Oxalaia: espinosaurio piscívoro del Cretácico Superior en Brasil

En 1999, se encontraron dos huesos fósiles de Oxalaia en las rocas de una isla de la región nordeste de Brasil. Esta parte de la isla queda cubierta por el mar durante la marea alta. Debido a la acción de las olas, que provocan la erosión, los fósiles casi se perdieron. En el mismo lugar también se encontraron cientos de otros dientes fósiles.

El nombre completo del dinosaurio es Oxalaia quilombensis. El animal fue bautizado por los paleontólogos brasileños Alexander Kellner, Elaine Machado, Sergio Azevedo, Deise Henriques y Luciana Carvalho. La primera parte del nombre del dinosaurio (el género) proviene de un dios africano. La segunda parte del nombre (la especie) proviene de los quilombos, un grupo de pueblos brasileños.

En 2011 se presentó el descubrimiento de Oxalaia en la Academia de Ciencias de Brasil. Machado dijo que la gente está interesada en los espinosaurios: por lo diferentes que son de otros dinosaurios carnívoros, y porque son conocidos por el público a través de las películas de Jurassic Park.

Sólo se conocen dos piezas óseas de Oxalaia. La primera es la punta del hocico, llamada hueso premaxilar. La segunda es un trozo de su maxilar izquierdo, o hueso de la mandíbula superior principal. Las dos piezas se expusieron en el Museo Nacional de Brasil en 2011. El museo se quemó en un gran incendio en 2018, y los fósiles de Oxalaia pueden haber sido destruidos.

Oxalaia es el tercer espinosáurido nombrado de Brasil hasta ahora. Los otros dos son Irritator y Angaturama (que podría ser el mismo animal que Irritator). Estos dos animales se conocen en otra parte de Brasil y vivieron entre nueve y seis millones de años antes que Oxalaia.

Para estimar su tamaño, se compararon los huesos del cráneo de Oxalaia con los de su pariente cercano, Spinosaurus. Oxalaia medía probablemente entre 12 y 14 metros de largo y pesaba entre 5 y 7 toneladas (entre 4,9 y 6,9 toneladas largas y entre 5,5 y 7,7 toneladas cortas). Esto lo convierte en el mayor dinosaurio carnívoro conocido de Brasil.

La punta del hocico de Oxalaia, llamada premaxila, medía 201 milímetros (7,9 pulgadas). El cráneo completo de Oxalaia medía probablemente 1,35 metros (4 pies y 5 pulgadas). Es más corto que el cráneo del Spinosaurus, que medía 1,75 metros (69 pulgadas).

La parte delantera de la mandíbula superior de Oxalaia tenía forma de cuchara, es decir, era más grande en su extremo delantero que en el trasero. La parte inferior de la punta del hocico estaba curvada hacia dentro. Esta forma se unía a la mandíbula inferior, que también tenía forma de cuchara. El techo de la boca de Oxalaia tenía una superficie ósea muy compleja, llamada paladar secundario. Esta estructura hacía que la mandíbula superior fuera más robusta, por lo que se doblaba menos al alimentarse. El hocico fósil conserva orificios amplios y profundos. Probablemente contenían vasos sanguíneos y nervios.

El hocico de Oxalaia tenía siete huecos para los dientes en cada lado. Tenía un diente en cada cavidad, y había dos dientes debajo para sustituirlo si se caía. Esta característica es común en los tiburones, pero no en la mayoría de los dinosaurios terópodos. Los dientes de Oxalaia también eran ovalados en su sección transversal, en lugar de aplanarse un poco hacia los lados como en la mayoría de los terópodos.

Oxalaia está más estrechamente relacionado con los miembros africanos que con los brasileños de su familia. Oxalaia, Irritator, Angaturama, Ichthyovenator y Spinosaurus son los únicos dinosaurios conocidos de su clado que no tienen dientes afilados (o dentados). Esto los sitúa en su propia subfamilia, llamada Spinosaurinae.

Oxalaia puede separarse de Spinosaurus por las diferencias entre sus huesos de la mandíbula. Por ejemplo: Oxalaia tenía un hocico más redondo, y dientes más espaciados que Spinosaurus. Los dos dientes de repuesto de Oxalaia por cavidad, y el paladar secundario menos liso, también lo hacen único entre los demás espinosaurios conocidos.

El cladograma siguiente muestra la relación de Oxalaia con otros espinosaurios. Procede de un estudio de Marcos Sales y Cesar Schultz:

Dieta y alimentación

Los espinosaurios probablemente pasaban la mayor parte de su tiempo cerca o en el agua, alimentándose principalmente de animales acuáticos como los peces. De este modo, evitaban competir con otros grandes dinosaurios depredadores. Las pruebas fósiles muestran que los espinosaurios a veces también comían pterosaurios y pequeños dinosaurios.

Los dientes cónicos de Oxalaia estaban diseñados para empalar a las presas, en lugar de cortar la carne como los de la mayoría de los dinosaurios terópodos. Las fosas nasales de Oxalaia estaban situadas muy atrás en la cabeza. Esto probablemente era para evitar que el agua entrara en sus fosas nasales cuando pescaba. Ambas características eran únicas en los dinosaurios espinosaurios, y eran útiles para atrapar y alimentarse de peces. Las mandíbulas delanteras en forma de cuchara y los dientes punzantes de los espinosaurios funcionaban como una eficiente trampa para peces. Este rasgo también se observa en el gharial indio, el cocodrilo moderno que más peces come.

Hábitat

Oxalaia se conoce en la Formación Alcântara, una formación geológica del noreste de Brasil. Esta formación data del Cretácico Superior, hace entre 100,5 y 93,9 millones de años. En aquel entonces, el entorno de la formación tenía un clima húmedo. Había grandes bosques tropicales formados por plantas como coníferas, helechos y colas de caballo. Estos bosques estaban rodeados de un paisaje árido o seco.

Oxalaia compartió este hábitat con muchos tipos de animales diferentes. Otros dinosaurios encontrados en la formación incluían carnívoros gigantes como el Carcharodontosaurus, y quizás el Spinosaurus. También vivían allí depredadores más pequeños, como los dromaeosaurios, y un animal muy parecido al Masiakasaurus. También había grandes saurópodos, un grupo de dinosaurios herbívoros (que comían plantas). Los peces encontrados en la formación incluían peces óseos, peces con aletas de raya y peces pulmonados. También había celacantos gigantes y peces sierra. Además de dinosaurios, había otros reptiles, como pterosaurios y cocodrilos. También se han encontrado fósiles de serpientes y moluscos.

La fauna del Cretácico Superior de Brasil es muy similar a la de Marruecos y Egipto durante el mismo periodo de tiempo. Esto se debe a que América del Sur y África estaban conectadas, en un gigantesco supercontinente llamado Gondwana.