Batalla de Gettysburg (1863): punto de inflexión de la Guerra Civil

El ejército de Lee ganó una importante batalla en Chancellorsville, en Virginia, en mayo de 1863. Después, dirigió su ejército hacia el norte a través del valle de Shenandoah. Su plan era iniciar su segunda invasión del Norte (llamada Campaña de Gettysburg). Lee tenía varios objetivos en mente. Pretendía tomar Harrisburg, Pennsylvania, la capital del estado. Esto, esperaba, avergonzaría a la administración de Lincoln y obligaría a los políticos del Norte a abandonar la guerra. En este punto, Lee estaba jugando a la política. Sabía que si tenía éxito en Pensilvania, alentaría el movimiento de paz del Norte. Esperaba que consiguiera el reconocimiento extranjero para la Confederación. También podría forzar a la Unión a negociar la paz, permitiendo a los estados confederados convertirse en un país independiente. Lee necesitaba urgentemente suministros y pretendía conseguirlos en Pensilvania. Además de ser la capital del estado, Harrisburg era también la sede del Campamento Curtin, el mayor campo de entrenamiento para los soldados de la Unión. Era un importante centro ferroviario. Más importante aún, era un importante depósito de suministros y también un campo de prisioneros de guerra.

En el Norte, Lincoln le dijo al mayor general Joseph Hooker que el ejército de la Unión siguiera al de Lee. Pero Hooker era muy reacio a ir tras los confederados. Finalmente, Lincoln perdió toda la confianza en él. El 28 de junio, tres días antes de la batalla de Gettysburg, Lincoln nombró al general Meade para sustituir a Hooker. Si la Confederación hubiera ganado, la fuerza confederada habría tenido acceso a Filadelfia o Baltimore. El vicepresidente Alexander Hamilton acudió a Lincoln para discutir un intercambio de prisioneros de guerra cinco días antes de la batalla de Gettysburg.

Ni Lee ni Meade tenían la intención de que se produjera una batalla en Gettysburg y ninguno de los dos estaba allí cuando comenzó la batalla. El 30 de junio de 1863, el general confederado Henry Heth tenía una división en Cashtown, Pensilvania, el lugar de reunión de Lee antes de dirigirse a Harrisburg. Heth envió su división a la cercana Gettysburg para buscar, como escribió más tarde en su informe, "suministros del ejército (especialmente zapatos), y regresar el mismo día". Esto inició el mito de que la batalla de Gettysburg comenzó por los zapatos. Heth hizo esto sin explorar por adelantado para ver qué había en Gettysburg. El trabajo de exploración correspondía a la caballería confederada bajo el mando de J.E.B. Stuart. Pero ellos se habían ido por más de una semana. Así que, ciegos ante lo que tenían delante, sus soldados se toparon directamente con una división de caballería de la Unión comandada por el general John Buford. Esto inició la lucha a pesar de que Heth y otros comandantes tenían órdenes de Lee de no iniciar una batalla. Sin embargo, a medida que cada bando aportaba más tropas, se convirtió en una batalla a gran escala. Lee comenzó a mover gran parte de su ejército allí. Uno de sus objetivos era luchar contra el ejército de la Unión y destruirlo. Ahora, tendría que hacerlo en Gettysburg.

Alrededor de las 5.30 de la mañana del 1 de julio comenzó la batalla. Heth avanzó con cautela hasta un punto situado a unos tres kilómetros al oeste de Gettysburg. La caballería de Buford frenaba deliberadamente su avance. Hacia las 10 de la mañana llegó el I Cuerpo de la Unión comandado por el general John F. Reynolds. Se instalaron a lo largo de McPherson's Ridge para oponerse a los confederados de Heth. Durante los combates, Reynolds murió, pero los confederados fueron expulsados. Mientras tanto, ambos bandos trajeron refuerzos. La Unión estableció las defensas de la ciudad con el I Cuerpo defendiendo los accesos occidentales con el XI Cuerpo al norte. Los flancos estaban cubiertos por la caballería de Buford. Una división de la Unión se mantuvo en reserva en Cemetery Ridge. Por la tarde, cuando Lee llegó, los confederados aún no sabían la fuerza de las fuerzas de la Unión a las que se enfrentaban. Tampoco habían explorado el terreno. Una división del Cuerpo de Ewell había atacado al I Cuerpo de la Unión justo después del mediodía. Alrededor de las 2 p.m. la división de Heth se unió a las tropas de Ewell en el ataque al I Cuerpo. Alrededor de las 3 de la tarde, otra de las divisiones confederadas de Ewell, al mando del General Jubal Early, atacó el flanco del XI Cuerpo de la Unión. A las 4 de la tarde, ambos cuerpos de la Unión se retiraron a través de Gettysburg y tomaron posiciones en Cemetery Ridge. Hasta el momento, la Unión había perdido unos 9.000 hombres, incluidos unos 3.000 que habían sido capturados. Los confederados habían perdido unos 6.500 hombres hasta este momento. Así que el primer día de batalla fue técnicamente una victoria confederada en cuanto a números. Pero las tropas federales mantuvieron el terreno elevado, ya que seguían llegando más refuerzos. Basándose en los combates del primer día, Lee estaba convencido de que podría derrotar a Meade en Gettysburg.

A última hora del día, Lee envió la famosa orden al general confederado Richard S. Ewell de tomar Cemetery Ridge "si es posible". Mientras esperaba las órdenes de Lee, Ewell había salido a cabalgar para echar un vistazo más de cerca a Cemetery Ridge. Basándose en lo que vio y en la confusa orden, decidió que no era factible tomar la colina y acampar. En su lugar, decidió dejar el asalto para el día siguiente. Este fue el primer gran error de la batalla para el Sur. El Ejército del Potomac terminaría el día con unos 21.900 hombres fuertemente posicionados en Culp's Hill y Cemetery Ridge. El Ejército de Virginia del Norte tendría alrededor de 27.000 hombres desde Benner's Hill hasta Seminary Ridge.

En el segundo día de batalla, la mayor parte de ambos ejércitos había llegado. La línea de la Unión mantenía el terreno elevado en una formación defensiva que parecía un anzuelo. El 2 de julio, Lee ordenó al general James Longstreet, comandante del I Cuerpo confederado, que atacara el flanco izquierdo de la Unión lo antes posible. Al mismo tiempo, el cuerpo del general A. P. Hill debía atacar el centro de la Unión. El General Ewell debía realizar ataques de distracción y "si era posible" atacar el flanco derecho del Ejército de la Unión. Lee pensó que si todo iba según su plan y la línea de la Unión era destruida, la batalla, y posiblemente la guerra, se ganaría en el segundo día. El ataque coordinado de Lee requería poner a toda la infantería en posición y mover la artillería para apoyarla. Longstreet era el que tenía que ir más lejos y a mitad de su marcha se dio cuenta de que las líneas de la Unión podían verlos. Retrocedieron y tuvieron que tomar una ruta diferente. Longstreet no pudo poner su cuerpo en posición hasta las 4 de la tarde, cuando comenzó su ataque. Su ataque a la línea de la Unión duró más de tres horas pero no pudo romper la línea de la Unión. El Cuerpo de Hill no fue efectivo en el centro. Ewell no atacó Cemetery Ridge como se indicaba en la confusa orden de Lee, pero hizo algunos progresos en la toma de Culp's Hill.

El general de división de la Unión Daniel Sickles, un general político al mando del III Cuerpo, desobedeció las órdenes de Meade y movió sus tropas hacia el Huerto de los Melocotones. Se le había ordenado tomar una posición en Little Round Top conectando con las fuerzas de la Unión tanto a su derecha como a su izquierda. Al hacer esto, dejó un gran agujero en la línea de la Unión. Marchó a una posición de casi 1 milla (1,6 km) frente a la línea de la Unión sin apoyo en ninguno de los lados. En una hora, todo su III Cuerpo fue casi aniquilado por Longstreet. Sickles fue gravemente herido por una bala de cañón y perdió una pierna. Estar herido fue lo único que le salvó de un consejo de guerra. El error de Sickles casi hizo perder toda la batalla para la Unión.

En la noche del 2 de julio, la mayor división de Longstreet, comandada por el general George Pickett, llegó y se colocó en el centro de la línea confederada. El plan de Lee para el día siguiente era atacar tanto a la derecha como a la izquierda de la Unión, tal y como había hecho el día anterior. Lee todavía estaba seguro de que podía romper la línea de la Unión y ganar la batalla. Ese día la caballería de Stuart había alcanzado al ejército de Lee y éste le ordenó que rodeara el lado este de Gettysburg y atacara la retaguardia de la Unión. Ewell también había sido reforzado y se le ordenó tomar Culp's Hill a la mañana siguiente.

Meade ordenó al XII Cuerpo de la Unión que expulsara a las fuerzas de Ewell de las trincheras capturadas en Culp's Hill. Debían moverse al amanecer de la mañana siguiente. Estaba decidido a que el resto del Ejército de la Unión mantuviera su posición y esperara a que Lee atacara.

Ewell comenzó a luchar en Culp's Hill al amanecer. Lee cabalgó hasta el cuartel general de Longstreet sólo para descubrir que éste había malinterpretado sus órdenes. Estaba planeando un movimiento de giro contra la izquierda de la Unión. Ahora, sin esperanza de un ataque coordinado, Lee cambió el plan. Longstreet debía atacar el centro de la Unión en Cemetery Ridge. Las fuerzas de Ewell fracasaron en sus contraataques y se vieron obligadas a retirarse de Culp's Hill alrededor de las 11:00 a.m. Lee puso todas sus esperanzas en el ataque de Longstreet al centro. Longstreet tenía la última división fresca del ejército de Lee. Estaba formada por tres brigadas, comandadas por los generales James L. Kemper, Richard B. Garnett y Lewis A. Armistead, dirigidos por Pickett.

Cañones

En primer lugar, se ordenó un bombardeo de unos 140 cañones confederados sobre las líneas de la Unión. El bombardeo comenzó alrededor de la 1 de la tarde. Unos 80 cañones de la Unión devolvieron el fuego. El duelo de cañones duró entre una y dos horas, dependiendo de la fuente (la mayoría dice que alrededor de una hora). El jefe de artillería confederado, el general Edward Porter Alexander, sólo pretendía que durara unos 25 minutos. Pero luego se dio cuenta de que había hecho poco daño a la línea de la Unión, así que continuó. Pero también tuvo que preocuparse por quedarse sin munición y no tener suficiente para apoyar la carga que iba a hacer Pickett. Cuando los cañones de la Unión se callaron, Porter pensó que los había dejado fuera de combate. Pero era un truco del jefe de artillería de la Unión. Sus cañones estaban esperando la carga que las fuerzas de la Unión sabían que se avecinaba. Alexander le dijo a Pickett que podía comenzar su ataque.

El cañonazo podía oírse hasta en Filadelfia. El ruido era tan fuerte que los oídos del artillero sangraban. Probablemente fue el ruido más fuerte que se había escuchado en el continente norteamericano hasta ese momento. Al final, los cañones confederados pueden haber matado a unos 200 soldados de la Unión en la zona que más tarde se conocería como el "ángulo sangriento". Pero los cañones de la Unión pueden haber matado a más tropas confederadas.

La carga de Pickett

Llamar al ataque confederado al centro de la Unión "Carga de Pickett" es engañoso por dos razones. En primer lugar, Pickett sólo comandaba una de las tres unidades del asalto. En segundo lugar, no se trató de una carga, que es un avance rápido hacia el enemigo, sino que fue un ataque que avanzó más lentamente y a una distancia mayor. A estas unidades de Virginia se les unieron varias unidades más pequeñas de confederados (algunas de Carolina del Norte, Tennessee y Alabama) cuyo número se había reducido por los combates de los dos primeros días. Cuando los cañones se detuvieron, Pickett se dirigió a Longstreet para pedirle permiso para comenzar el ataque. Longstreet, seguro de que el ataque iba a fracasar, asintió en silencio con la cabeza y agitó la mano. Longstreet había intentado que Lee cancelara el ataque, pero éste no le hizo caso.

Más de 12.000 confederados salieron de los árboles y formaron para la larga marcha hacia adelante. Detrás de una valla de piedra baja en Cemetery Ridge les esperaban unos 5.000 soldados de la Unión, la mayoría de los cuales pertenecían al II Cuerpo del General Winfield Scott Hancock. Dependiendo de la fuente, esto ocurrió entre las 2:00 y las 3:00 p.m. A medida que avanzaban por la distancia de 1 milla (1,6 km), la artillería de la Unión mató a un gran número de tropas. El fuego de fusilería de la línea de la Unión fue intenso. Las tropas de la Unión utilizaron cuatro líneas de soldados. Cuando la línea del frente disparaba, retrocedían para recargar mientras la siguiente línea se acercaba para disparar. Sólo unos pocos cientos de virginianos alcanzaron la línea de la Unión. En pocos minutos estaban muertos o moribundos. Algunos fueron capturados. El ataque duró cerca de una hora con más de 7.000 soldados confederados muertos. Mientras las tropas confederadas restantes se retiraban, se vio a Lee montado en su caballo diciendo "todo esto ha sido culpa mía". Luego le dijo a Pickett que reuniera a su división. Pickett respondió famosamente: "General, no tengo ninguna división".

Casi al mismo tiempo que el ataque principal, la caballería de Stuart atacó la retaguardia de la Unión, pero el ataque también fracasó.

Lee llevó un ejército a Pensilvania que contaba con 75.054 hombres y perdió 22.638 bajas o cerca del 30% de su ejército. Meade perdió tantos oficiales de campo que el Ejército del Potomac no se recuperaría durante el resto de la guerra. Tanto el I Cuerpo como el III Cuerpo de la Unión perdieron tantos hombres que tuvieron que combinarse con el II Cuerpo. La batalla se cobró más vidas estadounidenses que cualquier otra batalla en la historia de los Estados Unidos. Gettysburg sigue siendo la mayor batalla que se ha librado en suelo estadounidense. La victoria de la Unión sobre la Confederación puso fin a la invasión de Lee en el norte. Lee no volvería a intentar invadir la Unión. El Ejército de Virginia del Norte nunca recuperaría su fuerza. Sin embargo, los suministros tomados durante su estancia en Pensilvania mantendrían al ejército confederado en marcha. La caravana de carros de suministros y ambulancias para los heridos tenía una longitud de más de 17 millas (27 km). Lee nunca tuvo más de 51.000 hombres el resto de la guerra. Los números de las fuerzas de la Unión desgastaron a Lee y a su ejército. Por eso se dice que Gettysburg fue el punto de inflexión de la Guerra Civil estadounidense. Después de la batalla los confederados descubrieron que había un espía esclavo.

Meade fue duramente criticado por no contraatacar a Lee después del tercer día de batalla. Al día siguiente Meade envió escaramuzadores, pero no atacó. Lee hizo que su ejército mantuviera su posición en Seminary Ridge durante todo el día 4 de julio. Los más de 10.000 hombres heridos serían trasladados en una caravana de carros a 40 millas (64 km) hasta Williamsport y cruzarían el Potomac hasta Virginia. El resto del ejército de Lee lo siguió en la noche del 4 al 5 de julio, protegido por la caballería de Jeb Stuart. Al día siguiente, al descubrir que los confederados habían abandonado el campo de batalla, el ejército de la Unión lo siguió con cautela. En la Batalla de Falling Waters, el ejército de Lee estaba esperando que el río Potomac inundado bajara para que su ejército pudiera cruzar. Las fuerzas de Meade los alcanzaron allí, pero la batalla no tuvo un claro vencedor. La Batalla de Falling Waters fue la última batalla de la Campaña de Gettysburg.