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Andrew Johnson: biografía y juicio político del 17.º presidente

Andrew Johnson: biografía del 17.º presidente de EE. UU., su juicio político histórico, controversias en la Reconstrucción y legado político.

Autor: Leandro Alegsa

13-01-2026

Andrew Johnson (29 de diciembre de 1808 - 31 de julio de 1875) fue el 16º vicepresidente y el 17º presidente de los Estados Unidos, que accedió al cargo tras el asesinato de Abraham Lincoln en abril de 1865. Johnson, un demócrata oriundo de Carolina del Norte que representó a Tennessee, era un político de origen humilde: se formó como sastre, se educó de manera autodidacta y fue subiendo en la vida pública hasta ocupar cargos en la legislatura estatal, la Cámara de Representantes, la gobernación de Tennessee y el Senado antes de ser elegido vicepresidente junto a Lincoln en 1864.

Políticas durante la Reconstrucción

Como presidente, Johnson impulsó una política de reconstrucción indulgente hacia los estados del Sur derrotados. Quería readmitirlos rápidamente en la Unión con pocas condiciones y se opuso con frecuencia a las medidas del Congreso destinadas a garantizar derechos civiles y políticos a los antiguos esclavos. Vetó, entre otras iniciativas, el Civil Rights Act de 1866 y proyectos para fortalecer el Freedmen’s Bureau, pero el Congreso controlado por los «Radical Republicans» anuló varios de sus vetos.

Conflicto con el Congreso y el despido de Stanton

El choque entre Johnson y el Congreso se agravó por la gestión de los puestos federales. En 1867 el Congreso aprobó el Tenure of Office Act, una ley que restringía la facultad del presidente para destituir a determinados funcionarios que habían sido nombrados con el consentimiento del Senado, con la intención explícita de proteger al Secretario de Guerra Edwin M. Stanton, aliado de los radicales. En 1868 Johnson intentó destituir a Stanton y nombrar a otro titular, lo que llevó directamente a su acusación formal por parte de la Cámara de Representantes.

Juicio político

Johnson fue el primer presidente estadounidense en ser sometido a un juicio político. La Cámara lo acusó principalmente por violar la Tenure of Office Act y por otras conductas consideradas incompatibles con el ejercicio del cargo. El juicio se celebró en el Senado; para condenar era necesario alcanzar una mayoría de dos tercios, y Johnson fue finalmente absuelto por un solo voto, por lo que permaneció en la presidencia. Su juicio político fue tanto un conflicto legal sobre la separación de poderes como una lucha política sobre el rumbo de la Reconstrucción.

Últimos años y legado

Tras dejar la presidencia en 1869, Johnson intentó volver a la vida política. En 1875 fue elegido senador por Tennessee y ocupó el escaño hasta su muerte el 31 de julio de ese mismo año. Históricamente su presidencia ha sido muy criticada: su resistencia a proteger los derechos de los afroestadounidenses, su acercamiento conciliador hacia los ex dirigentes confederados y su confrontación con el Congreso han marcado una valoración negativa entre la mayoría de los historiadores.

Desde el punto de vista institucional, el caso de Johnson dejó precedentes importantes sobre los límites del poder ejecutivo y la posibilidad de destituir a un presidente por motivos políticos. La Tenure of Office Act fue posteriormente derogada (1887) y cuestiones relacionadas con la facultad de remoción presidencial fueron resueltas con posterioridad por fallos judiciales que reforzaron la autoridad del presidente en ciertos nombramientos. El juicio político de Johnson sigue siendo un episodio clave para entender la lucha por la reconstrucción del país y la definición de los controles y equilibrios entre poderes en Estados Unidos.

Primeros años de vida

Johnson nació en Raleigh, Carolina del Norte, en 1808, en una casa con una sola habitación. Su familia era muy pobre y nunca fue a la escuela. Fue aprendiz de sastre y fue contratado por un sastre llamado Selby como sirviente, una especie de esclavo. El contrato establecía que Johnson debía trabajar para Selby hasta los 21 años, pero a Johnson no le gustaba el trabajo y se escapó con su hermano. El sastre puso carteles de búsqueda, pero Johnson nunca regresó. Al final montó su propio negocio en Greeneville, Tennessee, donde conoció y se casó con Eliza McCardle. Ella estaba muy enferma debido a la tuberculosis, una enfermedad del pulmón, pero Johnson la quería mucho. Ella le enseñó a leer correctamente y le ayudó a estudiar, lo que le sirvió para entrar en política. Se convirtió en alcalde de Greeneville en 1834, con 25 años. En 1843, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes en Washington D.C. En 1853, se convirtió en Gobernador de Tennessee, el cargo más poderoso del estado. Tras cumplir dos mandatos, fue elegido senador (en esta época, la Asamblea General de Tennessee elegía estos dos cargos, no el pueblo) y regresó a Washington D.C. Johnson era entonces muy rico y poseía varios esclavos. Era una época en la que el país estaba en un punto de ruptura debido a la esclavitud y otras condiciones.

Carrera política

Cuando Tennessee y otros diez estados esclavistas del Sur declararon que ya no formaban parte de los Estados Unidos, él fue el único miembro de entre ellos que no abandonó su escaño. En su lugar, se fue a Estados Unidos y ayudó al Norte en la guerra, como un "demócrata de la Unión". A pesar de ser demócrata, en 1864 fue elegido vicepresidente de Abraham Lincoln en una candidatura de "Unión Nacional", que pensaba que había que poner fin a la guerra y acoger de nuevo al Sur en la Unión. Lincoln eligió a Johnson porque había sido leal, pero también pensó que sería bueno tener a un demócrata en la papeleta electoral para demostrar que no era una cuestión de política partidista. Johnson liberó a sus esclavos en 1863, poco antes de que la ley lo hiciera ilegal. En 1865, el Congreso prohibió la esclavitud en todo Estados Unidos justo antes de que terminara la guerra.

Llegó a la presidencia en 1865 tras el asesinato de Abraham Lincoln. El Congreso estaba entonces dirigido por los republicanos y, tras el asesinato de Lincoln, querían unas condiciones más estrictas que las de Johnson para la Reconstrucción de los estados del Sur que se habían rebelado. El Congreso también era más amigable con los afroamericanos que habían sido esclavos recientemente, y muchos republicanos querían que votaran y recibieran tierras. Johnson, que era demócrata, pensaba que esto perjudicaría a los blancos del Sur y se oponía firmemente a estas políticas. Como resultado, vetó 29 proyectos de ley aprobados por el Congreso, y es el presidente que más vetos ha anulado. Esto puede ocurrir si el Congreso aprueba la ley por segunda vez con una mayoría de 2/3, lo que significa que el doble de personas apoya la ley que se opone a ella. Si esto ocurre, el veto fracasa y la ley se aprueba de todos modos. Es muy inusual, pero le ocurrió 15 veces a Johnson, lo cual es un récord.

También fue el primer presidente en ser destituido en 1868, pero posteriormente fue absuelto en el Senado. Cuando un presidente es destituido por el Congreso, la Cámara de Representantes debe votar para destituirlo, y luego el Senado para condenarlo, por una mayoría de 2/3. Aunque los republicanos tenían ese número de senadores, la condena fracasó por un voto. Varios republicanos pensaron que no les correspondía sustituir al presidente y que los cargos contra Johnson eran inventados. Así que Johnson pudo conservar su puesto durante el último año. Pasarían otros 130 años antes de que otro presidente fuera destituido, BillClinton en 1998. Johnson fue el único presidente de Estados Unidos que nunca fue a la escuela, y fue enseñado a leer por él mismo y por su esposa, Eliza McCardle Johnson. También aprendió derecho y política leyendo él mismo. Estados Unidos compró Alaska a Rusia por 7,2 millones de dólares (el precio era de 2 centavos por acre) mientras él era presidente, pero fue el Secretario de Estado William Seward quien organizó la compra. Hoy en día se considera una medida muy acertada y los recursos naturales de Alaska valen hoy muchos miles de millones.

Al terminar su mandato, Johnson abandonó Washington. En 1875, regresó tras ser elegido de nuevo senador por Tennessee. Murió ese mismo año. Sigue siendo el único presidente de EE.UU. que ha ejercido como senador después de ser presidente. Sin embargo, un ex presidente, John Quincy Adams, ha servido en la Cámara de Representantes después de su presidencia.