Batalla de Fredericksburg (diciembre de 1862)

Tras la Campaña de Maryland y la sangrienta Batalla de Antietam, el Ejército del Norte de Virginia, bajo el mando del General Robert E. Lee, se retiró hacia el sur de Virginia. La acción de retaguardia de Lee en la batalla de Shepherdstown convenció al general de la Unión George B. McClellan de no seguirle demasiado de cerca. McClellan, tras pedir dos veces más refuerzos, decidió que era más seguro quedarse y defender Maryland. El 6 de octubre, el presidente Abraham Lincoln dio instrucciones a McClellan para que fuera tras los confederados en Virginia. Aunque tenía 100.000 hombres, se quejó de que no tenía suficientes tropas y suministros para cruzar a Virginia. Finalmente, a finales de octubre, para cuando el ejército de Lee estaba descansado y reabastecido, McClellan movió lentamente su ejército hacia el sur. Pero no se enfrentó a ellos. Lincoln esperó hasta después de las elecciones de 1862 antes de reemplazar a McClellan. El Presidente ya había planeado reemplazar a McClellan desde hacía tiempo. Antes del otoño de 1862 había ofrecido el mando del Ejército del Potomac a Ambrose Burnside en dos ocasiones. Burnside rechazó a Lincoln en ambas ocasiones. Finalmente, el 7 de noviembre, Lincoln sustituyó a McClellan, ya que Burnside aceptó el puesto a regañadientes.

Ahora al mando, el 14 de noviembre, Burnside envió un cuerpo a la zona de Falmouth, frente a Fredericksburg. Esto fue en preparación para un movimiento contra Richmond, Virginia, la capital confederada. Los informes situaban al ejército de Lee disperso entre Culpepper, Virginia y Winchester, Virginia, bloqueando cualquier avance de la Unión hacia el sur.

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El plan de Burnside, aprobado por Lincoln, era mover el ejército hacia el sur para atacar Richmond. Decidió moverse vía Fredericksburg. De esta manera podría depender de la Armada de la Unión para mantenerse abastecido en lugar de hacerlo por tierra, que podría ser atacada por la caballería confederada. Además, podría esquivar al ejército confederado y situarse entre éste y Richmond. Su base principal era el desembarco en Aquia Creek. Su plan era utilizar puentes de pontones para cruzar el Rappahannock en Fredericksburg. Pero los puentes de pontones llegaron con dos semanas de retraso. Así que el Ejército del Potomac se sentó al otro lado del río y esperó. Este retraso dio a Lee tiempo suficiente para reunir sus fuerzas para oponerse a Burnside, que ahora había perdido la ventaja de la sorpresa. Durante la madrugada del 11 de diciembre, los soldados montaron los puentes de pontones para que el ejército pudiera cruzar. Los confederados les dispararon provocando retrasos en la finalización de los puentes. Las 150 piezas de artillería de Burnside abrieron fuego desde Stafford Heights. Los proyectiles causaron grandes daños en la ciudad, pero no consiguieron ahuyentar a los confederados. Finalmente los puentes se completaron a última hora de la tarde. Más de 120.000 soldados de la Unión cruzaron los puentes hacia Fredericksburg. Lee siguió ofreciendo una resistencia simbólica para dar tiempo al cuerpo del general Stonewall Jackson a situarse en su lugar y completar una línea confederada de unos cinco kilómetros de longitud. Burnside había dependido de un cruce sin oposición del río. Ahora, Lee tenía tiempo para colocar a su ejército en su sitio. El clima invernal pronto dificultaría el uso de los caminos y pondría fin a cualquier campaña hasta la primavera. Burnside necesitaba romper la línea de Lee.

El 12 de diciembre, la mañana era fría y con niebla. Burnside envió más tropas a la ciudad pero no hizo nada para organizar un ataque. En cambio, sus hombres desperdiciaron el día saqueando y destrozando casas y tiendas.

13 de diciembre

Burnside esperó hasta la mañana del 13 de diciembre para dar sus órdenes. Ordenó a la división del general William B. Franklin que atacara al cuerpo de Jackson. Luego, la división del general Edwin Vose Sumner debía atacar Marye's Heights. Pero las órdenes de Burnside eran poco claras en varios puntos. En sus órdenes a Franklin, ordenó el ataque con "una división al menos". Sin tomarse el tiempo de aclararlo, Franklin envió sólo una, la división del general George G. Meade, de 4.500 hombres. Debían atacar la línea de Jackson a una milla de distancia. Dos pequeños cañones confederados estaban en el camino perpendicular a las tropas de Mead que avanzaban. Aunque tenía órdenes de retirarse, el comandante John Pelham mantuvo el bombardeo durante más de una hora. Finalmente, cuando Pelham se quedó sin munición, retiró los cañones. Meade continuó su marcha hacia la posición de Jackson. Cuando la división de Meade se acercó a menos de 500 yardas (460 m), las 14 piezas de artillería ocultas de Jackson abrieron fuego cortando a muchos de los soldados de Meade. La artillería de la Unión abrió fuego contra los cañones confederados y se inició un duelo de artillería que duró una hora. Las tropas de Meade encontraron un hueco de 600 yardas (550 m) en la línea de Jackson en el bosque y lo explotaron. Una brigada de Carolina del Sur confundió al principio a las tropas de Meade con confederados en retirada y no les disparó. Esto permitió a las tropas de la Unión adentrarse en la línea de Jackson. Cuando Jackson se enteró de esto, ordenó un contraataque y expulsó a las tropas de la Unión de vuelta a sus propias líneas.

Burnside esperó en su cuartel general a saber que Meade había logrado hacer retroceder a Jackson. Cuando no llegó ninguna noticia, ordenó que el ataque a Marye's Heights siguiera adelante de todos modos. La artillería en la cima de Marye's Heights y las colinas cercanas impediría cualquier asalto a los Heights. Pero Sumner ordenó una serie de ataques durante toda la tarde con la artillería confederada haciendo llover proyectiles sobre ellos. Finalmente, al anochecer se suspendieron los ataques. Una tras otra, tres divisiones habían intentado escalar los Altos de Marye y todas habían fracasado. Se perdieron casi 3.000 hombres en sólo una hora, pero los ataques continuaron sin efecto. Mientras Lee observaba la destrucción de las divisiones de Sumner, comentó: "Está bien que la guerra sea tan terrible. Deberíamos aficionarnos demasiado a ella". De las 12.600 bajas federales, casi dos tercios se perdieron en el asalto a Marye's Heights. Por su parte, los confederados perdieron unos 5.000 hombres durante la batalla.

A pesar de ganar lo que parecía una batalla desigual, Lee perdió hombres y equipo que no podía permitirse perder. Las pérdidas de Burnside, aunque grandes, fueron pronto reemplazadas. Lee sufrió 5.300 bajas defendiendo Fredericksburg. Las pérdidas de la Unión fueron más del doble. Burnside perdió unos 12.600 soldados de la Unión; muertos, heridos o desaparecidos. La batalla de Fredericksburg fue una noticia deprimente para el Norte. Pero no tuvo un impacto duradero en la guerra. Sin embargo, fue una inyección de moral para los confederados. La primavera vería una nueva campaña contra Richmond. En enero de 1863, Burnside fue sustituido como comandante del Ejército del Potomac por el general Joseph Hooker. Pero al igual que Burnside, Hooker sería reemplazado después de una única batalla desastrosa: la batalla de Chancellorsville. Pero después de la batalla de Fredericksburg, el Ejército del Potomac participó en lo que se llamó la Marcha del Lodo, un intento abortado de campaña de invierno.