Batalla de South Mountain (1862) — Invasión confederada en Maryland
Batalla de South Mountain (1862): clave en la invasión confederada en Maryland; enfrentamiento decisivo al norte del Potomac que frenó a Lee y marcó un giro en la guerra.
La batalla de South Mountain se libró el 14 de septiembre de 1862 en South Mountain, Maryland, entre las fuerzas de la Confederación y de la Unión. Formó parte de la llamada campaña de Maryland y tuvo gran importancia estratégica: fue una de las primeras grandes acciones libradas al norte del río Potomac en la guerra y una de las invasiones más relevantes del norte de los Estados Unidos por un ejército confederado. La batalla fue un duro golpe para las fuerzas confiadas al mando del general Robert E. Lee y contribuyó a preparar el terreno para el enfrentamiento posterior en Antietam.
Contexto
En septiembre de 1862 el ejército confederado de Robert E. Lee inició la llamada campaña de Maryland con el objetivo de operar en territorio enemigo, amenazar la retaguardia de Washington y obtener apoyo político en el Norte. Al dividir sus fuerzas para ocupar objetivos distintos —entre ellos Harpers Ferry— Lee quedó temporalmente fragmentado. La detección por parte de la Unión de la orden conocida como “Special Order 191” permitió al general de la Unión George B. McClellan reaccionar y lanzar un ataque para golpear a los cuerpos confederados separados.
Desarrollo de la batalla
La lucha se concentró en tres pasos estrechos de la sierra: Crampton's, Turner's y Fox's Gaps, por los que discurría la única vía practicable entre valles. Los combates se iniciaron a primeras horas del 14 de septiembre y se prolongaron durante todo el día. Las columnas unionistas atacaron por varios frentes intentando abrir paso a través de las defensas confederadas:
- Crampton's Gap: aquí las fuerzas unionistas consiguieron finalmente romper las defensas confederadas y abrir una vía hacia el valle, aunque no lo hicieron con la rapidez suficiente para cambiar el destino de Harpers Ferry.
- Turner's y Fox's Gaps: fueron escenarios de combates más feroces y encarnizados. Las tropas confederadas, en particular las unidades que cubrían las alturas, ofrecieron una resistencia sangrienta para retrasar el avance enemigo.
Entre los hechos más notables de la jornada estuvo la muerte del general de la Unión Jesse L. Reno, que cayó combatiendo en Fox's Gap mientras lideraba a sus hombres en el ataque.
Consecuencias
La acción obligó a Lee a reagruparse y sacó de la carretera a parte de sus fuerzas, lo que facilitó que McClellan intentara concentrar a su ejército. Aunque los unionistas lograron romper algunos puntos de la línea confederada y causaron bajas importantes, no pudieron explotar totalmente esas ventajas (por ejemplo, no llegaron a relevar Harpers Ferry a tiempo). En conjunto, South Mountain contribuyó a que las fuerzas de Lee y McClellan se aproximaran y libraran poco después la sangrienta batalla de Antietam (17 de septiembre de 1862), donde los dos ejércitos se enfrentaron en un choque de enormes pérdidas y que, finalmente, acabó con la retirada confederada de Maryland.
Balance y memoria
Ambos bandos sufrieron numerosas bajas: la batalla dejó cientos de muertos, heridos y prisioneros en cada ejército. Más allá del coste humano, South Mountain tuvo importancia estratégica y simbólica: fue la primera vez en la campaña de Maryland en que las fuerzas confederadas vieron su avance detenido de forma clara y permitió a la Unión afirmar que podía repeler incursiones en territorio del Norte.
Hoy gran parte del terreno donde se combatió está preservado y cuenta con monumentos, placas conmemorativas y senderos interpretativos que explican los hechos del 14 de septiembre de 1862 y recuerdan a los caídos de ambos bandos.
Ilustración de la batalla de South Mountain para Harper's Weekly
Fondo
Durante el verano de 1862, las esperanzas de la Unión de que la rebelión pudiera ser fácilmente aplastada se desvanecían rápidamente. En julio, el general de división George B. McClellan fracasó en su intento de capturar la capital sureña en Richmond, Virginia. A finales de agosto, la segunda batalla de Bull Run supuso otra derrota para la Unión. Poco después de la batalla, Lee hizo sus planes para invadir el norte. Lee dirigió su Ejército de Virginia del Norte hacia Maryland el 4 de septiembre de 1862. Lee pensó que si llevaba la Guerra Civil a los estados de la Unión, una gran victoria podría convencer a Gran Bretaña y Francia de apoyar al Sur. También pensó que haría que el Norte pidiera la paz. Esto aseguraría que los Estados Confederados de América pudieran seguir siendo un país independiente.
McClellan permaneció al mando del Ejército del Potomac a pesar de que no había apoyado al general de división John Pope en la segunda batalla de Bull Run. Cuando Lee entró en Maryland, en una rara excepción a su habitual lentitud, McClellan se movió más rápidamente para cortarle el paso. Sin que Lee lo supiera en ese momento, un soldado de la Unión había encontrado una copia de la Orden Especial 191. Este era el plan de Lee para dividir su ejército. McClellan se enteró de que Lee había enviado al general Stonewall Jackson a atacar y mantener la armería de Harpers Ferry. La información le dio a McClellan la oportunidad de destruir el ejército de Lee mientras aún estaba debilitado por el ataque de Jackson a Harpers Ferry. McClellan se enteró del plan de Lee el 13 de septiembre. Se jactó: "Aquí hay un papel con el que si no puedo azotar a Bobbie Lee, estaré dispuesto a volver a casa". También envió un telegrama al Presidente Lincoln donde escribió: "Tengo todos los planes de los rebeldes, y los atraparé en su propia trampa si mis hombres están a la altura de la emergencia". Pero McClellan esperó otras 18 horas antes de actuar. Este retraso permitió a Lee tener más tiempo para reunir todos los elementos de su ejército. Como Lee se había adentrado en Maryland, dejó destacamentos para vigilar dos de los pasos a través de South Mountain, Crampton's Gap y Turner's Gap. Estas eran las dos rutas más importantes a través de las 50 millas de longitud de South Mountain. Si McClellan se hubiera movido un poco más rápido, habría alcanzado al ejército de Lee disperso al otro lado de la montaña.
La batalla
El 14 de septiembre, la batalla tuvo lugar en tres brechas. Unos pocos regimientos confederados custodiaban las dos brechas del norte, Turner's y Fox's y Crampton's Gap al sur. El ejército de la Unión avanzó desde el este y atacó en dos oleadas. La primera oleada atacó Fox's Gap alrededor de las 9 de la mañana. A primera hora de la tarde, la segunda oleada atacó al mismo tiempo Fox's Gap y Turner's Gap. Crampton's Gap fue atacado al final de la tarde.
La distancia entre Crampton's Gaps y Turner's Gaps es de unas seis millas. El terreno entre ellos hizo que cada parte de la batalla fuera un combate separado. La lucha duró todo el día en Turner's Gap y toda la tarde en Crampton's Gap. En Turner's Gap se luchó a mayor escala, fue más costoso y llevó más tiempo que las otras acciones. Esta acción de retraso fue también un gran engaño de las fuerzas confederadas. Las fuerzas de la Unión pensaron que la montaña estaba repleta de confederados, cuando en realidad sólo una división vigiló los pasos hasta el final de la tarde. Las fuerzas de la Unión podrían haberlos barrido fácilmente si hubieran sabido cuán pocos eran en realidad.
El hecho de que McClellan concentrara su ataque sobre los confederados en South Mountain significó que no ayudó a la guarnición en la batalla de Harpers Ferry. Al tener una copia de la Orden Especial 191 de Lee, McClellan sabía que Jackson estaba atacando a las fuerzas de la Unión en Harpers Ferry. La poca ayuda que envió llegó demasiado tarde para evitar la rendición. También dio a Lee el tiempo que necesitaba para reunir sus fuerzas en Sharpsburg, Maryland. Si McClellan se hubiera movido con más rapidez y decisión, la costosa batalla de Antietam podría no haber tenido lugar. Las pérdidas confederadas de ese día ascendieron a 2.700 soldados. Las pérdidas de la Unión fueron de 2.300 muertos o heridos. Los confederados fueron capaces de retrasar a las fuerzas de McClellan defendiendo ferozmente las brechas. Esto dio a Lee un tiempo precioso para reagruparse y avanzar hacia Sharpsburg, donde la batalla de Antietam volvió a enfrentar a los dos ejércitos. La batalla de South Mountain, sin embargo, obligó a Lee a renunciar a sus planes de invadir el Norte y le obligó a defender su ejército.
Batalla de la Montaña del Sur
Preservación del campo de batalla
El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust) y sus socios han adquirido y conservado 647 acres del campo de batalla de South Mountain.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuándo se libró la Batalla de South Mountain?
R: La Batalla de South Mountain se libró el 14 de septiembre de 1862.
P: ¿Dónde se libró la Batalla de South Mountain?
R: La Batalla de South Mountain se libró en la Montaña Sur de Maryland.
P: ¿Quién luchó en la Batalla de South Mountain?
R: Las fuerzas confederadas y de la Unión lucharon en la Batalla de South Mountain.
P: ¿Por qué fue importante la Batalla de South Mountain?
R: La Batalla de South Mountain fue la primera gran batalla librada al norte del río Potomac, la primera invasión del norte de Estados Unidos por un ejército confederado. También fue aquí y no en Antietam donde los confederados al mando del general Robert E. Lee fueron derrotados y rechazados.
P: ¿Por qué se libró la batalla de South Mountain?
R: La batalla campal, de un día de duración, se libró por el control de los tres pasos que atravesaban la montaña: Crampton's, Turner's y Fox's Gaps.
P: ¿Quién era el líder del ejército confederado en la batalla de South Mountain?
R: El general Robert E. Lee fue el líder del Ejército Confederado en la Batalla de South Mountain.
P: ¿Cuál fue la primera gran batalla librada al norte del río Potomac?
R: La batalla de South Mountain fue la primera gran batalla librada al norte del río Potomac.
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