Orígenes y historia de los pueblos indígenas de América del Norte

Antes del contacto con los europeos, los nativos de América del Norte estaban divididos en muchas comunidades diferentes, desde pequeñas bandas de unas pocas familias hasta grandes imperios. Vivían en varias áreas culturales, que corresponden aproximadamente a las zonas geográficas y biológicas de América del Norte y dan una buena indicación de la ocupación principal de la gente que vivía allí (por ejemplo, los cazadores de bisontes de las Grandes Llanuras, o los agricultores de Mesoamérica). Los grupos nativos también pueden clasificarse por su familia lingüística. Es importante señalar que los pueblos con lenguas similares no siempre compartieron la misma cultura material, ni fueron siempre aliados.

Los científicos creen que el pueblo inuit del alto Ártico llegó a Norteamérica mucho más tarde que otros grupos nativos, como lo demuestra la desaparición de los artefactos de la cultura Dorset del registro arqueológico, y su sustitución por el pueblo Thule.

Durante los miles de años de habitabilidad de los nativos en el continente, las culturas cambiaron y se desplazaron. Los arqueólogos suelen denominar a los diferentes grupos culturales que descubren con el nombre del yacimiento donde se encuentran por primera vez. Una de las culturas más antiguas encontradas hasta ahora es la cultura Clovis del actual Nuevo México. Un ejemplo más reciente es el grupo de culturas afines llamado constructores de túmulos (por ejemplo, la cultura Fort Walton), hallado en el valle del río Misisipi. Florecieron desde el año 3000 a.C. hasta el 1500 d.C.

Los grupos culturales más meridionales de América del Norte fueron los responsables de la domesticación de muchos cultivos comunes que ahora se utilizan en todo el mundo, como el tomate y la calabaza. Quizá lo más importante es que domesticaron uno de los principales alimentos básicos del mundo, el maíz.

Como resultado del desarrollo de la agricultura en el sur, fue posible un importante desarrollo cultural en esa zona. Por ejemplo, la civilización maya desarrolló un sistema de escritura, construyó enormes pirámides, tenía un calendario complejo y desarrolló el concepto de cero 500 años antes que nadie en el Viejo Mundo. La cultura maya seguía presente cuando los españoles llegaron a Centroamérica, pero el dominio político en la zona se había trasladado al Imperio Azteca, más al norte.

Con la llegada de los europeos al "Nuevo Mundo", los pueblos nativos vieron cómo su cultura cambiaba drásticamente. Así, su afiliación a grupos políticos y culturales también cambió, varios grupos lingüísticos se extinguieron y otros cambiaron con bastante rapidez. El nombre y las culturas que los europeos registraron para los nativos no eran necesariamente los mismos que habían utilizado unas generaciones antes, o los que se utilizan hoy en día.

Primeros descubrimientos

El contacto entre los pueblos de América del Norte y el mundo exterior fue limitado antes de 1492. Se han propuesto varios contactos teóricos, pero las primeras pruebas físicas nos llegan de los nórdicos o vikingos. Se cree que el capitán nórdico Leif Erikson llegó a la isla de Terranova hacia el año 1000 de nuestra era. Llamaron a su nuevo descubrimiento Vinland. El único yacimiento nórdico descubierto hasta ahora en Norteamérica es el de L'Anse aux Meadows, en Terranova y Labrador. Las colonias nórdicas fueron abandonadas posteriormente.

Los viajes vikingos no llegaron a ser de dominio público en el Viejo Mundo, y los europeos siguieron ignorando la existencia de las Américas, hasta 1492. Como parte de una era general de descubrimientos, el marino italiano Cristóbal Colón propuso un viaje hacia el oeste de Europa para encontrar una ruta más corta hacia Asia. Acabó recibiendo el respaldo de Isabel I y Fernando II, reina y rey de la recién unida España. En 1492 Colón llegó a tierra en las Bahamas.

Casi 500 años después de los nórdicos, John Cabot exploró la costa este de lo que se convertiría en Canadá en 1497. Giovanni da Verrazzano exploró la costa este de América desde Florida hasta presumiblemente Terranova en 1524. Jacques Cartier realizó una serie de viajes en nombre de la corona francesa en 1534 y penetró en el río San Lorenzo.

Colonización exitosa

Al principio, la actividad europea consistía principalmente en el comercio y la exploración. Con el tiempo, los europeos comenzaron a establecer asentamientos. Las tres principales potencias coloniales fueron España, Inglaterra y Francia, aunque con el tiempo incluso pequeñas potencias como los Países Bajos y Suecia recibieron participaciones menores en el continente.

El asentamiento de los españoles inició la colonización europea de las Américas, que implicó el genocidio de los indios nativos. Se hicieron con el control de la mayoría de las islas más grandes del Caribe y conquistaron a los aztecas, consiguiendo el control del actual México y de Centroamérica. Este fue el comienzo del Imperio Español en el Nuevo Mundo. El primer asentamiento español exitoso en la América del Norte continental fue Veracruz en 1519, seguido por muchos otros asentamientos en la Nueva España colonial y la Florida española.

Los primeros asentamientos ingleses que tuvieron éxito fueron los de Jamestown (1607) (junto con su satélite, Bermuda, en 1609) y Plymouth (1620), en lo que hoy son Virginia y Massachusetts respectivamente. Los primeros asentamientos franceses fueron Port Royal (1604) y la ciudad de Quebec (1608) en lo que hoy es Nueva Escocia y Quebec. El comercio de pieles pronto se convirtió en el principal negocio del continente y, como resultado, transformó el estilo de vida de los nativos americanos.

Más al sur, la esclavitud en las plantaciones se convirtió en la principal industria de las Indias Occidentales, lo que dio lugar al inicio del comercio de esclavos en el Atlántico.

En 1663, la corona francesa había arrebatado el control de Nueva Francia a las compañías dedicadas al comercio de pieles, y las colonias inglesas fletadas dieron paso a un control más metropolitano. Esto dio paso a una nueva era de colonialismo más formalizado en América del Norte.

La rivalidad entre las potencias europeas creó una serie de guerras en la masa continental norteamericana que tendrían un gran impacto en el desarrollo de las colonias. El territorio cambió a menudo de manos varias veces. La paz no se logró hasta que las fuerzas francesas en América del Norte fueron derrotadas en la batalla de las Llanuras de Abraham en la ciudad de Quebec, y Francia cedió la mayoría de sus reclamaciones fuera del Caribe.

Virreinato de Nueva España fue el nombre de los territorios del Imperio español gobernados por el virrey en Asia, América del Norte y sus periferias desde 1535 hasta 1821.

La llegada de la Revolución Americana tuvo un gran impacto en todo el continente. Lo más importante es que condujo directamente a la creación de los Estados Unidos de América. Sin embargo, la Guerra Revolucionaria Americana asociada fue una guerra importante que afectó a todos los rincones de la región. La huida de los lealistas del Imperio Unido condujo a la creación del Canadá inglés como comunidad separada. Mientras tanto, el dominio de España sobre México se debilitaba. La independencia fue declarada en 1810 por Miguel Hidalgo, dando comienzo a la Guerra de Independencia de México. En 1813, José María Morelos y el Congreso de Anáhuac firmaron el Acta Solemne de la Declaración de Independencia de la América Septentrional, el primer documento legal donde se proclama la separación de la Nueva España respecto a España. España reconoció finalmente la independencia de México en 1821.

Desde la independencia de Estados Unidos, este país se expandió rápidamente hacia el oeste, adquiriendo el enorme territorio de Luisiana en 1803. Un intento de expansión hacia el norte fue bloqueado por Gran Bretaña durante la Guerra de 1812. Al mismo tiempo, aumentaron los asentamientos británicos en Canadá. La expansión estadounidense se vio complicada por la división entre los estados "libres" y "esclavos", que condujo al Compromiso de Missouri de 1820. Del mismo modo, Canadá se enfrentó a una división entre las comunidades francesa e inglesa que condujo al estallido de un conflicto civil en 1837. México se enfrentó a constantes tensiones políticas entre liberales y conservadores, así como a la rebelión de la región anglófona de Tejas, que se declaró República de Texas 1836. En 1845 Texas se unió a Estados Unidos, lo que más tarde daría lugar a la Guerra México-Estados Unidos. Como resultado del conflicto con México, los Estados Unidos obtuvieron nuevas ganancias territoriales en California y el suroeste.

En México, toda la época estuvo dominada por la dictadura de Porfirio Díaz.

La Gran Guerra

Como parte del Imperio Británico, Canadá entró inmediatamente en guerra en 1914. Las tropas canadienses soportaron el peso de varias batallas importantes durante las primeras etapas de la guerra, incluyendo el uso de ataques con gas venenoso en Ypres. Las tropas de Terranova sufrieron una pérdida devastadora el 1 de julio de 1916, el primer día en el Somme. Las pérdidas se volvieron graves y el gobierno acabó por instaurar el servicio militar obligatorio, a pesar de que esto iba en contra de los deseos de la mayoría de los canadienses franceses. En la subsiguiente crisis del reclutamiento de 1917, estallaron disturbios en las calles de Montreal.

Estados Unidos se mantuvo al margen del conflicto hasta 1917, uniéndose a las potencias de la Entente. Los Estados Unidos pudieron entonces desempeñar un papel crucial en la Conferencia de Paz de París de 1919 que dio forma a la Europa de entreguerras.

México no participó en la guerra, ya que el país estaba inmerso en la Revolución Mexicana en ese momento.

Años de entreguerras

La década de 1920 trajo consigo una época de gran prosperidad en Estados Unidos y, en menor medida, en Canadá. Pero el crack de Wall Street de 1929, combinado con la sequía, dio paso a un periodo de dificultades económicas en Estados Unidos y Canadá.

De 1936 a 1949, fue un levantamiento popular contra el gobierno mexicano anticatólico de la época, desencadenado específicamente por las disposiciones anticlericales de la Constitución mexicana de 1917.

La Segunda Guerra Mundial

Una vez más Canadá se encontró en guerra antes que sus vecinos, sin embargo incluso las contribuciones canadienses fueron escasas antes del ataque japonés a Pearl Harbor.

La entrada de Estados Unidos en la guerra contribuyó a inclinar la balanza a favor de los aliados.

Dos petroleros mexicanos, que transportaban petróleo a Estados Unidos, fueron atacados y hundidos por los alemanes en aguas del Golfo de México, en 1942. El incidente ocurrió a pesar de la neutralidad de México en ese momento. Esto llevó a México a declarar la guerra a las naciones del Eje y a entrar en el conflicto.

La devastación de Europa en la guerra llevó a los países norteamericanos a desempeñar papeles más importantes en los asuntos mundiales. Los Estados Unidos surgieron especialmente como "superpotencia".

Posguerra

A principios de la Guerra Fría, Estados Unidos era la nación más poderosa de una coalición occidental de la que también formaban parte México y Canadá. En casa, Estados Unidos fue testigo de un cambio convulso, especialmente en el ámbito de las relaciones raciales. En Canadá esto se reflejó en la Revolución Silenciosa y en el surgimiento del nacionalismo quebequense.

México vivió una época de enorme crecimiento económico tras la Segunda Guerra Mundial, un fuerte proceso de industrialización y un crecimiento de su clase media, un periodo conocido en la historia mexicana como "El Milagro Mexicano".

El Caribe vio los inicios de la descolonización, mientras que en la isla más grande la Revolución Cubana introdujo las rivalidades de la Guerra Fría en América Latina.