Jefferson Davis (1808–1889): Presidente de los Estados Confederados

Davis nació el 3 de junio de 1808 en el condado de Christian, Kentucky, siendo el último de los diez hijos de Jane (de soltera Cook) y Samuel Emory Davis. Los dos abuelos paternos de Davis habían emigrado a Norteamérica desde la región de Snowdonia, en el norte de Gales; el resto de su ascendencia puede rastrearse hasta Inglaterra. El abuelo paterno de Davis, Evan, se casó con Lydia Emory Williams. De ellos nació Samuel Emory Davis en 1756. Lydia tenía dos hijos de un matrimonio anterior. Samuel sirvió en el Ejército Continental durante la Guerra de la Independencia Americana, junto con sus dos hermanastros mayores. En 1783, después de la guerra, se casó con Jane Cook (también nacida en el condado de Christian, en 1759, de William Cook y su esposa Sarah Simpson). Samuel murió el 4 de julio de 1824, cuando Jefferson tenía 16 años. Jane murió el 3 de octubre de 1845.

Educación

En 1811 se trasladó a la parroquia de St. Mary, Luisiana, y más tarde al condado de Wilkinson, Mississippi. En 1813 Davis comenzó su educación en la Academia Wilkinson, cerca de la plantación de algodón de la familia en la pequeña ciudad de Woodville. Dos años después, Davis ingresó en la escuela católica de Santo Tomás en el Priorato de Santa Rosa. En ese momento, era el único estudiante protestante de la escuela. Davis ingresó en el Jefferson College de Washington, Mississippi, en 1818, y luego en la Universidad de Transilvania, en Lexington, Kentucky, en 1821. En 1828 se graduó en la Academia Militar de los Estados Unidos. Fue oficial del ejército de los Estados Unidos hasta 1835.

El 9 de febrero de 1861, después de que Davis renunciara al Senado de los Estados Unidos, fue seleccionado para ser el Presidente provisional de los Estados Confederados de América; fue elegido sin oposición para un mandato de seis años ese noviembre. Durante su presidencia, Davis se hizo cargo de los planes de guerra de la Confederación, pero fue incapaz de encontrar una estrategia para detener a la Unión, más grande, más poderosa y mejor organizada. Sus esfuerzos diplomáticos no lograron obtener el reconocimiento de ningún país extranjero, y prestó poca atención a la economía confederada que se hundía, imprimiendo cada vez más papel moneda para cubrir los gastos de la guerra.

Los historiadores han criticado a Davis por ser un líder de guerra mucho menos eficaz que su homólogo de la Unión, Abraham Lincoln, lo que atribuyen a que Davis era autoritario, controlador y excesivamente entrometido, además de no estar en contacto con la opinión pública y carecer de apoyo de un partido político (ya que la Confederación no tenía partidos políticos). Su preocupación por los detalles, su reticencia a delegar responsabilidades, su falta de atractivo popular, sus rencillas con poderosos gobernadores estatales, su incapacidad para llevarse bien con quienes no estaban de acuerdo con él y el descuido de los asuntos civiles en favor de los militares, todo ello jugó en su contra.

Tras la captura de Davis el 10 de mayo de 1865, fue acusado de traición. Aunque no fue juzgado, se le retiró la posibilidad de presentarse a un cargo público; el Congreso levantó posteriormente esta restricción en 1978, 89 años después de su muerte. Muchos sureños se sintieron mal con su arresto, su negativa a aceptar la derrota y su resistencia a la Reconstrucción. Con el tiempo, la admiración por su orgullo e ideales lo convirtió en un héroe de la Guerra Civil para muchos sureños, y su legado pasó a formar parte de los cimientos del Nuevo Sur de la posguerra. A finales de la década de 1880, Davis comenzó a fomentar la reconciliación, diciendo a los sureños que fueran leales a la Unión. En la última década de su vida le ayudó la generosidad de Sarah Anne Ellis Dorsey, una viuda rica. Primero le invitó a su plantación en 1877 cerca de Biloxi, Mississippi, en un momento en que estaba enfermo, y le dio una casa de campo para que la utilizara para trabajar en sus memorias. Antes de su muerte, en 1878, le regaló a Davis su plantación y también le dio un fondo para su manutención. Esto hizo que viviera con cierta comodidad con su esposa hasta su muerte el 6 de diciembre de 1889 en Nueva Orleans, Luisiana, a causa de una bronquitis. Tenía 81 años.