Daniel Sickles

Primeros años de vida

Sickles nació en la ciudad de Nueva York el 20 de octubre de 1819. Era hijo de George Garrett Sickles y Susan Marsh Sickles. Desde muy joven se escapaba de casa. Sus padres lo enviaron a un internado cuando tenía 15 años, pero tuvo que abandonarlo tras una pelea con un profesor. Se convirtió en ayudante de imprenta durante un año antes de volver a la ciudad de Nueva York. Allí adquirió el hábito de juntarse con prostitutas y otras personas de mala reputación. Sus padres decidieron que necesitaba una buena educación y le hicieron vivir en la casa de Da Ponte. Sickles iba a ser tutelado por el anciano profesor Lorenzo Da Ponte. Ya era amigo del joven profesor Da Ponte, que entonces tenía 30 años. Los padres de Sickles esperaban que esta amistad fuera una buena influencia para Sickles. Maria Cooke, una joven estadounidense, también vivía en la casa. Tenía más o menos la misma edad que Sickles. Se creía que era la hija natural del mayor de los Da Ponte, que la adoptó. Su marido, Antonio Bagioli, y su hija pequeña, María, también vivían con la familia Da Ponte. Cuando ella tenía 3 años, Sickles tenía 20. Se casarían unos 13 años después.

Política

Sickles estudió derecho en la Universidad de Nueva York. Después se dedicó a la política y fue una figura clave en la maquinaria política del Tammany Hall. También fue su asesor legal. Gracias a sus influencias políticas, llegó a ser concejal de la ciudad de Nueva York, secretario de la legación de Estados Unidos en Londres y, más tarde, congresista estadounidense por Nueva York. En 1852 se casó con Teresa Bagioli. En ese momento él tenía 33 años y ella 15. Ambas familias se opusieron al matrimonio en aquel momento. Pocos años después, viviendo en Washington D.C. como esposa de un congresista, se la describía como "más parecida a una colegiala que a una pulida mujer de mundo", con un "trato dulce y amistoso".

Al partir hacia Londres, como asistente de James Buchanan, ministro estadounidense en Gran Bretaña, dejó en casa a su joven esposa Teresa, embarazada. En su lugar, como compañero de viaje, llevó a Fanny White, una prostituta de mala fama. En Londres, Sickles avergonzó a la delegación estadounidense en más de una ocasión. Se negó a brindar por la reina Victoria. En otra ocasión presentó a Fanny White a la Reina con un nombre falso.

Juicio por asesinato

En 1859 Sickles fue arrestado por asesinato. Su esposa había recurrido a otro hombre para obtener atención. Se trataba de Francis Barton Key, hijo de Francis Scott Key. Sickles disparó repetidamente a Key frente a su casa (que también estaba frente a la Casa Blanca. Sickles tenía un equipo de abogados que lo representaban, dirigidos por Edwin M. Stanton (futuro Secretario de Estado de Abraham Lincoln). Sickles fue liberado en lo que fue el primer alegato exitoso de "locura temporal". Sickles ya tenía una reputación cuestionable, pero este incidente lo convirtió en un paria. Sickles vio el estallido de la guerra civil como una oportunidad para salvar su reputación.

Guerra Civil

Rango de coronel

En el Congreso, Sickles se había alineado con los demócratas del Sur y él mismo era un demócrata pro-esclavista. Pero tras el estallido de la guerra, Sickles se convirtió repentinamente en pro de la Unión. Su última sesión en el Congreso había terminado en marzo, por lo que Sickles estaba de vuelta en la ciudad de Nueva York ejerciendo la abogacía cuando comenzó la guerra. En versiones posteriores sobre sus motivos para alistarse en el ejército de la Unión, declaró que pensaba que podía servir mejor a la Unión levantando un regimiento. El presidente republicano Lincoln necesitaba el apoyo de los demócratas y, al parecer, vio a Sickles como una persona que podía utilizar. Después de levantar un regimiento, y luego una brigada a la que llamó Brigada Excelsior, Sickles asumió que se le daría el rango de general de brigada (un coronel comandaba un regimiento mientras que un general de brigada comandaba una brigada). Pero oficialmente, siguió siendo coronel del primer regimiento, aunque comandaba toda la brigada. El gobernador de Nueva York, Edwin D. Morgan, decidió que había demasiados regimientos de la ciudad de Nueva York y ordenó a Sickles que disolviera algunos de los regimientos. Como resultado, Sickles no obtendría el nombramiento de general de brigada. Dando la vuelta al gobernador, Sickles fue a Washington para reunirse con Lincoln. El Presidente accedió a alistar los regimientos disueltos como Voluntarios de los Estados Unidos. Finalmente, el 20 de julio de 1861 recibieron órdenes de presentarse en Harpers Ferry, Virginia Occidental. En septiembre, Sickles fue nombrado general de brigada de voluntarios, pero su confirmación fue retrasada durante varios meses por el Senado de los Estados Unidos. La brigada de Sickles pasó la mayor parte de 1861 en el bajo Maryland. Durante este tiempo, Sickles visitó con frecuencia a los Lincoln en Washington. En marzo de 1862, su mando fue asignado al general Joseph Hooker en el Ejército del Potomac. Ese mismo mes, el Senado rechazó el nombramiento de Sickles como general de brigada. Los Excelsior vieron su primer combate ese mes. Sickles dirigió personalmente un reconocimiento. Después, el 6 de abril, abandonó los Excelsiors para dirigirse a Washington en protesta por no haber sido nombrado general de brigada. Mientras su unidad luchaba en la Campaña de la Península, Sickles permaneció en Washington. Lincoln volvió a proponerlo como general y el 3 de mayo de 1862 el Senado lo confirmó.

General de Brigada

El 24 de mayo, el "general de brigada" Sickles recibió la orden de presentarse ante Hooker. Se le dio el mando de la 2ª Brigada de Hooker. Sickles vio su primer combate importante en la Batalla de los Siete Pinos. Sickles vio después la acción en las Batallas de los Siete Días. El avance de Hooker no fue bien debido, en parte, a que la brigada de Sickles tuvo dificultades para atravesar los pantanos y se encontró con una fuerte resistencia confederada. Cuando algunos de sus hombres se rompieron y corrieron hacia la retaguardia, Sickles sólo pudo conseguir que unos pocos regresaran. No obstante, el informe de Hooker señaló la valentía de Sickles al intentar reunir a sus hombres. No se quedó mucho tiempo y se perdió la segunda batalla de Bull Run y la batalla de Antietam, ya que estaba en Nueva York reclutando hombres para su brigada. Cuando Ambrose Burnside sustituyó a George B. McClellan como comandante del Ejército del Potomac, tanto Hooker como Sickles fueron ascendidos al mando de unidades más grandes. Sickles apenas tenía experiencia en el campo de batalla, pero ahora dirigía la antigua segunda división del III Cuerpo de Hooker. Sickles se dedicó a conseguir que los periódicos de Nueva York y los informadores de Washington promocionaran su imagen de general combatiente curtido en la batalla.

En diciembre de 1862, en la batalla de Fredericksburg, la brigada de Sickles no vio la batalla hasta el tercer día. Él y sus tropas observaron cómo las tropas de la Unión luchaban cuesta arriba contra los confederados de Lee. Después de las dos de la tarde, Sickles recibió finalmente la orden de ir al frente. Al frente de sus hombres encontraron que la batalla había terminado en su sección. Aseguraron su posición contra un limitado fuego de francotiradores y algunas escaramuzas, pero por lo demás no vieron ningún combate.

General de División

Cuando Burnside fue sustituido como comandante del Ejército del Potomac, Hooker fue ascendido para reemplazarlo. En las nuevas asignaciones resultantes del cambio, y aunque tenía poca experiencia en el campo de batalla, Sickles recibió el mando temporal del III Cuerpo. Pero de nuevo, el Senado no confirmó su ascenso a General de División. Finalmente, el 9 de marzo (con su rango hasta el 29 de noviembre), el Senado confirmó su ascenso. A finales de marzo, Sickles era oficialmente un general de división. A diferencia de las batallas anteriores, en la batalla de Chancellorsville, Sickles vio acción. Cuando Sickles observó la maniobra de flanqueo del general confederado Stonewall Jackson, sin órdenes, se adelantó con dos tercios de su cuerpo para ir en busca de los confederados. Esto dejó al XI Cuerpo a su derecha completamente aislado. Los confederados de Jackson realizaron entonces un ataque aplastante contra el XI Cuerpo. El hecho de que Sickles dejara su posición asignada fue un factor importante en la victoria confederada. Esto inició una disputa entre Hooker y Sickles que continuó en la batalla de Gettysburg. Hooker culpó a Sickles de la derrota en Chancellorsville.

Gettysburg

El 27 de junio, Hooker dimitió como comandante del Ejército del Potomac. Entre los comandantes de cuerpo sugeridos para reemplazarlo, el New York Herald propuso a Sickles como el mejor comandante para el puesto. El 28 de junio, tres días antes de la batalla de Gettysburg, Lincoln nombró al general George G. Meade para sustituir a Hooker. El 1 de julio, el primer día terminó con la victoria confederada. Meade trabajó para colocar rápidamente sus fuerzas para la batalla del día siguiente. A primera hora de la mañana del 2 de julio, Meade envió un mensaje a Sickles con instrucciones de situar su cuerpo de 12.000 hombres en Cemetery Ridge. Se le ordenó específicamente conectar con el II Cuerpo del general Winfield Scott Hancock a su derecha, y extender su línea hasta Little Round Top a su izquierda.

Sickles, no estaba impresionado con su nuevo comandante ni con sus órdenes. Cabalgó hasta el cuartel general de Meade sobre las 11:00 de la mañana y esperó a ver a Meade. Pero el comandante estaba ocupado en ese momento. Sintiéndose ignorado Sickles volvió con sus tropas. Decidió que no le gustaban sus órdenes. A una milla de su frente estaba la carretera de Emmitsburg, que era un terreno más alto que el que le habían asignado ocupar. Tampoco le gustaba el hecho de que hubiera rocas y árboles entre su línea. Sickles, sin órdenes o sin informar a los otros comandantes de cuerpo, movió su cuerpo hacia adelante alrededor de una milla. Esto dejó el flanco izquierdo de Hancock completamente abierto y una gran ruptura en la línea donde se suponía que estaba su cuerpo. La nueva posición que eligió era más amplia que la que abandonó y no tenía suficientes hombres para cubrirla completamente. El centro de su línea formaba un saliente (un ángulo recto en la línea que podía ser atacado desde dos direcciones). El general de brigada Henry Hunt, jefe de artillería, inspeccionó la nueva posición con Sickles y le señaló los problemas. Dijo que tenía que volver a consultar con Meade para ver si las órdenes que había dado a Sickles podían cambiarse. Sickles hizo el movimiento de todos modos. En una hora, todo su III Cuerpo fue casi aniquilado por el cuerpo del general confederado James Longstreet. El propio Sickles fue herido por una bala de cañón que le destrozó la pierna. Lo sacaron del campo y le amputaron la pierna derecha unas horas después. Su lesión le salvó de un consejo de guerra por desobedecer órdenes, pero sus días como comandante de campo habían llegado a su fin.

Después de Gettysburg

Después de que Sickles perdiera su pierna derecha, se hizo famoso por donarla al Museo Médico del Ejército en Washington, DC. La envió con una tarjeta en la que se leía: "Con los saludos del general de división D.E.S.". La pierna se exhibe hoy en el edificio del cuartel general del Army Medical Research and Materiel Command en Fort Detrick, Maryland. Tras su recuperación, Lincoln envió a Sickles al Sur, donde debía estudiar el efecto de la esclavitud en los afroamericanos. También debía dar sugerencias para la futura Reconstrucción del Sur.

Después de la Guerra Civil ocupó diversos cargos. Fue gobernador militar de Carolina del Norte y del Sur, pero fue destituido por el presidente Andrew Johnson en 1867. Se retiró del ejército en 1869. Desde su retiro hasta 1872 fue nombrado ministro de Estados Unidos en España por el presidente Ulysses S. Grant. Mientras estuvo allí, Sickles consiguió entablar "relaciones no diplomáticas" con la reina española. Ejerció un mandato más en el Congreso, entre 1893 y 1895, pero fue derrotado para la reelección en 1986. En 1897, después de 34 años de presión, Sickles consiguió que le concedieran la Medalla de Honor.

En Nueva York fue sheriff de la ciudad y presidente de la Comisión de Monumentos del Estado de Nueva York. En 1912 fue destituido de la comisión por presunta malversación de fondos. También fue una parte importante de la creación del Parque Nacional del Campo de Batalla de Gettysburg. El 3 de mayo de 1914, Sickles murió en Nueva York de una hemorragia cerebral. Sickles fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington.