Ejército de Virginia del Norte: principal fuerza confederada en la Guerra Civil

El ejército, cuando se organizó por primera vez, se llamó Ejército (Confederado) del Potomac. Se formó el 22 de octubre de 1861. Al general confederado P. G. T. Beauregard se le dio por primera vez el mando de lo que se llamó la "Línea de Alejandría" el 31 de mayo de 1861. Se reunió con sus tropas cerca de Manassas, Virginia, el 2 de junio. Planeó un ataque a Washington, D.C., que primero requería hacer retroceder al ejército de la Unión detrás de Bull Run. Pidió apoyo adicional al ejército de Joseph E. Johnston en el valle de Shenandoah. En la mañana del 21 de julio de 1861, Beauregard planeó un ataque sorpresa contra las fuerzas de la Unión que fracasó. Fue rechazado hasta la tarde, cuando las tropas de Johnston llegaron en tren. Los confederados pudieron entonces hacer retroceder a las fuerzas de la Unión y crearon una victoria a partir de un casi desastre. Tanto Beauregard como Johnston eran generales de pleno derecho. Pero Johnson asumió el mando de los dos ejércitos que ahora estaban fusionados en uno solo. Al presidente confederado Jefferson Davis no le gustaba ni estaba de acuerdo con Beauregard. Hubo una serie de disputas verbales con Beauregard después de que Johnston tomara el mando. Posiblemente como resultado, Beauregard fue enviado al oeste en enero de 1862 para servir como segundo al mando en el Ejército deMississippi.

En la batalla de Siete Pinos, Johnston fue herido. Jefferson Davis nombró a Lee para que asumiera el mando. En junio de 1862, cuando Lee tomó el mando, el ejército era un conjunto de varios comandos en Virginia y Carolina del Norte. Es también cuando el ejército alcanzó su máxima fuerza de 90.000 soldados. Cuando sustituyó a Johnston, sus órdenes tenían el título de "Departamento de Virginia del Norte", y el "Ejército de Virginia del Norte". A partir de ese momento ese fue el nombre con el que se le conoció.

Lee quiso inspirar a sus tropas diciéndoles "cada hombre ha resuelto mantener la antigua fama del Ejército del Norte de Virginia y la reputación de su general y vencer o morir en la contienda que se avecina". No había historia antigua, era un ejército recién formado. Pero Lee consiguió transmitir la idea. La primera serie de batallas bajo el mando de Lee, llamada Batallas de los Siete Días, definió al ejército de Lee. Sus soldados eran hombres duros y dedicados, dispuestos a infligir y sufrir grandes bajas con tal de ganar las batallas. Entre 1861 y 1865, el Ejército de Virginia del Norte luchó en decenas de batallas. Algunas de las más conocidas son la batalla de Antietam, la de Chancellorsville y la de Gettysburg. En la batalla de Fredericksburg su ejército consiguió infligir 12.653 bajas al ejército de la Unión, mientras que sólo perdió 5.377 hombres. En diciembre de 1861, Lee corrigió a uno de sus oficiales después de un combate diciéndole "dejas que esta gente se escape". "¡Vayan tras ellos, y dañen todo lo que puedan!" En los meses que siguieron a la toma de posesión del Ejército del Norte de Virginia por parte de Lee, mientras alejaban al ejército de la Unión de Richmond, Virginia, y lo sacaban de Virginia, se convirtió en un héroe para sus soldados y el pueblo de Virginia.

Antietam y la campaña de Maryland

Antietam fue la tercera de las cuatro batallas de la campaña de Lee en Maryland. Se libró el 17 de septiembre de 1862 y fue la batalla de un día más sangrienta de la Guerra Civil. Se desconocen las cifras exactas, pero los registros oficiales indican que el Ejército de Virginia del Norte sufrió 10.320 bajas (muertos, heridos o desaparecidos). El Ejército del Potomac de la Unión sufrió 12.400 bajas.

El objetivo de Lee era que el Ejército de Virginia del Norte invadiera los estados norteños de Maryland y Pensilvania. Así podría amenazar las ciudades de Washington, D.C. y Baltimore. Mediante una serie de victorias decisivas Lee pensaba que el Sur podría obtener el reconocimiento de Inglaterra y Francia y conseguir que apoyaran la causa sureña. La esperanza era que si el ejército de Lee salía victorioso, podría hacer que Abraham Lincoln pidiera la paz. Durante el mes de septiembre Lee había movido su ejército hacia el norte. Capturaron la guarnición en la batalla de Harpers Ferry. El ejército de Lee fue rechazado en la batalla de South Mountain y se retiró de nuevo tras un día de duros combates en Antietam. Al retirarse a Virginia, Lee consiguió reforzar el carácter excesivamente cauteloso del general George B. McClellan con una exitosa acción de retaguardia en la batalla de Shepherdstown. Esto impidió que el Ejército del Potomac de la Unión persiguiera al Ejército de Virginia del Norte de vuelta a Virginia. Desde el punto de vista militar, Antietam fue un empate. Pero le dio a Lincoln la oportunidad que necesitaba para reclamar una victoria y usarla para entregar su Proclamación de Emancipación.

Chancellorsville

En Chancellorsville, el ejército de Lee volvió a derrotar al Ejército del Potomac, esta vez infligiendo 16.800 bajas y perdiendo 13.000 hombres. La victoria en Chancellorsville trajo nuevas esperanzas al Sur. Reforzó la idea de que un solo golpe al Norte podía ganar la guerra. Sus soldados y oficiales tenían a Lee en la más alta estima. Confiaban en su juicio y creían que era un genio militar. Al mismo tiempo, el Ejército del Potomac de la Unión sufría una baja moral bajo el mando del general Joseph Hooker. Una y otra vez el Ejército de Virginia del Norte, que tenía menos hombres y muchos menos recursos, derrotaba al más grande Ejército del Potomac. Lee seguía cuidadosamente los acontecimientos en los periódicos del Norte para obtener toda la información sobre su enemigo.

Gettysburg

Gettysburg era la siguiente oportunidad de Lee para dar un golpe final que ganara la guerra. La batalla se libró del 1 al 3 de julio de 1863. Esta vez Lee sufrió más bajas de las que podía permitirse. El enfrentamiento de Gettysburg puso fin a la invasión de Lee en el norte y casi destruyó el Ejército del Norte de Virginia. Ahora la guerra había dado un vuelco para la Unión.

La batalla reveló que el Ejército del Norte de Virginia tenía otra agenda. A medida que el ejército confederado avanzaba hacia el norte, hacia Pensilvania, los soldados reunían a los esclavos y negros libres fugados. Los afroamericanos, hombres, mujeres y niños, fueron recogidos y llevados con el ejército en su marcha hacia el norte. Cuando el Ejército de Virginia del Norte se retiró, se llevó a los negros capturados, que se calcula que eran más de mil, de vuelta a Virginia. Allí los que habían escapado de la esclavitud fueron devueltos a sus esclavistas. Otros fueron vendidos en subasta o encarcelados. Puede que Lee no haya ordenado la "caza de esclavos". Una vez en Pensilvania dijo a sus tropas que "ninguna desgracia mayor podría caer sobre el ejército", o desacreditar la causa confederada, "que la perpetuación de los bárbaros atropellos a los desarmados e indefensos [sic] y la destrucción gratuita de la propiedad privada que han marcado el curso del enemigo en nuestro propio país". Esto no impidió que sus oficiales y hombres acorralaran a los negros. En un caso en Mercersburg, Pennsylvania, los soldados amenazaron con quemar "cada casa que albergara a un esclavo fugitivo". Dieron a la gente en sus casas 20 minutos para entregar a cualquier negro.

A mediados de mayo de 1864, corría el rumor de que el Ejército del Norte de Virginia estaba derrotado. Un oficial de la Unión del estado mayor del general George G. Meade corrigió la idea. Dijo que "Lee es un soldado valiente y hábil y luchará mientras le quede una división o un día de raciones". De los soldados de Lee, Lyman dijo "Estos rebeldes no están medio hambrientos y listos para rendirse; no podría haber un conjunto de hombres más nervudos, leonados y de aspecto más formidable". Lyman sabía que seguían siendo una fuerza de combate mortal incluso después de tres años de dura guerra contra un ejército más grande y mejor equipado. No es de extrañar que se necesitaran otros 11 meses de duros combates antes de que el Ejército del Norte de Virginia se rindiera finalmente en Appomattox.