudad de Gettysburg, Pensilvania, donde sólo vivían 2.400 personas. En el campo de batalla había más de 7.500 cuerpos de soldados muertos y 5.000 caballos. Sarah Broadhead, una esposa y madre que vivía en el pueblo, temía que "fueran visitados por la peste". Eliza Farnham, una enfermera, calificó el lugar como "un inmenso hospital". Un oficial médico del ejército habló de forma similar: "Los... diez días que siguieron a la batalla de Gettysburg fueron... la mayor cantidad de sufrimiento humano conocido en esta nación desde su nacimiento".

Los habitantes de Gettysburg querían enterrar a los muertos adecuadamente. Al principio, pensaron en comprar un terreno para un cementerio y pedir a las familias de los muertos que pagaran el entierro. Sin embargo, a David Willis, un rico abogado de 32 años, no le gustó esta idea. Escribió al gobernador de Pensilvania, Andrew Gregg Curtin, pidiéndole que un Cementerio Nacional fuera apoyado por los estados. A Wills se le permitió comprar 17 acres (69.000 m²) para un cementerio que honrara a los muertos en la batalla. Pagó 2.475,87 dólares por el terreno.

Al principio, Wills quería dedicar este nuevo cementerio el miércoles 23 de octubre. Pidió a Edward Everett que fuera el orador principal. Everett era un orador muy famoso en aquella época. También había sido secretario de Estado, senador de EE.UU., representante de EE.UU., gobernador de Massachusetts, presidente de la Universidad de Harvard y candidato a la vicepresidencia. Sin embargo, Everett respondió que no sería capaz de preparar un buen discurso tan rápidamente, y quiso cambiar la fecha de la dedicación. El comité organizador estuvo de acuerdo, y la dedicación se trasladó al jueves 19 de noviembre.

Wills y el comité del evento pidieron entonces al presidente Lincoln que se uniera a la ceremonia. La carta de Wills decía: "Es el deseo de que, ... usted, como Jefe del Ejecutivo de la nación, separe formalmente (oficialmente) estos terrenos ... mediante unos pocos comentarios apropiados (adecuados)". A Lincoln se le pidió oficialmente que se uniera sólo 17 días antes de la ceremonia, mientras que Everett había recibido su invitación 40 días antes. "Aunque hay algunas pruebas de que Lincoln esperaba la carta de Wills, su fecha tardía hace que el autor (escritor) parezca presuntuoso ... Diecisiete días era un aviso extraordinariamente (notablemente) corto para la participación presidencial, incluso para los estándares del siglo XIX". Además, la carta de Wills "dejaba igualmente claro al presidente que sólo tendría una pequeña parte en las ceremonias".

Lincoln llegó en tren a Gettysburg el 18 de noviembre. Pasó la noche en la casa de Wills en la plaza del pueblo de Gettysburg. Allí terminó el discurso que había escrito en Washington, D.C. Hay una historia popular que dice que Lincoln completó su discurso en el tren en el reverso de un sobre, pero no es cierto. Hay varias copias tempranas en papel de la Mansión Ejecutiva, e informes de que Lincoln terminó su discurso mientras era huésped de David Wills en Gettysburg. En la mañana del 19 de noviembre, a las 9:30, Lincoln, montado en un caballo marrón, se unió a la gente del pueblo, y a las viudas que marchaban hacia el terreno para ser dedicado.

Unas 15.000 personas acudieron a la ceremonia. Entre ellas se encontraban los gobernadores de seis de los 24 estados de la Unión. Eran Andrew Gregg Curtin de Pensilvania, Augustus Bradford de Maryland, Oliver P. Morton de Indiana, Horatio Seymour de Nueva York, Joel Parker de Nueva Jersey y David Tod de Ohio. El político canadiense William McDougall acudió como invitado de Lincoln. Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre el lugar exacto donde se celebró la ceremonia de dedicación dentro del cementerio. El traslado de todos los cuerpos a las tumbas del cementerio estaba terminado a menos de la mitad el día de la ceremonia.

En agosto de 1863, decenas de miles de personas habían muerto o resultado heridas a causa de las batallas de la Guerra Civil. Esto hizo que la gente del Norte empezara a sentir antipatía por Lincoln y la guerra. Los reclutamientos de Lincoln en 1863 no eran populares, y la gente se enfadó más con ellos en la época de los disturbios por el reclutamiento en Nueva York. Esto ocurrió sólo diez días después de la batalla de Gettysburg. En septiembre de 1863, el gobernador de Pensilvania, Curtin, le dijo a Lincoln que la gente se estaba volviendo en contra del esfuerzo bélico:

Si la elección se produjera ahora, el resultado sería extremadamente dudoso (no seguro), y aunque la mayoría de nuestros amigos discretos son optimistas sobre el resultado, mi impresión es que las posibilidades estarían en nuestra contra. El reclutamiento es muy odioso en el Estado... los líderes demócratas han logrado excitar los prejuicios y la pasión, y han infundido su veneno en la mente de la gente en gran medida, y los cambios están en nuestra contra.

En el verano de 1864, a Lincoln le preocupaba que los malos sentimientos del pueblo le hicieran perder las elecciones presidenciales. En el otoño de 1863, se preocupó mucho por mantener el ánimo de la Unión hacia el esfuerzo bélico. Ese fue el mayor propósito del discurso de Lincoln en Gettysburg.

El programa organizado para ese día por Wills y su comité incluía:

• Música, por la Banda de Birgfield
• Oración, por el reverendo T.H. Stockton, D.D.
• Música, a cargo de la Banda de Música
• Oración, por el Honorable Edward Everett
• Música, Himno hecho por B.B. French, Esq.
• Comentarios dedicatorios, por el Presidente de los Estados Unidos
• Dirge, cantado por un coro elegido
• Bendición, por el reverendo H.L. Baugher, D.D.

El breve discurso de Lincoln pasó a ser conocido en la historia como uno de los mejores ejemplos de discursos públicos ingleses. La oratoria de Everett, de dos horas de duración, fue llamada ese día "discurso de Gettysburg", pero su oratoria no es muy conocida hoy en día. Comenzaba:

"De pie bajo este cielo sereno, con vistas a estos amplios campos que ahora descansan de las labores del año menguante, los poderosos Alleghenies que se elevan tenuemente ante nosotros, las tumbas de nuestros hermanos bajo nuestros pies, es con vacilación que levanto mi pobre voz para romper el ... silencio de Dios y la Naturaleza. Pero el deber ... debe ser cumplido; - concédeme, te lo ruego, ... tu simpatía".

Terminó dos horas después con:

"Pero ellos, estoy seguro, se unirán a nosotros para decir, al despedirnos del polvo de estos mártires-héroes, que ... en los gloriosos anales de nuestro país común, no habrá una página más brillante que la que relata las Batallas de Gettysburg".

 

Después de que Everett terminara su discurso, Lincoln habló durante dos o tres minutos. Los "pocos comentarios apropiados" de Lincoln resumieron la guerra en diez frases.

El discurso de Lincoln es muy importante en la historia, pero los estudiosos modernos no se ponen de acuerdo sobre las palabras del discurso. Hay muchas versiones modernas diferentes impresas en los relatos periodísticos del acontecimiento. Entre ellas, la versión de Bliss, escrita algún tiempo después del discurso para un amigo, es considerada por mucha gente como el texto más fiable. Su texto es diferente, sin embargo, de las versiones escritas preparadas por Lincoln antes y después de su discurso. Es la única versión en la que Lincoln puso su firma. También es la última que se sabe que escribió.

En Lincoln at Gettysburg, Garry Wills señala la similitud entre el discurso de Lincoln y la Oración Fúnebre de Pericles durante la Guerra del Peloponeso (James McPherson y Gore Vidal también lo señalan). El discurso de Pericles comienza recordando a las personas honradas: "Empezaré por nuestros antepasados: es justo y apropiado que tengan el honor de la primera mención en una ocasión como la presente". Esto se parece mucho al famoso comienzo del Discurso de Gettysburg. En el Discurso de Gettysburg, Lincoln había comenzado hablando de cómo "nuestros padres dieron a luz en este continente una nueva nación". Luego elogia la firme democracia de su Estado: "Si nos fijamos en las leyes, éstas ofrecen una justicia igual para todos". Honra el sacrificio de los muertos: "Eligiendo así morir resistiendo, en lugar de vivir sometiéndose, huyeron sólo de la deshonra, sino que se encontraron con el peligro cara a cara". También anima calurosamente a los vivos a seguir luchando por la verdadera democracia: "Vosotros, sus supervivientes, debéis determinaros a tener una resolución tan inquebrantable en el campo, aunque podéis rezar para que tenga un resultado más feliz".

Pero el escritor Adam Gopnik opinó lo contrario. En The New Yorker, dijo que la Oración de Everett era abiertamente neoclásica. Por ejemplo, Everett habló directamente de Maratón y de Pericles. Pero dijo que "la retórica de Lincoln es, en cambio, deliberadamente bíblica". Añadió que es difícil encontrar alguna referencia obviamente clásica en todos sus discursos. Gopnik consideraba que "Lincoln dominaba el sonido de la Biblia del Rey Jacobo de forma tan completa que podía refundir (hacer de nuevo) cuestiones abstractas de derecho constitucional en términos bíblicos (palabras de la Biblia), haciendo que la proposición (sugerencia) de que Texas y Nuevo Hampshire deberían estar unidos para siempre por una única oficina de correos sonara como algo sacado del Génesis".

Hay muchas teorías sobre el origen de la expresión de Lincoln de "gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo". En The American Monthly Review of Reviews, se sugiere que los escritos de William Herndon, socio de Lincoln en la abogacía, influyeron mucho en Lincoln. William Herndon escribió en Abraham Lincoln: The True Story of A Great Life que había llevado algunos de los sermones del ministro abolicionista Theodore Parker a Lincoln, quien se había conmovido con ellos.

Craig R. Smith, en "Crítica a la retórica política y a la integridad disciplinaria", sugirió que el Discurso de Gettysburg estuvo influenciado por el discurso del senador de Massachusetts Daniel Webster. En su "Segunda respuesta a Hayne", Webster había gritado famosamente: "¡Libertad y Unión, ahora y siempre, una e inseparable! En este discurso de 1830, Webster también había descrito al Gobierno Federal como "hecho para el pueblo, hecho por el pueblo y responsable ante el pueblo". Esta expresión era muy similar al "gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo" de Lincoln. Webster también dijo: "Este gobierno... es el hijo independiente de la voluntad popular. No es la criatura de las legislaturas de los Estados ... si hay que decir toda la verdad, el pueblo lo trajo a la existencia, lo estableció y lo ha mantenido hasta ahora, con el propósito mismo, entre otros, de imponer ciertas restricciones saludables a las soberanías de los Estados".

Wills estaba interesado en cómo Lincoln utilizaba las ideas de nacimiento, vida y muerte. Lincoln había descrito a la nación como "engendrada", "concebida", y que no "perecerá". Otros, como Allen C. Guelzo, sugirieron que la expresión de Lincoln "cuatro veintenas y siete" se refería a la versión King James del Salmo 90:10 de la Biblia. Allí, la vida del hombre se describe como "sesenta años y diez; y si por razón de fuerza son ochenta años".

Cada una de las cinco copias manuscritas del Discurso de Gettysburg lleva el nombre de la persona que lo recibió de Lincoln. Lincoln entregó una copia a cada uno de sus secretarios privados, John Nicolay y John Hay. Ambas fueron escritas alrededor de la fecha de su discurso del 19 de noviembre. Las otras tres copias del discurso (las de Everett, Bancroft y Bliss) fueron escritas mucho tiempo después del 19 de noviembre. Fueron escritas por Lincoln con fines benéficos. La copia de Bliss se ha convertido en el texto más aceptado del discurso de Lincoln en Gettysburg. Esto se debe en parte a que Lincoln le dio un título y lo firmó y fechó.

Ha habido cierta controversia sobre los dos primeros borradores del Discurso. El hijo de Lincoln, Robert Todd Lincoln, nombró a Nicolay y Hay guardianes legales de los papeles de Lincoln en 1874. La copia de Nicolay apareció como una copia en un artículo escrito por Nicolay en 1894. Después, se cree que está entre los papeles que la hija de Nicolay, Helen, pasó a Hay cuando éste murió en 1901. Robert Lincoln inició la búsqueda del primer ejemplar en 1908. Descubrió una copia manuscrita del Discurso de Gettysburg entre los papeles de John Hay, una copia que ahora se conoce como el "Borrador de Hay".

El borrador de Hay era diferente del discurso de Gettysburg impreso por Nicolay en 1894 en muchos aspectos importantes. Por ejemplo, estaba escrito en un tipo diferente de papel, tenía un número diferente de palabras en cada línea, tenía un número diferente de líneas y tenía correcciones en la letra de Lincoln.

Tanto la copia de Hay como la de Nicolay del Discurso se encuentran en la Biblioteca del Congreso. Están dentro de unos contenedores especialmente diseñados, con temperatura controlada y sellados con gas argón. Esto es para proteger los documentos de la oxidación.

Copia de Nicolay

La copia de Nicolay se llama a menudo el "primer borrador". Esto se debe a que se cree que es la primera copia que existe. Los estudiosos no están seguros de si la Copia Nicolay fue realmente la copia de la que Lincoln leyó en Gettysburg el 19 de noviembre. En un artículo de 1894, Nicolay escribió que Lincoln había llevado a Gettysburg la primera parte del discurso escrita en tinta. Nicolay también dijo que Lincoln había escrito la segunda página a lápiz en papel rayado antes del 19 de noviembre. Todavía se pueden ver pliegues que coinciden en las dos páginas, lo que sugiere que podría ser la copia que, según los testigos presenciales, Lincoln sacó del bolsillo de su abrigo y leyó en la ceremonia. Pero algunas de las palabras y expresiones de la copia de Nicolay no coinciden con las transcripciones modernas del discurso de Lincoln. Por ello, algunos creen que el texto utilizado en Gettysburg se ha perdido. Las palabras "bajo Dios", por ejemplo, faltan en esta copia en la frase "que esta nación (bajo Dios) tenga un nuevo nacimiento de libertad..." Si el borrador de Nicolay fue la copia de la que leyó Lincoln, o bien las transcripciones modernas no son correctas, o bien Lincoln habló de forma diferente a su texto escrito en varias ocasiones. John Nicolay conservó esta copia del Discurso de Gettysburg hasta que murió en 1901. Cuando murió, se la pasó a su amigo John Hay. Se encuentra en exposición permanente como parte de la muestra Tesoros Americanos de la Biblioteca del Congreso en Washington, D.C.

Copia del heno

En 1906 se anunció por primera vez que se había descubierto la Copia de Hay. Se había encontrado entre los papeles de John Hay cuando se buscaba el "manuscrito original" del Discurso. Hay algunas diferencias importantes con respecto a la copia del Discurso descrita por John Hay en su artículo. Hay muchas palabras importantes quitadas y añadidas por la propia letra de Lincoln, que a menudo cambiaban el significado básico de la frase. En esta copia, al igual que en la de Nicolay, no aparecen las palabras "bajo Dios".

Esta versión ha sido descrita como "la más inexplicable" de los borradores. A veces se la denomina "segundo borrador". La "copia de Hay" se hizo probablemente en la mañana del pronunciamiento del Discurso. También podría haberse hecho poco después de que Lincoln regresara a Washington. Las personas que creen que se completó en la mañana de su discurso señalan que tiene algunas expresiones que no están en el primer borrador pero sí en los informes del discurso y en copias posteriores de Lincoln. Es probable, dicen, que Lincoln utilizara esta copia cuando pronunció el discurso. Más tarde, Lincoln entregó esta copia a su otro secretario, John Hay. Los descendientes de Hay la regalaron junto con la copia Nicolay a la Biblioteca del Congreso en 1916.

Copia de Everett

La copia de Everett también se conoce como la "copia de Everett-Keyes". Fue enviada por el presidente Lincoln a Edward Everett a principios de 1864. Everett, que estaba recopilando los discursos de la dedicación de Gettysburg en un libro para venderlo para los soldados heridos en la Feria de la Comisión Sanitaria de Nueva York, se lo había pedido. La Biblioteca Histórica del Estado de Illinois, en Springfield, Illinois, lo tiene expuesto. Se encuentra en la Galería de Tesoros de la Biblioteca y Museo Presidencial Abraham Lincoln.

Copia de Bancroft

La Copia Bancroft del Discurso de Gettysburg fue escrita por el presidente Lincoln en febrero de 1864. El famoso historiador George Bancroft, el "padre de la Historia Americana", que escribió Historia de los Estados Unidos, le pidió que lo escribiera para él. Bancroft quería poner esta copia en Hojas Autógrafas de los Autores de Nuestro País y venderla en una Feria Sanitaria de Soldados y Marineros en Baltimore. Pero Lincoln escribió en ambas caras del papel, por lo que no pudo utilizarlo para este fin. Por lo tanto, se le permitió a Bancroft conservarlo. Este ejemplar fue conservado por la familia Bancroft durante muchos años. Después, se vendió a diferentes comerciantes y fue comprado por Nicholas y Marguerite Lilly Notes. Ellos lo donaron a Cornell en 1949. Ahora se conserva en la División de Colecciones Raras y de Manuscritos de la Biblioteca Carl A. Kroch de la Universidad de Cornell. De los cinco ejemplares, es el único que es de propiedad privada.

Copia de Bliss

Cuando Lincoln comprobó que su cuarta copia escrita no podía ser utilizada, escribió una quinta copia. La copia Bliss recibió el nombre del coronel Alexander Bliss, hijastro de Bancroft. No se sabe si Lincoln hizo más copias. Lincoln escribió esta copia con mucho cuidado. Le puso un título - "Discurso pronunciado en la dedicación del cementerio de Gettysburg"- y firmó y fechó esta copia. De hecho, fue la única copia del Discurso de Gettysburg que firmó. En parte debido a esto, se ha convertido en la versión más conocida del Discurso de Gettysburg. Es la fuente de la mayoría de las copias modernas del Discurso de Gettysburg de Lincoln.

Hoy, este ejemplar cuelga en el Salón Lincoln de la Casa Blanca. Es un regalo de Oscar B. Cintas, que fue embajador de Cuba en Estados Unidos. A Cintas le gustaba coleccionar arte y manuscritos. Había comprado el ejemplar Bliss por 54.000 dólares en una subasta pública en 1949. Esto "estableció un nuevo récord para la venta de un documento en subasta pública". El gobierno castrista reclamó las propiedades de Cintas después de hacerse con el poder en 1959. Pero Cintas, que murió en 1957, había legado el Discurso de Gettysburg al pueblo estadounidense, si se conservaba en la Casa Blanca. Fue trasladado allí en 1959, y sigue allí hoy.

Otros

Otra fuente del discurso de Gettysburg es la copia de Associated Press. Fue copiada de las notas tomadas por el reportero Joseph L. Gilbert. Difiere de las palabras redactadas en algunos aspectos.

Los informes de los testigos oculares sobre la actuación de Lincoln son diversos. En 1931, la Sra. Sarah A. Cooke Myers, de 87 años, sugirió que hubo un silencio digno después de que Lincoln terminara su discurso. Ella había estado allí cuando tenía 19 años. "Estaba cerca del Presidente y oí todo el discurso, pero me pareció corto. Luego hubo un silencio impresionante como el de nuestra Reunión de Amigos de Menallen. No hubo aplausos cuando dejó de hablar". El historiador Shelby Foote dijo que los aplausos, que llegaron después de mucho tiempo, fueron "apenas educados". Pero el gobernador de Pensilvania, Curtin, dijo: "Pronunció (dijo) ese discurso con una voz que toda la multitud (el pueblo) escuchó. La multitud se silenció porque el Presidente estaba delante de ellos... ¡Fue tan impresionante! Fue el comentario común de todos. Un discurso como el que dijeron que era".

Se cuenta que Lincoln se dirigió a su guardaespaldas Ward Hill Lamon y le dijo que su discurso "no se va a escurrir (no va a tener éxito)". Garry Wills argumentó que esta historia no era cierta. Dijo que Lamon era la única persona que recordaba este comentario y que no era fiable. Garry Wills consideró que Lincoln había hecho lo que quería en Gettysburg.

Al día siguiente, Everett escribió una carta a Lincoln. En la carta, elogiaba al Presidente por su discurso, diciendo: "Me alegraría poder halagar que me acerqué tanto a la idea central (principal) de la ocasión, en dos horas, como usted lo hizo en dos minutos". Lincoln respondió que se alegraba de que el discurso no fuera un "fracaso total".

Otras reacciones públicas al discurso fueron diferentes según cada partido. El demócrata Chicago Times dijo: "La mejilla de todo estadounidense debe cosquillear de vergüenza al leer las tontas, planas y deshilachadas declaraciones (comentarios) del hombre que tiene que ser señalado ante los extranjeros inteligentes como el Presidente de los Estados Unidos". Sin embargo, el republicano New York Times elogió el discurso. El Springfield, MA. Republican newspaper imprimió el discurso completo, calificándolo como "una joya perfecta" que era "profundo en sentimiento, compacto (simple) en pensamiento y expresión, y de buen gusto y elegante en cada palabra y coma". El Republican dijo que las breves observaciones de Lincoln "merecerían un estudio más profundo como discurso modelo".

Memorias de audio

William R. Rathvon es el único testigo presencial conocido del Discurso de Gettysburg que ha dejado una grabación de audio de lo que recordaba. Un año antes de morir, en 1939, las declaraciones de Rathvon fueron grabadas el 12 de febrero de 1938. Incluía su lectura del propio discurso. El título de la grabación era "Oí a Lincoln ese día - William R. Rathvon, TR Productions". La Radio Pública Nacional (NPR) descubrió una copia durante un proyecto de "Búsqueda del sonido" en 1999. La NPR permite escuchar el disco en torno al cumpleaños de Lincoln.

Fotografías

La única fotografía conocida y confirmada de Lincoln en Gettysburg fue tomada por David Bachrach. Fue identificada en la colección de placas fotográficas de Mathew Brady en 1952. El discurso de Lincoln fue corto, pero él y otros estuvieron sentados durante horas durante el resto del programa. Como el discurso de Everett fue muy largo, y como los fotógrafos del siglo XIX tardaban mucho tiempo en prepararse para tomar una foto, es probable que los fotógrafos no estuvieran preparados para lo corto que fue el discurso de Lincoln. En 2006, John Richter identificó otras dos fotografías en la colección de la Biblioteca del Congreso.

"Bajo Dios"

Las copias de Nicolay y Hay no tienen las palabras "bajo Dios", pero aparecen en las tres copias posteriores (Everett, Bancroft y Bliss). Así, algunos escépticos sugieren que Lincoln no dijo "bajo Dios" en Gettysburg. Sin embargo, al menos tres reporteros telegrafiaron las palabras del discurso de Gettysburg con las palabras "bajo Dios" incluidas. El historiador William E. Barton dice

"Todos los informes taquigráficos, buenos, malos e indiferentes pobres, dicen 'que la nación tendrá, bajo Dios, un nuevo nacimiento de la libertad'. No había ninguna fuente común de la que todos los reporteros pudieran haber obtenido esas palabras sino de los propios labios de Lincoln en el momento del pronunciamiento. No servirá decir que [el Secretario de Guerra] Stanton sugirió esas palabras después del regreso de Lincoln a Washington, pues las palabras fueron telegrafiadas por al menos tres reporteros en la tarde del pronunciamiento".

Entre los reporteros que estaban allí en ese momento se encontraban Joseph Gilbert, Charles Hale y John R. Young. También había reporteros del Cincinnati Commercial, del New York Tribune y del New York Times. Charles Hale "tenía un cuaderno y un lápiz en la mano, [y] anotó las palabras del Presidente, que hablaban lentamente". "Anotó lo que declaró que era el lenguaje exacto del discurso de Lincoln ... Sus asociados confirmaron su testimonio, que fue recibido, como merecía, por su valor nominal". Es probable que Lincoln hablara de forma diferente a lo que había preparado y que añadiera la expresión cuando estaba hablando.

La importancia del Discurso de Gettysburg en la historia de los Estados Unidos puede verse por el largo tiempo que ha formado parte de la cultura estadounidense. Las obras populares se refieren a menudo al Discurso de Gettysburg como si esperaran que el público conociera las palabras de Lincoln. Han pasado muchos años desde que se pronunció el Discurso, pero sigue siendo uno de los más famosos de la historia estadounidense. El famoso discurso de Martin Luther King, Jr. "Tengo un sueño" hablaba del Discurso de Gettysburg. En agosto de 1963, King habló del presidente Lincoln y de sus conocidas palabras: "Hace cinco decenas de años, un gran estadounidense, a cuya sombra simbólica nos encontramos hoy, firmó la Proclamación de la Emancipación. Este... decreto llegó como una gran... luz de esperanza para millones de esclavos negros que habían sido abrasados en las llamas de la... injusticia".

La Constitución de Francia hablaba de Francia como un "gouvernement du peuple, par le peuple et pour le peuple" ("gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo"). Esta fue una traducción directa de las palabras de Lincoln.

El discurso se ha convertido en parte de la tradición estadounidense. Se estudia en las escuelas y es muy elogiado por los escritores. El Discurso de Gettysburg muestra una importante interpretación de la Declaración de Independencia que todavía se recuerda y se utiliza. Está ampliamente aceptado como uno de los documentos más importantes de la historia de Estados Unidos, junto con la Declaración de Independencia y la Constitución. A día de hoy, es uno de los discursos modernos más famosos, queridos y citados.