George Gordon Meade: comandante en Gettysburg y general del Ejército de la Unión

Primeros años de vida

Meade nació en Cádiz, España, de padres estadounidenses, Richard W. Meade y Margaret Coates Meade. Su padre era agente de la Marina de los Estados Unidos. Richard Meade murió en 1828 dejando a su familia con muy poco dinero. La familia regresó a Estados Unidos y se instaló en Filadelfia. En 1831, como su familia seguía teniendo problemas económicos, Meade ingresó en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Cuatro años después se graduó en el puesto 19 de una clase de 56 personas.

Meade fue comisionado como subteniente y sirvió en las Guerras Seminolas en Florida. Fue oficial de artillería durante un año antes de renunciar en 1837 para convertirse en ingeniero civil. Se reincorporó al ejército en 1842 tras tener dificultades para encontrar trabajo. Meade era subteniente del Cuerpo de Ingenieros Topográficos cuando estalló la Guerra México-Americana en 1846. Se le encargó entonces la construcción de faros y, más tarde, la topografía de los Grandes Lagos.

Guerra Civil

Al estallar la Guerra Civil, Meade había alcanzado el rango de capitán en el ejército regular. Fue nombrado general de brigada para comandar una brigada de voluntarios de Pensilvania. Se le encomendó la tarea de construir varias fortificaciones cerca de Tenallytown, Maryland. Fue en esta época cuando se ganó el apodo de "La vieja tortuga mordedora" por su mal genio con los oficiales subalternos y sus superiores. Era especialmente cortante con los civiles y los periodistas. Su mando fue adscrito al Ejército del Potomac en marzo de 1862. Sus tropas lucharon en la batalla de Beaver Dam Creek y en la de Gaines's Mill. Meade fue gravemente herido en la batalla de Glendale. Permaneció en el campo de batalla dando órdenes hasta que una pérdida de sangre por dos heridas de bala le obligó a abandonar el campo. Se recuperó en un hospital de Filadelfia y volvió al servicio en septiembre. Dirigió una división de "Pennsylvania Reserves" en la batalla de South Mountain y de nuevo tres días después, el 17 de septiembre de 1862, en la batalla de Antietam. En Antietam tomó el mando temporal del I Cuerpo después de que el comandante del cuerpo fuera herido. Participó en la batalla de Fredericksburg y después de la batalla fue nombrado comandante del V Cuerpo. En mayo de 1863, el V Cuerpo de Meade protegió los importantes vados del río Rappahannock en la batalla de Chancellorsville. A pesar de que el ejército de la Unión superaba ampliamente en número a los confederados, el Ejército del Potomac fue derrotado. Esto hizo que el general Hooker fuera sustituido como comandante. El 28 de junio de 1863, Meade recibió el mando general del Ejército del Potomac.

Gettysburg

Habiendo tenido el mando del Ejército del Potomac durante sólo tres días, y teniendo que enfrentarse a un ejército confederado que ya había invadido Pensilvania, Meade reorganizó rápidamente sus fuerzas. Trasladó el ejército hacia Gettysburg, Pensilvania, para detener al Ejército de Virginia del Norte de Robert E. Lee.

Con parte de su ejército ya en Gettysburg, Meade llegó a última hora del día 1 de julio y decidió librar una batalla defensiva. Su ejército mantuvo el terreno justo al sur de Gettysburg. Al día siguiente se produjeron algunos de los combates más sangrientos, con el ejército de la Unión manteniendo el terreno elevado y el ejército de Lee atacando ambos flancos. Cada ataque fue rechazado. Esa noche, Meade celebró un "consejo de guerra" con sus oficiales. Todos dijeron que el ejército debía quedarse y luchar contra los confederados. El 3 de julio los confederados atacaron el centro de la Unión con unos 13.000 hombres. Rompieron el centro de la línea de la Unión sólo para ser rechazados de nuevo. Cuando Lee le dijo al General George Pickett que reuniera su división y atacara de nuevo, Picket respondió que ya no tenía división. Había sido casi aniquilada durante la Carga de Pickett. En ese momento Lee se dio cuenta de que había sido derrotado. El 4 de julio de 1863, después de tres días de batalla en Gettysburg, los dos ejércitos se observaron mutuamente desde crestas opuestas. Meade envió escaramuzadores para sondear las líneas confederadas. Pero no se dio ninguna orden de ataque. Lee estaba ahora preocupado por llevar a su ejército y todos sus suministros capturados de vuelta a Virginia. Su ejército mantuvo su posición mientras los más de 10.000 hombres heridos eran trasladados en una caravana de 40 millas (64 km) a Williamsport, Maryland. El tren de vagones y ambulancias con los heridos tenía una longitud de unas 17 millas (27 km). Meade descubrió que el ejército de Lee había partido la mañana del 5 de julio. Meade ordenó entonces a su casi agotado ejército que persiguiera a Lee. Como el río Potomac estaba inundado, el ejército de Lee se retrasó en cruzarlo. Pero cuando las fuerzas de Meade llegaron al Potomac, Lee ya había escapado de vuelta a Virginia.

Aunque Meade fue proclamado "héroe de Gettysburg", el presidente Lincoln no estaba satisfecho. Esperaba que Meade siguiera y destruyera el ejército de Lee, lo que podría haber puesto fin a la guerra. Meade ofreció a Lincoln su dimisión, pero éste se negó a aceptarla. El 7 de julio de 1863, Meade fue ascendido a general de brigada del ejército regular. Las batallas de Bristoe Station y Mine Run no fueron decisivas para el ejército de la Unión bajo el mando de Meade. En la primavera de 1864, Meade volvió a presentar su dimisión cuando el general Ulysses S. Grant se convirtió en general en jefe de todas las fuerzas de la Unión y estableció su cuartel general en el Ejército del Potomac. Mientras Meade permaneció al mando, casi todas las decisiones de mando fueron tomadas por Grant. Esto continuó durante el sitio de Petersburg, después del cual Meade fue ascendido a general de división. Una semana después, cuando Lee rindió su ejército a Grant en Appomattox Court House, Meade no estaba presente.

Después de la guerra

Meade comandaba varios departamentos militares. Uno de ellos era el Departamento del Sur. En el otoño de 1872, enfermó de neumonía. Murió el 6 de noviembre de 1872. Su funeral se convirtió en un asunto de estado al que asistió el presidente Grant. Miles de personas en Filadelfia se alinearon en la ruta de su funeral para despedirse del "héroe de Gettysburg". El 18 de julio de 1917, por orden del Departamento de Guerra de los Estados Unidos, el Campamento Meade, en Maryland, fue nombrado en honor a George G. Meade. En 1929, para diferenciarlo de Fort Meade en Dakota del Sur, el campamento pasó a llamarse Fort George G. Meade.