Ejército del Potomac

Historia

El Ejército del Potomac tuvo sus inicios cuando el presidente Lincoln convocó a 75.000 milicianos de los estados del Norte. Esto ocurrió justo un día después de que la guarnición de Fort Sumter se rindiera a las fuerzas confederadas. Estas unidades debían servir durante 90 días y a cada gobernador estatal se le asignó una cuota. En ese momento, 90 días era el tiempo máximo que las unidades de milicia podían servir bajo la Ley de Milicia de 1795. En 1861, el ejército regular de los Estados Unidos sólo tenía 16.367 oficiales y hombres. Estaban organizados en 197 compañías, 179 de las cuales estaban dispersas en tareas fronterizas en el oeste. Al este del río Mississippi las 18 compañías restantes eran todas de artillería. En total sólo había seis generales, incluido el General en Jefe, Winfield Scott.

Era urgente reunir un ejército lo antes posible. Washington se veía amenazado por la presencia de 20.000 tropas confederadas acampadas a sólo 25 millas de distancia, cerca de Manassas, Virginia. Durante los meses de abril, mayo y junio de 1861, los voluntarios estaban por todas partes. Casi a diario llegaba un nuevo grupo en tren. Acamparon en todas partes, incluso en el jardín de la Casa Blanca. El 24 de mayo de 1861, el general de brigada Irwin McDowell tomó el mando del nuevo ejército, llamado Ejército del Noreste de Virginia. Con un entrenamiento aún incompleto, McDowell recibió la orden de enfrentarse a las fuerzas confederadas en Manassas. Se desplazó hacia el sur muy lentamente, lo que permitió al comandante confederado, P. G. T. Beauregard, tener tiempo suficiente para pedir refuerzos a su compañero general, Joseph E. Johnston. El combate que siguió se llamó la Primera Batalla de Bull Run.

Primera batalla de Bull Run

También llamada la Primera Batalla de Manassas, se libró el 21 de julio de 1861 y fue la primera gran batalla de la Guerra Civil estadounidense. McDowell comenzó a marchar con parte de su ejército alrededor del extremo izquierdo del ejército confederado intentando una maniobra de flanqueo. Los dos ejércitos empezaron a dispararse mutuamente sobre las 6 de la mañana cerca de Matthews Hill. Los confederados no esperaban que el ejército de la Unión atacara pero movieron brigadas a su flanco izquierdo. El ejército de la Unión hizo retroceder a los confederados desde la colina Matthews hacia las 11 de la mañana. En la colina estaba la brigada de Thomas J. Jackson. Otro general confederado estaba tratando de reagrupar a sus hombres. Cuando Jackson se adelantó para cubrir un hueco en la línea confederada el general dijo: "¡Mirad hombres, ahí está Jackson de pie como un muro de piedra!". Después de la batalla Jackson sería llamado "Stonewall Jackson". Todos los ataques de la Unión a las líneas confederadas fracasaron. Por la tarde, los confederados hicieron su propio ataque. Esto hizo retroceder al ejército de la Unión hacia Washington, D.C. Los confederados estaban demasiado cansados para perseguirlos.

Cuatro días después, McDowell fue sustituido por el general de división George B. McClellan. Un mes más tarde se cambió el nombre por el de Ejército del Potomac. McClellan comenzó a entrenar a las crudas tropas de McDowell. Organizó el ejército y se aseguró de que estuviera bien equipado. Durante varios meses, Lincoln instó a McClellan a tomar el Ejército del Potomac y pasar a la ofensiva. Finalmente, Lincoln le exigió que actuara contra el ejército confederado.

Campaña en la Península

En marzo de 1862, el Ejército del Potomac comenzó su primera ofensiva a gran escala en el Teatro Oriental de la Guerra Civil estadounidense. McClellan desembarcó su ejército en Fort Monroe. El Ejército se desplazó entonces hacia el noroeste, por la península de Virginia. La posición defensiva confederada en la Línea Warwick cogió a McClellan por sorpresa. McClellan ordenó a su ejército que se preparara para el asedio de Yorktown, Virginia. Antes de que el ejército de la Unión estuviera preparado, los confederados iniciaron una retirada hacia Richmond. Los primeros combates intensos de la campaña tuvieron lugar en la batalla de Williamsburg. Las tropas de la Unión consiguieron algunas pequeñas victorias, pero los confederados continuaron su retirada. Un movimiento anfibio de flanqueo cortó la retirada confederada. En la Batalla de Drewry's Bluff, fracasó un intento de la Marina estadounidense de llegar a Richmond por el río James.