La Marcha del Lodo (1863): el fallido intento de Burnside en la Guerra Civil

El 15 de diciembre de 1862, el ejército de la Unión de Burnside se retiró de la batalla de Fredericksburg de vuelta a Falmouth, Virginia. Fue una derrota para Burnside y una victoria para Lee. Lee sufrió 5.300 bajas defendiendo Fredericksburg. Las pérdidas de la Unión fueron más del doble. En total, Burnside perdió unos 12.600 soldados de la Unión; muertos, heridos o desaparecidos. La moral del ejército de la Unión estaba muy baja ese invierno. Había presiones políticas desde Washington para continuar con la ofensiva "Hacia Richmond" que había fracasado hasta ese momento. Los periódicos del Norte informaron que 75.000 soldados confederados del ejército de Lee habían sido enviados a reforzar la costa de Carolina del Norte. Burnside quería avanzar contra Lee mientras el Ejército de Virginia del Norte estaba debilitado. Exploró personalmente la zona por encima de Falmouth en busca del mejor lugar para que su ejército cruzara el Rappahannock. Hasta el 15 de enero, seguía buscando lugares para cruzar. Los tiradores confederados informaron de que habían visto a Burnside cerca del vado de Banks y se preguntaban qué estaba haciendo el General. Finalmente, Burnside se decidió por el vado de Banks y el de los Estados Unidos. Envió tropas al vado Muddy para desviar la atención de sus puntos de cruce previstos. En la mañana del 20 de enero el ejército comenzó a moverse.

Burnside dio la orden que decía en parte: "ha llegado el gran y auspicioso momento de asestar un gran y mortal golpe a la rebelión, y obtener la victoria decisiva que le corresponde al país". Al amanecer del 21 de enero, el plan preveía el montaje de cinco puentes de pontones a la orilla del río que permitirían a dos "grandes divisiones" (dos cuerpos cada una) cruzar el río en cuatro horas. La noche anterior empezó a llover. En la mañana del 21, los caminos se volvieron rápidamente demasiado fangosos para ser utilizados. Los cinco pontones y las 150 piezas de artillería de apoyo que debían estar en el lugar no habían llegado. Los pontones que consiguieron llegar no fueron suficientes para hacer ni siquiera un puente. En cada vagón de pontones se engancharon equipos dobles y triples de caballos. En algunos casos, 150 soldados intentaban ayudar a los caballos a mover un barco. Sólo podían moverse unos pocos metros antes de que los caballos y los hombres quedaran exhaustos.

La lluvia resultó ser un Nor'easter que provocó lluvias muy intensas durante dos días. Los hombres y los carros se quedaron atascados en el barro hasta las rodillas. Burnside siguió empujando a sus tropas para que avanzaran, pero incluso los soldados que sólo llevaban su mochila y su fusil pronto se agotaron. Para entonces Burnside había perdido la ventaja de la sorpresa. Esto permitió a Lee tener tiempo para reforzar sus líneas. También posicionó a los tiradores para acosar a los soldados de la Unión que consiguieron llegar al otro lado del río. Además, los soldados confederados se burlaron del fracaso de Burnside. Colocaron carteles que decían "Por aquí se va a Richmond" y "El ejército de Burnside está atascado en el barro".

El camino hacia el río era un completo caos. Los carros, la artillería y los hombres obstruían la carretera sin poder moverse. Algunas mulas y caballos cayeron muertos en el camino, completamente agotados después de haber sido conducidos para tirar de una carga que no podían mover. Después de tres días de esto, Burnside decidió ayudar a levantar la moral dando whisky a sus tropas. Esto resultó ser otra mala idea. Los soldados se emborracharon y empezaron a pelearse entre ellos. A veces, regimientos enteros se peleaban a puñetazos. Al cuarto día, el 23 de enero, Burnside se dio cuenta de que no podía cruzar el Rappahannock. Finalmente canceló la orden.

Justo antes de trasladar su ejército al sur en enero, Burnside había ofrecido su dimisión a Lincoln. El presidente Lincoln la rechazó, y Burnside, aparentemente satisfecho de tener la aprobación de Lincoln, volvió a su mando. Tras el fracaso de la Marcha del Lodo, hubo muchas críticas por parte de algunos de los más altos oficiales de Burnside. Burnside mandó redactar la Orden número 8 junto con su dimisión. A continuación, se dirigió a Washington. En una reunión celebrada el 24 de enero, Burnside le dijo a Lincoln que tenía que aprobar la orden o aceptar su dimisión. El Presidente no aceptó la orden y en lugar de hacer dimitir a Burnside, le hizo tomar una licencia.

La Orden nº 8 de Burnside ordenaba la destitución de los generales Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks y John Cochrane. También relevó de sus funciones a los generales William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis y otros.

El 25 de enero de 1863, el presidente Lincoln emitió la Orden General nº 20. Releva al General Burnside del mando del Ejército del Potomac. Relevó al General Edwin Vose Sumner de su mando; a su propia petición. A continuación, relevó al general Franklin de su mando. Por último, asignó al general Joseph Hooker el mando del Ejército del Potomac. En una reunión en la Casa Blanca esa noche, un amigo de Burnside, Henry J. Raymond, un político de Nueva York, llamó la atención de Lincoln y le dijo al Presidente que Joseph Hooker no era apto para comandar el Ejército. Le dijo a Lincoln que estaban ocurriendo muchas cosas en el Ejército del Potomac que el Presidente desconocía. A continuación, habló de los comentarios casi razonables del general Hooker. Lincoln se inclinó y colocando su mano en el hombro de Raymond dijo en voz baja: "Todo esto es cierto, Hooker habla mal; pero el problema es más fuerte con el país hoy que con cualquier otro hombre". Raymond preguntó entonces qué pensaría el país de esto si lo supiera. Lincoln dijo: "El país no lo creería; dirían que todo es una mentira". El Ejército del Potomac, ahora bajo el mando de Hooker, se encontraría con el Ejército del Norte de Virginia de nuevo en la primavera en la batalla de Chancellorsville.