La historia de Asia puede considerarse como la historia de varias regiones distintas, Asia Oriental, Asia Meridional y Oriente Medio, que tienen más o menos contexto en función de la situación de la estepa euroasiática central.
La periferia costera fue el hogar de algunas de las primeras civilizaciones conocidas del mundo, y cada una de las tres regiones desarrolló sus primeras civilizaciones en torno a fértiles valles fluviales. Las civilizaciones de Mesopotamia, el Valle del Indo y China tenían mucho en común. Por ello, es probable que intercambiaran tecnologías e ideas como las matemáticas y la rueda. Otros aspectos, como el de la escritura, se desarrollaron individualmente en cada zona. En estas tierras bajas se desarrollaron ciudades, estados y luego imperios.
La región de la estepa estuvo habitada durante mucho tiempo por nómadas, y desde las estepas centrales podían llegar a todas las zonas del continente asiático. La primera expansión conocida fuera de la estepa es la de los indoeuropeos, que difundieron sus lenguas en Oriente Medio, la India y, en los tocharianos, hasta las fronteras de China. La parte norte del continente no era accesible para los nómadas esteparios debido a los densos bosques y la tundra. En estas zonas había muy poca gente.
El centro y la periferia se mantenían separados por montañas y desiertos. El Cáucaso, el Himalaya, el desierto de Karakum y el desierto de Gobi formaban barreras que los jinetes de la estepa sólo podían cruzar con dificultad. Los habitantes de las ciudades estaban más avanzados en cuanto a civilización, pero poco podían hacer militarmente para defenderse de las hordas montadas de la estepa. Como las tierras bajas no tenían suficientes praderas abiertas para soportar una gran fuerza a caballo, los nómadas que conquistaron estados en China, India y Oriente Medio se vieron pronto obligados a adaptarse a las sociedades locales.
