Batalla de Bataan formó parte de la invasión japonesa de Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial. Tras el ataque a Pearl Harbor (7 de diciembre de 1941) y desembarcos japoneses en varias islas del archipiélago, las fuerzas estadounidenses y filipinas se reagruparon para defender la península de Bataan y la isla de Corregidor, puntos estratégicos en la entrada de la bahía de Manila.

Antecedentes y objetivos

La captura de las Islas Filipinas era importante para los objetivos de Japón. Japón quería controlar el suroeste del Pacífico, capturar las Indias Orientales Holandesas, ricas en recursos, y proteger su parte del sudeste asiático. Además, el dominio de Filipinas cortaba líneas de comunicación aliadas y facilitaba la expansión japonesa hacia recursos petrolíferos y otras materias primas vitales.

Fuerzas y mandos

Las tropas que defendieron Bataan pertenecían al Ejército de los Estados Unidos en el Lejano Oriente (USAFFE), comandado inicialmente por el general Douglas MacArthur. Tras los primeros combates MacArthur fue evacuado a Australia (marzo de 1942) y el general Jonathan M. Wainwright asumió responsabilidades en la defensa de las fuerzas restantes. Entre los defensores había unidades estadounidenses regulares, guardias nacionales y un gran número de soldados filipinos organizados por la Commonwealth de Filipinas.

El mando japonés en la campaña estuvo, entre otros, bajo el general Masaharu Homma y fuerzas del 14.º Ejército, que lanzaron ofensivas para someter Luzón y tomar Bataan.

Desarrollo de la batalla

Tras los desembarcos japoneses en diciembre de 1941 y los avances sobre Luzón, las fuerzas aliadas se retiraron hacia la península de Bataan para consolidar defensas y aguantar hasta recibir refuerzos y suministros, que finalmente no llegaron en cantidad suficiente. La resistencia en Bataan se caracterizó por combates cuerpo a cuerpo, artillería limitada, gran escasez de municiones, alimentos y medicinas, y altas tasas de enfermedad (malaria, disentería, beriberi).

La campaña terrestre en Bataan se prolongó desde enero hasta abril de 1942. El agotamiento de recursos y la presión sostenida de las fuerzas japonesas forzó la capitulación el 9 de abril de 1942, cuando aproximadamente 75.000–76.000 hombres quedaron en manos del enemigo.

La mayor rendición y la Marcha de la Muerte

Fue la mayor rendición de la historia militar estadounidense y filipina. Fue la mayor rendición de los Estados Unidos desde el asalto a Harper's Ferry antes de la Guerra Civil. Las cifras aproximadas de prisioneros rondaron los 75.000–76.000, con unos 12.000 soldados estadounidenses y alrededor de 60.000–64.000 filipinos, según varias estimaciones.

Tras la rendición, los prisioneros fueron obligados a caminar desde Bataan hasta campos de internamiento japoneses en un trayecto que hoy se conoce como la Marcha de la Muerte (9–17 de abril de 1942). Durante esa marcha y en los primeros meses de cautiverio miles de prisioneros murieron por ejecuciones, maltrato, hambre, sed, enfermedades y falta de atención médica. Las estimaciones varían: se calcula que murieron entre varios miles y decenas de miles de hombres (las cifras difieren entre estudios y fuentes), incluidas cientos de bajas estadounidenses y miles de filipinos.

Consecuencias y cifras

  • Prisioneros: aproximadamente 75.000–76.000 en total (combinados estadounidenses y filipinos).
  • Bajas durante la campaña y la marcha: estimaciones variables; miles murieron en combate, por enfermedad y durante la marcha y en campos de prisioneros.
  • Ocupación japonesa: la caída de Bataan y, posteriormente, de Corregidor (6 de mayo de 1942) consolidaron el control japonés sobre Filipinas hasta que las fuerzas aliadas iniciaron la liberación en 1944–1945.

Importancia histórica

La defensa de Bataan, a pesar de su derrota final, retrasó los planes japoneses y fue utilizada por los aliados como símbolo de resistencia. La experiencia humana y las atrocidades asociadas a la Marcha de la Muerte marcaron la memoria colectiva filipina y estadounidense. La caída de Bataan también reforzó la promesa del general MacArthur de “volver” (“I shall return”), que culminó con la invasión aliada de Filipinas en 1944–1945 y la eventual liberación de la isla.

Recuperación y recuerdo

Después de la guerra, los supervivientes y las familias de las víctimas buscaron justicia y reconocimiento. Bataan y la Marcha de la Muerte son conmemoradas en ambos países mediante monumentos, ceremonias y estudios históricos que intentan preservar la memoria de quienes lucharon y sufrieron durante la ocupación japonesa.