Artillería de campaña en la Guerra Civil estadounidense: tipos y organización

Antes del estallido de la Guerra Civil estadounidense, el gobierno de los Estados Unidos no fomentaba ningún nuevo desarrollo en materia de artillería. La mayoría de los expertos en artillería del Departamento de Artillería de los Estados Unidos eran antiguos oficiales militares que creían que lo que había funcionado durante la guerra mexicano-estadounidense funcionaría ahora y no era necesario mejorarlo. Los inventores tenían que pasar por años de experimentos en el terreno y por la burocracia política sólo para conseguir introducir sus ideas. La mayoría utilizaba su propio dinero y podía perderlo todo intentando introducir una nueva idea.

Los primeros cañones se identificaban con el término "pounder" (abreviado "pdr"). Esto se refería al peso de la bala de cañón que disparaba el arma. Por ejemplo, un pdr de 12 libras disparaba una pieza sólida de acero de 12 libras (5,4 kg). En el siglo XVII, cuando se desarrollaron los obuses, el término "pounder" empezó a utilizarse cada vez menos, aunque se mantuvo hasta la Guerra Civil. Los cañones lisos incluían tanto los cañones como los obuses. Ambos tenían cañones más cortos y utilizaban una trayectoria más alta. Ambos eran menos precisos que los cañones estriados.

El modelo 1857 de 12 libras Napoleón con su cañón verde constituía el 40% de los cañones de ambos bandos. Era el cañón más utilizado. Eran pesados, con 1.200 kg (2.600 libras), por lo que eran difíciles de arrastrar por la cuadrilla de seis caballos. La dotación del cañón Napoleón estaba formada por seis hombres. Podía disparar una bola, un proyectil o un bote hasta un alcance de 1.400 yardas (1.300 m) a una velocidad de 1.440 pies por segundo (o 439 metros por segundo). Utilizaba una carga de 1,1 kg (2,5 libras) de pólvora negra. La Unión fabricó 1.156 unidades mientras que la Confederación hizo 501. Como no tenían la capacidad de fabricación del Norte, los confederados intentaron capturar todos los Napoleon de 12 libras fabricados por la Unión que pudieron. El modelo 1857 se fabricó para sustituir al modelo 1841 de 6 libras, pero ambos se utilizaron durante la Guerra Civil por necesidad.

Para rangos de 400 yardas (370 m) o menos, la pieza de campo más efectiva era el obús de 12 libras modelo 1842. Sólo pesaba 360 kg (800 libras) y podía moverse fácilmente a mano hasta su posición. Sus grandes proyectiles le daban una gran potencia de fuego, pero su corto alcance (algo más de 1.000 yardas (910 m)) era menor que el del cañón de 6 libras. Eran blancos fáciles para la artillería enemiga, que solía tener mayor alcance. Eran populares para el apoyo cercano de la infantería. En la batalla de Gettysburg, nueve de ellos debían acompañar la carga de Pickett. Debido a una cierta confusión entre las filas confederadas respecto a las órdenes y a un fuego de artillería muy preciso de la Unión, los nueve fueron eliminados de la batalla antes de que los hombres de Pickett cruzaran el campo. Los cañones de ánima lisa siguieron siendo la tecnología más favorecida durante la guerra.

"La diferencia en la precisión, es que el arma de ánima lisa puede golpear el granero a una milla de distancia, el rifle puede golpear la puerta del granero".

Aunque el ejército de la Unión los utilizaba principalmente, los cañones estriados eran todavía una idea nueva y no eran muy populares entre los oficiales de artillería o los comandantes de campo. Los cañones estriados se designaban por el diámetro del ánima del cañón en pulgadas. En 1860, la Junta de Artillería recomendó que la mitad de los cañones de bronce de ánima lisa existentes fueran estriados. Pero esto debilitó los cañones hasta el punto de que no podían soportar el esfuerzo de los disparos. Así que el experimento terminó rápidamente. Normalmente, los cañones de ánima lisa sólo duraban unos 500 disparos antes de tener que ser sustituidos. Los cañones estriados demostraron durar mucho más en el campo. Los cañones Armstrong y Whitworth, de fabricación británica, eran buenas armas, pero no había suficientes para tener un efecto importante en la guerra. Un problema de los cañones estriados era que disparaban demasiado lejos para que los artilleros pudieran ver con precisión el alcance de sus objetivos. Cuando se utilizaron observadores de artillería y globos para la localización de la artillería, aumentó la precisión de los cañones de fusil. El entrenamiento de las tripulaciones de artillería en el uso de los cañones de fusil llevó más tiempo y fue más difícil. El general George McClellan fue uno de los oficiales de la Unión que consideró que el terreno estadounidense no era adecuado para el largo alcance de estas armas. Jefferson Davis, el presidente confederado, era de la misma opinión. Todos estos factores contribuyeron a la lenta aceptación de los cañones estriados.

El cañón llamado Ordnance Rifle de 3 pulgadas (también llamado Wrought Iron Rifle de 3 pulgadas) fue uno de los primeros favoritos de la Ordnance Board debido a su precisión. Estos y otros cañones estriados se distinguían por sus cañones negros. Se compraron unos 1.000 durante la guerra. Fueron fabricados por la Phoenix Iron Works de Phoenixville, Pennsylvania. Se fabricaban con tiras de hierro forjado dobladas en un mandril y luego soldadas. A continuación, se mecanizaban para darles su forma final. Los primeros prototipos fueron disparados 500 veces sin que hubiera signos de desgaste. Era preciso y fiable en la batalla. La Confederación también produjo un fusil de 3 pulgadas. Pero el uso de mineral de hierro de baja calidad y una maquinaria de estriado más pobre hicieron que estos cañones fueran menos fiables.

Otro tipo de rifle popular era el Parrott. El modelo original de 10 libras tenía un calibre de 2,9 pulgadas (74 mm). Se cambió a 3 pulgadas (76 mm) para estandarizar el cañón. Tenían cañones de hierro fundido con una tira de refuerzo de hierro forjado soldada alrededor de la recámara (parte trasera del cañón).

Había básicamente cuatro tipos de balas de artillería utilizadas en la Guerra Civil:

• Tiro Redondo Sólido - Se trata de una bola de hierro sólida que podía viajar varios kilómetros. Fueron diseñados para aplastar el objetivo.
• Casco explosivo - Se trata de una bola de hierro redonda y hueca rellena de pólvora negra. Tenía una mecha que hacía que la bola de hierro explotara cuando alcanzaba el objetivo. Hoy en día se encuentran ocasionalmente enterrados en campos y patios. Todavía pueden explotar con resultados mortales.
• Caja esférica - También está rellena de pólvora y utiliza una mecha. La zona hueca también se rellena con pequeñas bolas de hierro. Se utilizaba contra las tropas y solía dispararse a la altura del pecho. El tiro de caja estaba diseñado para matar o herir a los soldados enemigos a la máxima distancia que el cañón podía disparar.
• Canister Shot - Al igual que la caja esférica es una ronda de metralla utilizada contra las formaciones de tropas enemigas. Contiene normalmente entre 20 y 30 bolas redondas grandes y sólidas. Cuando se dispara se extiende en forma de cono desde la boca del cañón como una gran ráfaga de escopeta. Cuando las bolas de canister eran escasas, se utilizaban clavos, chatarra u otros materiales. El canister era un arma de corto alcance, generalmente eficaz hasta 250 yardas (230 m). Algunos comandantes de artillería utilizaban una técnica que consistía en disparar los proyectiles contra el suelo delante de las tropas que avanzaban. El efecto era hacer rebotar el cañón en la formación y causar más muertes.

Para una pieza de artillería media se necesitaban ocho artilleros altamente capacitados para formar una tripulación de cañón. Cada miembro de la tripulación estaba capacitado para realizar todas las tareas necesarias para operar un cañón. Si un miembro de la tripulación moría o era herido, otro miembro de la tripulación podía ocupar su lugar. Las tripulaciones de los cañones estaban entre los soldados mejor entrenados de los ejércitos de la Confederación y de la Unión. También eran vulnerables. Tenían que ver su objetivo para acertar. Si podían ver su objetivo, los soldados enemigos a los que apuntaban podían verlos a ellos.

Para que la tripulación de un cañón pudiera realizar el máximo número de disparos precisos por minuto, se utilizaba un sistema en el que cada hombre tenía un número. Su número indicaba su tarea principal:

• Número 1 - Limpia con una esponja el cañón para humedecer los puntos calientes o las chispas. A continuación, introduce el cartucho (bala de cañón y pólvora o proyectil) en el cañón.
• Número 2 - Utiliza un "gusano" (un gran sacacorchos en un palo) para asegurarse de que no hay nada atrapado en el cañón. A continuación, carga el cartucho y la carga en el cañón, listo para embestir.
• Número 3 - Cubre el orificio de ventilación con su pulgar usando un guante especial. A continuación, perfora la bolsa de pólvora cargada con un pincho.
• Número 4 - Coloca el cebador de fricción en el orificio de ventilación que acaba de preparar el Número 3. A la orden de "fuego" tira del cordón unido al cebador que dispara el arma.
• Número 5 - Lleva la ronda desde el limber hasta la pieza de artillería.
• Número 6 - Se encarga de la caja de munición en el limbo y prepara los cebos de fricción.
• Número 7 - Entrega la ronda cada vez al número 5.
• Artillero - Alinea y apunta la pieza de artillería.

Cada cañón o pieza de artillería tenía un sargento que lo comandaba.

• Comandante de sección - Un teniente comandaba una "sección" de dos cañones.
• Comandante de batería - Un capitán solía comandar la batería de seis cañones (cuatro cañones en una batería confederada).
• Sargento primero - También llamado sargento de orden, ayudaba al comandante de la batería en las tareas administrativas. Era el segundo al mando de su capitán.
• Sargento de Intendencia - Era responsable de los suministros y la logística.
• Artificer - Herrero que repara cañones.
• Herrador - Mantenía a los caballos herrados.
• Corneta - Una o dos por batería. Un corneta solía estar al lado del comandante de la batería y la corneta podía oírse a una distancia considerable. Los toques de corneta de la artillería eran casi idénticos a los de la caballería.
• Guidón - Llevaba los colores de la batería. A menudo era el hombre de mayor confianza de la unidad.

• Mozos de cuadrilla y carreteros - Para gestionar todas las cuadrillas de caballos y los carros necesarios para mover la batería.