Batalla de Chancellorsville (1863): victoria confederada y pérdida de Jackson

Después de la batalla de Fredericksburg, el ejército de la Unión se encontraba en un estado de confusión. El Ejército del Potomac estaba al mando del general de división Ambrose Burnside. Pero sus generales se rebelaron casi abiertamente contra Burnside por considerar que no estaba capacitado para el mando. Burnside incluso parecía estar de acuerdo con ellos. Había rechazado el mando del Ejército del Potomac en dos ocasiones diciendo que no estaba capacitado para el trabajo. Finalmente, el presidente Abraham Lincoln estuvo de acuerdo y sustituyó a Burnside por el general Joseph Hooker. Hooker consiguió restablecer la salud y la moral de su ejército en pocas semanas. Los llamó con orgullo "el mejor ejército del planeta".

Hooker ideó un plan para una campaña de primavera que haría retroceder al Ejército del Norte de Virginia de Lee desde Fredericksburg, Virginia. Esperaba que también destruyera el ejército de Lee. Su plan era enviar a su caballería de 10.000 hombres en una incursión contra Richmond, Virginia, para cortar las líneas de comunicación de Lee con la capital confederada. Enviaría a la mayor parte de su infantería a cruzar los ríos Rappahannock y Rapidan 40 millas al norte de los confederados. El resto de su ejército cruzaría el río en Fredericksburg para atacar a Lee desde el frente. Fue concebido como un movimiento de pinzas que, de tener éxito, rodearía al enemigo.

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El ejército de Hooker cruzó el Rappahannock el 30 de abril de 1863. Esto colocó a su ejército en el flanco de Lee. El ejército federal de Hooker contaba con 97.382 hombres. Esto era el doble del tamaño del ejército de Lee, con 57.352 hombres. Pero en lugar de retirarse, Lee dividió sus fuerzas. Decidió atacar a Hooker mientras su ejército estaba todavía en la espesura del desierto. Lee envió a Jackson con 30.000 soldados confederados para atacar el flanco derecho de la Unión. Asignó al general de división Jubal A. Early con 10.000 soldados para defender Fredericksburg. En la tarde del 30 de abril, 50.000 soldados de la Unión con 108 piezas de artillería se encontraban en un importante cruce de caminos. En el cruce había una taberna llamada Chancellorsville. En lugar de seguir avanzando y alejarse del desierto, Hooker decidió detenerse y esperar a que llegaran más tropas de la Unión. No había habido oposición confederada en este punto. Aun así, los oficiales de Hooker querían seguir adelante.

El 1 de mayo, Stonewall Jackson encontró dos divisiones de confederados en la iglesia de Zoan, fortificando una cresta. Les ordenó que dejaran sus palas y recogieran sus rifles y se dirigieran hacia los soldados de la Unión para atacar. El ejército de la Unión acababa de decidir avanzar de nuevo y no esperaba ninguna resistencia confederada. Hooker ordenó a sus soldados retroceder y les hizo formar posiciones defensivas en el desierto. En la mañana del 2 de mayo, Jackson movió su cuerpo contra el flanco izquierdo de la Unión. Hubo combates intermitentes durante todo el día. A las 5:20 p.m., Jackson atacó al XI Cuerpo de la Unión. Los federales contraatacaron hasta que la oscuridad puso fin a la lucha. Esa noche, Jackson estaba haciendo un reconocimiento nocturno con uno de sus oficiales de estado mayor cuando fue disparado por error por sus propios soldados. Murió 8 días después a causa de una neumonía tras perder el brazo izquierdo. El general J.E.B. Stuart asumió el mando temporal del Cuerpo de Jackson.

Lucha más pesada

El 3 de mayo, los confederados reanudaron sus ataques obligando al ejército de Hooker a defender los vados del río. Este fue el día más intenso de los combates. Ambas alas de los confederados atacaron mientras su artillería se concentraba en la línea de la Unión en Hazel Grove. El ejército de la Unión, más numeroso, mantenía casi todos los puntos más estratégicos del campo de batalla. De ellos, la clave de la batalla era Hazel Grove, una alta meseta abierta que dominaba todas las posiciones de la Unión. Stuart se dio cuenta de ello y a primera hora de la mañana los confederados atacaron por las laderas de Hazel Grove y capturaron a unos 100 hombres y cuatro piezas de artillería. Por razones desconocidas, Hooker había ordenado que la artillería se retirara de Hazel Grove. En el momento del ataque, la mayor parte de la artillería ya había sido retirada. Esto fue un error costoso ya que la artillería confederada podía ahora disparar sobre las posiciones de la Unión con gran facilidad. Esto finalmente obligó a la línea de la Unión a retroceder a una posición defensiva de espaldas al río. Mientras tanto, las otras fuerzas de la Unión avanzaban sobre Lee desde el este. Lee volvió a dividir su ejército y se reunió y derrotó a los federales cerca de Salem Church (Fredericksburg). Este fue, con mucho, el día más sangriento de los combates. La lucha en Salem Church causó más bajas que toda la Primera Batalla de Bull Run.

El 6 de mayo, Hooker volvió a cruzar el Rappahannock. Perdió un total de 17.278 bajas mientras que Lee perdió 12.826. Fue una tremenda victoria para Lee. Pero Lee no pudo reemplazar a Jackson. Hooker fue el segundo general del Ejército del Potomac en ser reemplazado después de una sola batalla. Hooker argumentó que la incursión de la caballería no logró cortar las líneas de suministro de Lee. Se quejó de que el XI Cuerpo, compuesto en su mayoría por germano-americanos y otros inmigrantes recientes, huyera en lugar de quedarse a luchar. El XI Cuerpo de Oliver O. Howard fue etiquetado como los "holandeses voladores" por este incidente. Pero se redimieron en la batalla de Missionary Ridge. Howard sería más tarde ascendido por encima de Hooker. Pero a pesar de echar la culpa a otros, Hooker fue sustituido por el general George G. Meade. En pocas semanas, Lee se trasladaría al norte para enfrentarse de nuevo a las fuerzas de la Unión en la batalla de Gettysburg.