Batalla de South Mountain (1862) — Invasión confederada en Maryland

Durante el verano de 1862, las esperanzas de la Unión de que la rebelión pudiera ser fácilmente aplastada se desvanecían rápidamente. En julio, el general de división George B. McClellan fracasó en su intento de capturar la capital sureña en Richmond, Virginia. A finales de agosto, la segunda batalla de Bull Run supuso otra derrota para la Unión. Poco después de la batalla, Lee hizo sus planes para invadir el norte. Lee dirigió su Ejército de Virginia del Norte hacia Maryland el 4 de septiembre de 1862. Lee pensó que si llevaba la Guerra Civil a los estados de la Unión, una gran victoria podría convencer a Gran Bretaña y Francia de apoyar al Sur. También pensó que haría que el Norte pidiera la paz. Esto aseguraría que los Estados Confederados de América pudieran seguir siendo un país independiente.

McClellan permaneció al mando del Ejército del Potomac a pesar de que no había apoyado al general de división John Pope en la segunda batalla de Bull Run. Cuando Lee entró en Maryland, en una rara excepción a su habitual lentitud, McClellan se movió más rápidamente para cortarle el paso. Sin que Lee lo supiera en ese momento, un soldado de la Unión había encontrado una copia de la Orden Especial 191. Este era el plan de Lee para dividir su ejército. McClellan se enteró de que Lee había enviado al general Stonewall Jackson a atacar y mantener la armería de Harpers Ferry. La información le dio a McClellan la oportunidad de destruir el ejército de Lee mientras aún estaba debilitado por el ataque de Jackson a Harpers Ferry. McClellan se enteró del plan de Lee el 13 de septiembre. Se jactó: "Aquí hay un papel con el que si no puedo azotar a Bobbie Lee, estaré dispuesto a volver a casa". También envió un telegrama al Presidente Lincoln donde escribió: "Tengo todos los planes de los rebeldes, y los atraparé en su propia trampa si mis hombres están a la altura de la emergencia". Pero McClellan esperó otras 18 horas antes de actuar. Este retraso permitió a Lee tener más tiempo para reunir todos los elementos de su ejército. Como Lee se había adentrado en Maryland, dejó destacamentos para vigilar dos de los pasos a través de South Mountain, Crampton's Gap y Turner's Gap. Estas eran las dos rutas más importantes a través de las 50 millas de longitud de South Mountain. Si McClellan se hubiera movido un poco más rápido, habría alcanzado al ejército de Lee disperso al otro lado de la montaña.

El 14 de septiembre, la batalla tuvo lugar en tres brechas. Unos pocos regimientos confederados custodiaban las dos brechas del norte, Turner's y Fox's y Crampton's Gap al sur. El ejército de la Unión avanzó desde el este y atacó en dos oleadas. La primera oleada atacó Fox's Gap alrededor de las 9 de la mañana. A primera hora de la tarde, la segunda oleada atacó al mismo tiempo Fox's Gap y Turner's Gap. Crampton's Gap fue atacado al final de la tarde.

La distancia entre Crampton's Gaps y Turner's Gaps es de unas seis millas. El terreno entre ellos hizo que cada parte de la batalla fuera un combate separado. La lucha duró todo el día en Turner's Gap y toda la tarde en Crampton's Gap. En Turner's Gap se luchó a mayor escala, fue más costoso y llevó más tiempo que las otras acciones. Esta acción de retraso fue también un gran engaño de las fuerzas confederadas. Las fuerzas de la Unión pensaron que la montaña estaba repleta de confederados, cuando en realidad sólo una división vigiló los pasos hasta el final de la tarde. Las fuerzas de la Unión podrían haberlos barrido fácilmente si hubieran sabido cuán pocos eran en realidad.

El hecho de que McClellan concentrara su ataque sobre los confederados en South Mountain significó que no ayudó a la guarnición en la batalla de Harpers Ferry. Al tener una copia de la Orden Especial 191 de Lee, McClellan sabía que Jackson estaba atacando a las fuerzas de la Unión en Harpers Ferry. La poca ayuda que envió llegó demasiado tarde para evitar la rendición. También dio a Lee el tiempo que necesitaba para reunir sus fuerzas en Sharpsburg, Maryland. Si McClellan se hubiera movido con más rapidez y decisión, la costosa batalla de Antietam podría no haber tenido lugar. Las pérdidas confederadas de ese día ascendieron a 2.700 soldados. Las pérdidas de la Unión fueron de 2.300 muertos o heridos. Los confederados fueron capaces de retrasar a las fuerzas de McClellan defendiendo ferozmente las brechas. Esto dio a Lee un tiempo precioso para reagruparse y avanzar hacia Sharpsburg, donde la batalla de Antietam volvió a enfrentar a los dos ejércitos. La batalla de South Mountain, sin embargo, obligó a Lee a renunciar a sus planes de invadir el Norte y le obligó a defender su ejército.

El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust) y sus socios han adquirido y conservado 647 acres del campo de batalla de South Mountain.