AlegsaOnline.com

Prisionero de guerra (POW): definición y derechos según la Convención de Ginebra

Prisionero de guerra (POW): definición y derechos según la Convención de Ginebra. Guía clara sobre protección, normas y garantías humanitarias.

Autor: Leandro Alegsa

14-11-2025

Un prisionero de guerra (forma abreviada: POW) es un combatiente —miembro de las fuerzas armadas o de grupos armados que cumplen los criterios del derecho internacional— que ha sido capturado por las fuerzas del enemigo durante un conflicto armado. En siglos pasados, los prisioneros no tenían derechos: normalmente se les mataba o se les obligaba a ser esclavos. Hoy en día, los prisioneros de guerra tienen derechos recogidos en las Convenciones de Ginebra y otras leyes de guerra.

¿Quién puede ser considerado prisionero de guerra?

La condición de prisionero de guerra se aplica, por lo general, a:

Miembros de las fuerzas armadas regulares de un Estado.
Miembros de milicias o grupos de resistencia y voluntarios que formen parte de una fuerza organizada y cumplan determinados requisitos: mando integrado, distintivos reconocibles, portar las armas abiertamente y actuar conforme a las leyes y costumbres de la guerra.
Personal auxiliar (por ejemplo, servicios médicos o religiosos) que acompañe a las fuerzas armadas.

También existen reglas especiales para civiles que acompañan a las fuerzas armadas, miembros de tripulaciones de buques mercantes y aeronaves militares. La determinación del estatus corresponde a la potencia detenedora, aunque debe respetarse la presunción de que la persona es prisionero de guerra hasta que se demuestre lo contrario y deben existir procedimientos de revisión.

Derechos y protecciones según las Convenciones de Ginebra

Las Convenciones de Ginebra —especialmente la III Convención de 1949— establecen obligaciones detalladas. Entre los derechos fundamentales figuran:

Trato humano: prohibición de tortura, tratos crueles, humillantes o degradantes y de castigos colectivos o represalias.
Protección contra la violencia: seguridad personal y protección contra asesinatos, mutilaciones o castigos corporales.
Atención médica: recibir atención médica y hospitalaria adecuada sin discriminación.
Alimentación, vestido y alojamiento: condiciones de vida adecuadas y suministro de alimentación y ropa suficientes.
Comunicación con el exterior: derecho a enviar y recibir cartas y paquetes y a ser visitados por el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) o los Poderes Protectores.
Notificación a la familia: la familia y el Estado de origen deben ser notificados de la captura y del lugar de detención.
Respeto de la religión y costumbres: libertad de culto y prácticas religiosas compatibles con la disciplina del campo.
Trabajo: los prisioneros (no oficiales) pueden ser empleados en trabajos no peligrosos y remunerados conforme a normas; los oficiales no pueden ser obligados a trabajar.
Proceso judicial justo: si son juzgados por delitos cometidos fuera de su condición de prisioneros, tienen derecho a garantías judiciales mínimas: información sobre cargos, defensa, juicio imparcial y proporcionalidad de las penas.
Prohibición de experimentos médicos forzados y cualquier procedimiento que vulnere la integridad física o mental.

Obligaciones de la potencia detenedora

Tratar a los prisioneros con respeto a su persona y honor.
Identificar y registrar a todos los prisioneros; custodiarlos y no ponerlos en peligro.
Permitir inspecciones por los Poderes Protectores y el CICR para verificar condiciones de detención.
Facilitar la repatriación y el regreso de quienes no puedan seguir detenidos (por ejemplo, heridos graves, enfermos, madres con hijos pequeños) cuando las circunstancias lo permitan.

Determinación del estatus y recursos

Si la potencia detenedora niega la condición de prisionero de guerra, debe establecer procedimientos para que esa decisión sea revisada por una autoridad competente. Mientras se resuelve, la persona debe recibir un trato compatible con la condición de prisionero de guerra. Los prisioneros también pueden presentar reclamaciones por maltrato a través de los canales previstos, incluidos los representantes del CICR.

Sanciones y crímenes de guerra

Atacar a prisioneros de guerra, someterlos a torturas o a tratos inhumanos, negarles protección judicial o realizar ejecuciones sumarias son delitos graves y pueden constituir crímenes de guerra. Los individuos responsables, tanto mandos como subordinados, pueden ser perseguidos penalmente nacional o internacionalmente.

Desafíos actuales

En conflictos contemporáneos surgen retos prácticos y jurídicos: combates contra grupos armados no estatales que no siempre cumplen las condiciones para ser considerados combatientes regulares; detenidos ligados al terrorismo; detenciones en zonas urbanas; y la mezcla de combatientes y civiles. Aun así, las obligaciones fundamentales de trato humano y de garantía judicial siguen aplicando, y las normas humanitarias buscan adaptarse para proteger a todas las personas afectadas por la guerra.

Resumen breve

Un prisionero de guerra es, básicamente, un combatiente capturado durante un conflicto armado.
Las Convenciones de Ginebra establecen derechos claros: trato humano, atención médica, comunicación con el exterior, juicio justo y protección frente a abusos.
La potencia detenedora debe respetar esos derechos y permitir visitas e inspecciones; las violaciones pueden dar lugar a responsabilidad penal por crímenes de guerra.

Para más información, las Convenciones de Ginebra y sus protocolos adicionales contienen el texto completo de las obligaciones y derechos aplicables a los prisioneros de guerra.

Soldados de la India, prisioneros de Alemania en la Primera Guerra Mundial

Derechos

El Tercer Convenio de Ginebra otorga a los prisioneros de guerra muchos derechos diferentes. He aquí algunos ejemplos:

Deben ser tratados decentemente, con respeto
Deben poder decir a sus familias y al Comité Internacional de la Cruz Roja que son prisioneros de guerra
Tienen derecho a comunicarse con sus familias y a recibir paquetes
Tienen derecho a conservar su ropa, sus utensilios para comer y sus objetos personales
Deben recibir alimentos, ropa, alojamiento y atención médica adecuados
Si sus captores les hacen trabajar, los prisioneros de guerra deben ser pagados por el trabajo que realizan
Si van a ser acusados de un delito, deben tener un juicio

Si están muy enfermos o heridos, los prisioneros de guerra tienen derecho a ser liberados. Una vez finalizada la guerra, todos los prisioneros deben ser liberados rápidamente.

Los prisioneros de guerra también tienen derecho a NO hacerlo:

Dar a sus captores cualquier información, excepto su nombre, edad, rango y número de servicio (un número de identificación militar)
Que les roben el dinero o los objetos de valor
Realizar trabajos forzados, militares o peligrosos, insalubres o degradantes

Los prisioneros de guerra tienen derecho a recibir paquetes, como este paquete de la Cruz Roja británica de la Segunda Guerra Mundial

No todos los presos tienen estos derechos

No todas las personas que son capturadas mientras luchan en guerras son "prisioneros de guerra". La Tercera Convención de Ginebra tiene una definición estricta de lo que es un prisionero de guerra. Por ejemplo, dice que para ser "prisioneros de guerra", los soldados deben:

Llevar uniformes o marcas en la ropa para dejar claro que son soldados
Tener alguna señal (como una bandera) que muestre que son soldados a distancia
Llevar sus armas al aire libre, donde puedan ser vistas
Seguir las leyes de la guerra

Según los Convenios de Ginebra, si los soldados no cumplen estos requisitos, no son "prisioneros de guerra". Son "combatientes ilegales" (lo que significa "personas que luchan de forma contraria a la ley"). Esto significa que NO tienen los derechos que se enumeran en los Convenios de Ginebra.

Esto causó controversia a principios del siglo XXI. Por ejemplo, en junio de 2002, Estados Unidos luchaba en la guerra de Afganistán. El Secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, anunció que las personas que Estados Unidos había capturado eran "combatientes ilegales [que] no tienen ningún derecho en virtud de los Convenios de Ginebra". Estados Unidos dijo que estas personas eran combatientes ilegales, no prisioneros de guerra, porque:

No llevaban ropa que los diferenciara de los civiles normales
No se organizaron en grupos con una cadena de mando
No siguieron las leyes de la guerra (porque dieron apoyo a Al-Qaeda, una organización terrorista)

Estados Unidos llevó a algunas de estas personas a una prisión en la Bahía de Guantánamo. Como eran combatientes enemigos, los reclusos de Guantánamo no obtuvieron los derechos que los Convenios de Ginebra otorgan a los prisioneros de guerra.

Al no ser prisioneros de guerra según los Convenios de Ginebra, los reclusos de Guantánamo no han obtenido los derechos que tendrían los prisioneros de guerra

Crímenes de guerra contra prisioneros de guerra

Cuando un país, o un grupo de personas, no concede a los prisioneros de guerra sus derechos, está cometiendo un crimen de guerra. Sin embargo, castigar esos crímenes de guerra no siempre ha sido fácil.

Castigar los delitos

La Convención de Ginebra enumera los derechos que tienen los prisioneros de guerra. Sin embargo, no hay nada en la Convención de Ginebra que diga cómo se debe castigar a las personas que no conceden estos derechos a los prisioneros de guerra.

En el pasado, cuando un país infringía la Convención de Ginebra al no conceder sus derechos a los prisioneros de guerra, podían ocurrir muchas cosas diferentes. Por ejemplo, al finalizar la Segunda Guerra Mundial, los países que ganaron la guerra crearon unos tribunales militares llamados Juicios de Núremberg y Juicios de Tokio. En estos juicios, los líderes militares de la Alemania nazi y del Imperio de Japón fueron juzgados por crímenes contra los prisioneros de guerra (y muchas otras cosas). Muchos de ellos fueron declarados culpables y condenados a muerte o a cadena perpetua.

Sin embargo, en otras ocasiones, los crímenes contra los prisioneros de guerra pueden ser juzgados en el mismo país en el que se cometieron. Esto puede ocurrir antes o después de que la guerra haya terminado. A veces, los crímenes contra los prisioneros de guerra no eran castigados en absoluto.

La Corte Penal Internacional

En 2002 se creó la Corte Penal Internacional (CPI) para investigar los crímenes de guerra en todo el mundo y castigar a las personas por ellos, si es posible.

La CPI tiene una larga lista de crímenes que se definen como crímenes de guerra. Algunos crímenes de guerra contra prisioneros de guerra son:

Tortura
Violación, agresión sexual y abuso sexual
Dañar o matar a los prisioneros de guerra
Causar dolor o sufrimiento grave (puede ser sufrimiento mental o físico)
Obligar a los prisioneros de guerra a realizar trabajos militares que perjudiquen a su propio país
Utilización de prisioneros de guerra como rehenes
Tratar a los prisioneros de guerra de forma cruel, no respetar su dignidad o humillarlos

Si un país, o un grupo de personas, comete un crimen de guerra contra los prisioneros de guerra, la CPI puede llevarlos a juicio y castigarlos si son declarados culpables.

Los juicios de Núremberg castigaron a los nazis por matar de hambre, torturar y asesinar a muchos prisioneros de guerra soviéticos, como estos, en los campos de concentración

Galería de fotos

Antes del siglo XX

Grabado de prisioneros de guerra nubios, realizado en el Antiguo Egipto entre el 1300 a.C. y el 1201 a.C.

Arte de Áyax el Menor violando a una mujer prisionera de guerra. Realizado en la antigua Grecia alrededor del 440-430 a.C.

Relieve de un esclavo (a la izquierda) en la antigua Roma. El Imperio Romano a menudo convertía a los prisioneros de guerra en esclavos

Pintura de jinetes mongoles con prisioneros del siglo XIV

Cuando Colón invadió Haití en 1492, sus soldados masacraron a los prisioneros de guerra y convirtieron a otros en esclavos

Dibujo de 1535 de los aztecas utilizando prisioneros de guerra para sacrificios humanos

Los conquistadores españoles invaden el Imperio Azteca en 1519. Los españoles asesinaron a muchos prisioneros de guerra aztecas y convirtieron a otros en esclavos

Prisioneros americanos de la Guerra de la Independencia en un barco prisión británico

Dibujo de soldados japoneses decapitando a prisioneros de guerra chinos durante la Primera Guerra Chino-Japonesa (1894-1895)

Siglo XX

Celebración para los prisioneros de guerra alemanes que regresaron después de la Primera Guerra Mundial (la pancarta dice "¡El hogar te saluda!") (1920)

Fosa común de las masacres de Katyn de 1940, donde el Ejército Rojo soviético mató a unas 22.000 personas

Telegrama enviado a la familia de un prisionero de guerra estadounidense capturado por la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial

Soldados transportan cuerpos tras la Marcha de la Muerte de Bataan (1942). Murieron unos 20.000 prisioneros de guerra filipinos y 1.600 estadounidenses

En 1944, 76 prisioneros de guerra aliados escaparon de un campo de prisioneros nazi a través de un túnel. Los nazis volvieron a capturar a 73 de ellos y ejecutaron a 50.

Cuerpos de 42 prisioneros de guerra estadounidenses asesinados por el ejército norcoreano durante la Guerra de Corea (1950)

Vietnam del Norte libera a algunos prisioneros de guerra de Vietnam (incluido John McCain) en 1973

Prisioneros de guerra iraníes, incluidos niños soldados, capturados durante la guerra Irán-Iraq (1988)

Vídeo del rescate de la prisionera de guerra estadounidense Jessica Lynch por parte de los marines y los SEAL durante la guerra de Irak (2003)