Batalla de Antietam (Sharpsburg): la jornada más sangrienta de un día en EE. UU.

Durante el verano de 1862, las esperanzas del Norte de que la rebelión pudiera ser fácilmente aplastada se desvanecían rápidamente. En julio, la Campaña de la Península del Mayor General George B. McClellan para capturar la capital del Sur en Richmond, Virginia, fracasó. A finales de agosto, la segunda batalla de Bull Run fue otra victoria confederada. Los ejércitos de la Unión se retiraron a Washington, D.C., a pocos kilómetros de distancia. En Tennessee y otros estados del oeste, las ofensivas confederadas estaban teniendo éxito. Esto estaba causando una baja moral en el ejército de la Unión.

Después de derrotar al Ejército de la Unión de Virginia en Bull Run, Lee condujo a su Ejército Confederado de Virginia del Norte hacia Maryland comenzando su Campaña de Maryland. Tenía varias razones para atacar al Norte. En primer lugar, era la época de la cosecha en el Valle de Shenandoah y Lee necesitaba desviar la atención de la Unión de sus principales fuentes de alimento para su ejército. En segundo lugar, necesitaba el apoyo europeo para la Confederación. Una victoria importante en el Norte podría conseguir el apoyo que necesitaba y también provocar la secesión del estado fronterizo de Maryland. Esto desmoralizaría al Norte y posiblemente los haría negociar. Lee pensó que el ejército de la Unión necesitaba tiempo para reconstruirse y reabastecerse y moviéndose rápidamente podría cogerlos desprevenidos.

En un movimiento audaz, Lee dividió su Ejército de Virginia del Norte en cinco ejércitos o columnas más pequeñas. Tres de ellas las envió con el general "Stonewall" Jackson para atacar y mantener Harpers Ferry. De esta manera Jackson podría controlar el valle de Shenandoah. Envió a su cuerpo más numeroso, comandado por el teniente general James Longstreet, a avanzar hacia Sharpsburg, Maryland. Lee redactó la Orden Especial 191 el 9 de septiembre, que describía cada movimiento de todas sus columnas. En un extraño giro del destino, una copia de la orden se envolvió en un paquete de cigarros y se dejó caer en un campo de Best Farm. Los soldados de la Unión del 27º Regimiento de Indiana encontraron el paquete con la orden. La enviaron al general McClellan.

McClellan había permanecido al mando del Ejército del Potomac a pesar de no haber apoyado al general de división John Pope en la segunda batalla de Bull Run. Cuando Lee entró en Maryland, en una rara excepción a su habitual lentitud, McClellan se movió más rápidamente para cortarle el paso. Tener conocimiento de los planes de Lee le dio a McClellan la oportunidad de destruir el ejército de Lee mientras aún estaba debilitado por el envío de Jackson a Harper's Ferry. McClellan se enteró del plan de Lee el 13 de septiembre. Se jactó: "Aquí hay un papel con el que si no puedo azotar a Bobbie Lee, estaré dispuesto a volver a casa". También envió un telegrama al Presidente Lincoln donde escribió: "Tengo todos los planes de los rebeldes, y los atraparé en su propia trampa si mis hombres están a la altura de la emergencia". Pero McClellan esperó otras 18 horas antes de actuar. Este retraso permitió a Lee tener más tiempo para reunir todos los elementos de su ejército. Como Lee se había adentrado en Maryland, dejó destacamentos para vigilar dos de los pasos a través de South Mountain, Crampton's Gap y Turner's Gap. Estas eran las dos rutas más importantes a través de las 50 millas de longitud de South Mountain. Si McClellan se hubiera movido un poco más rápido, habría alcanzado al ejército de Lee disperso al otro lado de la montaña. En Frederick, Maryland, el ejército de la Unión alcanzó a Lee y comenzó la lucha en la Montaña del Sur. Era una formación natural que separaba los valles de Shenandoah y Cumberland del este de Maryland. Ese día se libraron varias batallas por la posesión de South Mountain. Los confederados fueron rechazados con un gran número de bajas. McClellan podría haber destruido el ejército de Lee, pero volvió a esperar, dándole tiempo a Lee para reagruparse.

Tres días más tarde, los dos ejércitos, dirigidos por Lee y McClellan, volvieron a enfrentarse el 17 de septiembre de 1862, entre el arroyo Antietam y la ciudad de Sharpsburg, Maryland. La batalla de Antietam, también llamada batalla de Sharpsburg, no sólo fue el día más sangriento de la Guerra Civil estadounidense, sino que fue el día más sangriento de la historia de Estados Unidos. Las tropas confederadas tomaron posiciones defensivas detrás del arroyo Antietam. En ese momento, McClellan decidió atacar.

Al amanecer del 17 de septiembre, los soldados de la Unión dirigidos por el general de división Joseph Hooker atacaron a las tropas de Lee por su izquierda. Mientras los dos ejércitos luchaban entre sí, los combates se extendieron por un campo de maíz local y alrededor de la iglesia de Dunker. Las tropas de la Unión siguieron atacando a los confederados en el Camino Hundido. Consiguieron romper el centro de las líneas confederadas.

A última hora de esa tarde, más soldados de la Unión, dirigidos por el general de división Ambrose Burnside, entraron en la lucha. Capturaron un puente de piedra sobre el arroyo Antietam y se dirigieron hacia el lado derecho de las tropas confederadas. Pero mientras los soldados de Burnside atacaban, llegaron más soldados confederados. El mayor general confederado A.P. Hill había conducido su división de soldados desde Harpers Ferry hasta Antietam. Una vez que la división de Hill llegó, pudo contraatacar (luchar contra los soldados de Burnside). Esto fue una sorpresa para las tropas de la Unión, y la sorpresa funcionó bien. Las tropas confederadas hicieron retroceder a los soldados de Burnside y terminaron la batalla. Aunque tenía más soldados, McClellan no pudo destruir el ejército de Lee. Lee pudo desplazar sus tropas para hacer frente a cada uno de los ataques de McClellan. McClellan tampoco llamó a sus muchas fuerzas de reserva (soldados en espera) que podrían haber ayudado a aumentar los éxitos de la Unión.

Al día siguiente ambos ejércitos recogieron a sus heridos y enterraron a sus soldados muertos. Luego Lee retiró su ejército de vuelta a Virginia. McClellan no fue tras Lee, lo que frustró al presidente Lincoln. Militarmente la batalla fue un empate. Pero como las fuerzas de Lee se retiraron de Maryland, Lincoln reclamó la victoria. Aprovechó la ocasión para emitir la Proclamación de Emancipación.