Pristiformes (peces sierra): morfología, ecología y conservación

Anatomía y características distintivas

El rasgo más notable es el rostrum: un hocico alargado provisto de dientes sustitutos que recorren ambos bordes, semejando una sierra. Estos "dientes" no son dientes verdaderos de mandíbula, sino proyecciones dérmicas reforzadas y afiladas que sirven para cortar y aturdir presas. Además presentan la boca y las hendiduras branquiales en la cara ventral, como ocurre en otras rayas, y espiráculos situados justo detrás de los ojos que les permiten tomar agua mientras están sobre el fondo. Para comparar su forma corporal con otros peces se suele aludir a su parecido con un tiburón por el perfil alargado del cuerpo y la fuerza de la cola (comparación).

Comportamiento y alimentación

Los peces sierra usan el rostrum de varias formas: para remover sedimentos en busca de crustáceos y moluscos, para golpear bancos de peces y aturdir individuos y para detección sensorial. El rostrum está dotado de poros sensoriales y órganos electrorreceptores (ampollas de Lorenzini) que permiten localizar presas enterradas. Su dieta suele incluir peces pequeños, crustáceos y otros invertebrados que capturan en aguas costeras, estuarios y, en algunas especies, ríos.

Taxonomía, historia y especies

Históricamente se han reconocido varias especies de peces sierra en los géneros Pristis y Anoxypristis; algunas fuentes listan distintas unidades taxonómicas y variaciones geográficas. Algunas especies pueden alcanzar tamaños considerables —se registran ejemplares de hasta unos 7 metros en registros anecdóticos y científicos— (tamaños máximos). Sus registros fósiles y distribución sugieren una historia evolutiva relacionada con otros batoideos y con adaptaciones a ambientes costeros y fluviales.

Distribución y hábitat

Se encuentran principalmente en aguas tropicales y subtropicales de mares y estuarios del Atlántico, Pacífico e Indo-Pacífico, y varias poblaciones entran en sistemas fluviales. Prefieren fondos blandos de arenas y lodos donde buscan alimento; poseen adaptaciones para alimentarse y respirar sin ingerir sedimento gracias a los espiráculos y a su boca ventral (anatómica). La relación con hábitats estuarinos los hace vulnerables a la degradación costera.

Reproducción, importancia ecológica y amenazas

Los peces sierra son vivíparos: las crías se desarrollan dentro del cuerpo materno y nacen relativamente bien formadas. Ecológicamente actúan como depredadores meso-superiores que regulan poblaciones de invertebrados y peces bentónicos. Sin embargo, sus poblaciones han declinado drásticamente por pesca incidental, pérdida de hábitat, y la captura dirigida por el valor de sus aletas y rostrums. Como consecuencia, muchas especies están protegidas por convenios internacionales y nacionales; continuas medidas de conservación buscan reducir la captura incidental y restaurar zonas costeras (relación con otras rayas) (uso del rostrum) (alimentación).

Distingos y notas relevantes

• Rostrum funcional: arma para forrajear y defensa.
• Sensores eléctricos: ayudan a localizar presas enterradas.
• Conservación: varias especies están en peligro crítico por pesca y pérdida de hábitat.
• Investigación: estudios actuales incluyen genética de poblaciones y medidas para reducir la captura incidental en redes comerciales (más información).