Río Rappahannock

Historia

El nombre del río procede de una palabra algonquina, lappihanne (también registrada como toppehannock), que significa "río de aguas rápidas y crecientes" o "donde la marea sube y baja", nombre utilizado por la población nativa local, la tribu Rappahannock.

Aunque ya existían algunas pequeñas aldeas a lo largo de la parte baja del Rappahannock durante los primeros tiempos de la colonia, la colonización del valle del río Rappahannock comenzó en serio durante los primeros años del siglo XVIII, a instancias del gobernador Alexander Spotswood. El río James había sido estudiado hasta su línea de caída, el punto donde, geológicamente, el lecho de roca continental del Piamonte se encuentra con las rocas sedimentarias y los suelos aluviales de la llanura costera. Spotswood fomentó el asentamiento en un valle fluvial distinto al del James. En 1714, empezó a buscar inmigrantes de Renania-Palatinado y Suiza para que se establecieran en las tierras que controlaba cerca de la confluencia del Rappahannock y el Rapidan. Conocidos como los asentamientos de Germanna, estos pueblos se fundaron para explotar los yacimientos de hierro de la región.

La batalla del río Rappahannock se libró en este río durante la Guerra de 1812. Diecisiete barcos británicos llenos de cientos de marinos y marineros capturaron a cuatro corsarios estadounidenses.

Durante la Guerra Civil estadounidense, el río, con pocos vados convenientes y menos puentes, constituía una barrera y una línea defensiva. Detrás de esta línea las tropas tenían poco miedo de ser atacadas desde el lado del río. Fue una barrera especialmente difícil de superar para las tropas de la Unión en sus intentos de adentrarse en el sur de Virginia. El control del río cambió de manos muchas veces en el transcurso de la guerra. Entre las batallas más importantes que se libraron a lo largo del río se encuentran la de Fredericksburg y la de Rappahannock Station. La línea defensiva del río fue finalmente superada por Ulysses S. Grant en la Campaña de Wilderness (o Overland) de 1864, que terminó con la victoria definitiva de la Unión.

En algunos documentos de los siglos XVIII y XIX, incluidos algunos registros de la Guerra Civil, el río Rappahannock se denominaba "Hedgeman's River". En un estudio realizado en 1736-1737, el Rappahannock, por encima de la desembocadura del Rapidan, se denominaba "Cannon", y más arriba se identificaba como "Hedgeman's River", en honor a Nathaniel Hedgeman, uno de los primeros colonos de la región.

Fredericksburg, Virginia, marzo de 1863. Vista desde el otro lado del río Rappahannock.

Descripción

El río Rappahannock nace en Chester Gap, una brecha de viento en las Blue Ridge Mountains a pocos kilómetros al sureste de Front Royal, Virginia. Fluye hacia el sureste antes de que se le una el río Rapidan, su mayor afluente, por la derecha. A continuación, el Rappahannock pasa por la ciudad de Fredericksburg. Al sureste de Fredericksburg, comienza a reducir su velocidad y a ensancharse hasta convertirse en un estuario de mareas salobres de unos 80 km de longitud. Pasa por dos pequeñas pero históricas ciudades fluviales, Port Royal y Port Conway, situadas una frente a la otra. La primera está en la orilla sur y la segunda en la norte. A continuación, pasa por Tappahannock, en su orilla sur, un punto en el que el río tiene más de una milla de ancho. Los últimos asentamientos de cierto tamaño antes de llegar a la bahía de Chesapeake son Irvington, Urbanna, Stingray Point y White Stone Beach. El ancho río entra en la bahía de Chesapeake a unos 32 km al sur de la desembocadura del río Potomac y a unos 97 km al este de la capital del estado, Richmond. En el punto en que el río entra en la bahía, entre Windmill Point, al norte, y Stingray Point, al sur, tiene más de 5,6 km de ancho. Esta zona, el estuario al sur de la península de Northern Neck, es una productiva pesquería de ostras y cangrejos.

Por encima de Fredericksburg, el Rappahannock ofrece buenas oportunidades para el piragüismo y el kayak de recreo. La mayoría de los rápidos son de clase I y clase II, pero, cerca de Remington, hay algunos rápidos que se consideran de clase III. La cuenca del río está protegida en varios lugares por parcelas del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Valle del Río Rappahannock.