Leyes de la guerra: qué son, principios y límites del derecho humanitario

Descubre qué son las leyes de la guerra, sus principios y límites del derecho humanitario: protección, proporcionalidad y normas para reducir daños en conflictos.

Las leyes de la guerra son reglas básicas del derecho internacional que regulan la conducta en los conflictos armados y buscan proteger a la población civil, a quienes ya no participan en las hostilidades y a los bienes indispensables para la supervivencia. Muchas personas creen que en la guerra no debe haber normas; a eso se le llama "guerra total". Sin embargo, estas normas (conocidas también como derecho internacional humanitario) existen para limitar el sufrimiento y evitar que los conflictos sean más devastadores de lo necesario.

Principios fundamentales

• Distinción: distinguir siempre entre combatientes y civiles; los ataques deben dirigirse únicamente contra objetivos militares.
• Proporcionalidad: no lanzar ataques si el daño incidental a civiles y bienes civiles sería excesivo en relación con la ventaja militar concreta y directa esperada.
• Precaución: adoptar todas las medidas posibles para evitar o minimizar daños a civiles y bienes de carácter civil.
• Necesidad militar: las acciones deben perseguir un objetivo militar legítimo; no todo daño causado en combate está justificado si carece de finalidad militar.
• Humanidad: prohibición de causar sufrimientos innecesarios o tratos crueles, inhumanos o degradantes a personas fuera de combate.

Fuentes y alcance

Las normas proceden de varios instrumentos: los Convenios de Ginebra y sus Protocolos adicionales, las Convenciones de La Haya, tratados específicos (por ejemplo, sobre armas químicas o minas antipersonal), y la costumbre internacional. Estas reglas se aplican tanto en conflictos armados internacionales como en los no internacionales, aunque su alcance y algunas obligaciones pueden variar según el tipo de conflicto.

Protecciones específicas

• Civiles: protección contra ataques directos; obligación de facilitar su evacuación y acceso a asistencia humanitaria.
• Prisioneros de guerra y detenidos: trato humano, prohibición de tortura, acceso a comida, atención médica y comunicaciones con el exterior.
• Heridos y personal sanitario: deben ser asistidos y respetados; los emblemas protectores (Cruz Roja, Media Luna, Cristal Rojo) identifican a quienes prestan asistencia médica.
• Bienes civiles y patrimonio cultural: protección de infraestructuras esenciales (agua, hospitales) y de bienes culturales salvo que su uso aporte una ventaja militar imperativa.

Prohibiciones y límites en el uso de la fuerza

Están prohibidos métodos y armas que causen sufrimiento innecesario o que no distingan entre civiles y combatientes (armas indiscriminadas). También se prohíben actos como la perfidia (engaño para atraer al enemigo a una trampa bajo protección de un signo de respeto), el uso de la hambruna como método de guerra y ataques que impidan la entrega de ayuda humanitaria en condiciones que pongan en peligro a la población.

Además, numerosos tratados prohíben o regulan armas específicas: armas químicas y biológicas (prohibidas), minas antipersonal y municiones en racimo (regulados o prohibidos por convenciones específicas en muchos Estados), y existen debates sobre el uso de nuevas tecnologías como sistemas autónomos de armas y ciberoperaciones.

Responsabilidad y sanciones

Las violaciones graves del derecho humanitario pueden constituir crímenes de guerra. La responsabilidad puede ser individual (comandantes y combatientes) y estatal. Las víctimas y la comunidad internacional pueden buscar rendición de cuentas a través de tribunales nacionales, mecanismos internacionales (por ejemplo, la Corte Penal Internacional) o tribunales ad hoc. También existen mecanismos de reparación, investigación y sanciones disciplinarias.

Papel de actores y del movimiento humanitario

Organizaciones como el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) desempeñan un papel central en la promoción, interpretación y aplicación práctica del derecho humanitario, visitando detenidos, facilitando el acceso humanitario y promoviendo el respeto por las normas. Las ONG, Naciones Unidas y otros actores también contribuyen en asistencia, documentación de violaciones y defensa de víctimas.

El término humanitarismo alude tanto a las acciones de socorro como a los principios que buscan aliviar el sufrimiento humano en los conflictos.

Desafíos contemporáneos

• Conflictos urbanos y densamente poblados: difícil protección de civiles y mayores daños colaterales.
• Actores armados no estatales: retos para garantizar cumplimiento cuando grupos no celebran tratados internacionales.
• Tecnologías emergentes: drones armados, ciberataques y sistemas autónomos plantean preguntas sobre adherencia a los principios de distinción y proporcionalidad.
• Acceso humanitario: bloqueos, restricciones y violencia contra trabajadores humanitarios complican la asistencia a civiles.

Qué puede hacer la población civil

• Informarse sobre señales de alerta y rutas de evacuación establecidas por autoridades y organismos humanitarios.
• Respetar indicaciones de protección civil y buscar refugio en lugares seguros.
• Denunciar violaciones a organizaciones humanitarias y a las autoridades cuando sea posible y seguro hacerlo.
• Si se trabaja en ayuda humanitaria, aplicar principios de neutralidad, imparcialidad e independencia para proteger operaciones.

Las leyes de la guerra no eliminan el sufrimiento en los conflictos, pero establecen límites claros para proteger la dignidad humana y reducir daños innecesarios. Su respeto depende tanto de la voluntad de los Estados y las partes en conflicto como de la vigilancia de la comunidad internacional y de quienes trabajan en el ámbito del humanitarismo.

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