Infancia
Gustav Mahler nació el 7 de julio de 1860 en el seno de una familia judía. Fue el segundo de 12 hijos y el primero de los seis que sobrevivieron a la infancia y se convirtieron en adultos. Su padre trabajó duro para levantar su negocio. Poseía una destilería y siete tabernas en Iglau, adonde la familia se trasladó en otoño de 1860. Allí escuchó mucha música: música militar, música folclórica y diferentes tipos de música artística. Aprendió a tocar el piano y actuó en público en 1870 y empezó a componer.
En 1875 fue a estudiar al Conservatorio de Viena. Al cabo de un tiempo dejó de estudiar piano y se concentró en la composición y la dirección de orquesta. Le interesaban mucho las ideas de Wagner sobre la filosofía y la política, y estudió filosofía en la Universidad de Viena. Comenzó a ganar algo de dinero dando clases. Su primera composición importante fue una cantata llamada Das klagende Lied.
Los inicios de la carrera profesional
El primer trabajo de Mahler como director de orquesta fue en Bad Hall, en la Alta Austria. La pequeña compañía de ópera no era muy buena y la música que cantaban era sólo opereta ligera. Mahler pronto encontró otro trabajo en Laibach (ahora llamada Ljubljana). Allí se cantaba mejor música, pero sólo estuvo un año. Su siguiente trabajo fue en Olmütz (ahora llamado Olomouc). El nivel de canto no era muy bueno, pero Mahler era muy estricto. Aunque los cantantes no le querían al principio, les ayudó a mejorar. Luego consiguió un trabajo en Kassel, pero tuvo que dirigir muchas operetas. Tuvo una infeliz relación amorosa con una de las cantantes. Esto le inspiró a escribir una colección de canciones para orquesta, Lieder eines fahrenden Gesellen, y a comenzar su primera sinfonía.
En 1885 consiguió un puesto de director de orquesta en Praga. Por primera vez pudo dirigir las obras por las que se haría famoso: óperas de Mozart, Wagner y música de Beethoven. Sin embargo, Mahler tuvo discusiones con la gente con la que trabajaba y abandonó Praga.
El siguiente trabajo de Mahler fue en Leipzig. La orquesta del Neues Stadttheater era más grande y mucho mejor que cualquiera para la que hubiera trabajado hasta entonces. Uno de los directores que trabajaba allí era Arthur Nikisch. Era muy famoso, y el joven Mahler era criticado a menudo porque era muy diferente a Nikisch y a su forma de dirigir. Cuando Nikisch estaba enfermo, Mahler dirigió Die Walküre y Sigfrido. Esto le ayudó a demostrar que era un gran director de orquesta. Conoció al nieto del compositor Carl Maria von Weber, quien le dio los bocetos de una ópera, Die Drei Pintos, que Weber había dejado inacabada. Los bocetos eran muy difíciles de leer, pero Mahler completó la ópera y la representó. También trabajó en sus propias composiciones y conoció a Richard Strauss, de quien fue amigo íntimo hasta su muerte.
Fama creciente: Budapest y Hamburgo
En 1888 Mahler consiguió un trabajo en la Ópera Real de Budapest. Aunque era un buen teatro, tenían problemas financieros. Los húngaros querían que Mahler hiciera una ópera nacional húngara utilizando cantantes húngaros en la medida de lo posible. Sin embargo, no había muchos buenos cantantes húngaros. A la compañía de ópera no le gustaban las óperas alemanas, prefiriendo la ópera ligera y el ballet. No tenía mucho tiempo para componer porque estaba demasiado ocupado con trabajos administrativos. Así que abandonó Budapest. Para entonces, sus padres habían muerto.
Entre 1891 y 1897 Mahler ocupó un puesto de director de orquesta en Hamburgo. Aquí había una compañía de ópera de nivel internacional. Mahler se hizo pronto famoso en todo el mundo. Dirigió muchas óperas y conciertos de orquesta. Dirigió en Londres en 1892 y fue invitado de nuevo, pero no aceptó porque quería tener tiempo para componer. Pasaba los meses de verano componiendo, escribiendo su música en partituras cortas (sin mostrar la orquestación) y durante la temporada teatral las revisaba y orquestaba. La interpretación de su Segunda Sinfonía en Berlín en 1895 fue un gran éxito.
Desde la muerte de sus padres, Mahler mantuvo a sus dos hermanas. Había animado a su hermano Otto a convertirse en músico, pero éste se suicidó. Mahler siguió apoyando a sus dos hermanas hasta que éstas se casaron con dos famosos hermanos: Eduard y Arnold Rosé en 1898 y 1902.
Mahler se estaba haciendo muy famoso. En 1897 se fue de gira a Moscú, Múnich y Budapest. Sin embargo, lo que realmente quería era un trabajo en Viena, pero como era judío le iba a resultar muy difícil encontrar trabajo allí, así que se hizo católico. Poco después se convirtió en Kapellmeister en Viena.
Viena 1897-1907
En Viena, Mahler se hizo pronto famoso por su dirección de Wagner y Mozart. Su amigo Guido Adler pagó la publicación de su Primera y Tercera Sinfonías. Mahler sustituyó a Hans Richter como director de los Conciertos Filarmónicos. Mahler atrajo a un público más numeroso, pero tuvo desavenencias con los músicos. No les gustaban algunas de sus ideas inusuales y era muy estricto. Tras una enfermedad en 1901, dimitió. Compró una casa en Maiernigg, en Carintia, donde pasaba los veranos componiendo. En 1901 se enamoró de Alma Schindler, cuyo padre, Anton Schindler, era un famoso pintor de paisajes. Ella era casi veinte años más joven que Mahler. Estudiaba composición, pero Mahler le hizo dejar de componer para poder dedicarse a ser una buena esposa. Esto hizo que la relación entre ellos fuera bastante difícil. En 1910, Mahler fue a ver al psicoanalista Sigmund Freud. Freud le ayudó a comprender no sólo sus problemas matrimoniales, sino también su naturaleza creativa. Ahora sentía un amor por Alma más profundo que nunca.
En la Hofoper, Mahler dirigió muchas de las grandes óperas, pero no muchas nuevas. Quiso dirigir la nueva ópera de Richard Strauss, Salomé, pero la censura no permitió que se representara. Sin embargo, los años en que Mahler dirigió en Viena fueron muy importantes porque tuvo muchas ideas nuevas. A través de su esposa conoció a muchos artistas, especialmente a los relacionados con el movimiento Sezession. Uno de ellos, Alfred Roller, diseñó los decorados para una nueva producción de Tristan und Isolde. Se convirtió en el principal escenógrafo de Mahler. Por fin Mahler podía trabajar estrechamente con alguien que compartía sus puntos de vista. Pusieron en escena muchas óperas juntos: Fideleo, Don Giovanni , Die Entführung aus dem Serail, Le Nozze di Figaro, Die Zauberflöte e Iphigénie en Aulide.
Mahler se sentía mucho más seguro ahora que estaba casado. Esto le hizo ser más creativo. Compuso su Octava Sinfonía muy rápidamente. Necesita una gran orquesta y un coro, por lo que a menudo se la llama "Sinfonía de los mil". Mahler pensaba que era su mejor obra.
Mahler nunca llegó a ser profesor, pero animó mucho a jóvenes compositores como Arnold Schoenberg, Alban Berg, Anton Webern y Alexander Zemlinsky. Sin embargo, había críticos musicales en Viena que eran antijudíos y le pusieron las cosas difíciles. En 1907, su hija mayor, Maria, murió de escarlatina. A esto le siguieron más malas noticias cuando se descubrió que Mahler tenía el corazón enfermo. El médico le dijo que debía abandonar sus pasatiempos favoritos: pasear, montar en bicicleta y nadar. Mahler había hecho mucho por la vida cultural de Viena, pero decidió que era hora de marcharse. Lo último que dirigió en Viena fue su Segunda Sinfonía.
Últimos años: Nueva York y Europa
Mahler fue invitado a ir a América para dirigir la Ópera Metropolitana de Nueva York. Era muy diferente a lo que estaba acostumbrado en Europa. En lugar de trabajar con un grupo de cantantes que trabajaban en equipo, las óperas del Metropolitan Opera eran cantadas por grandes estrellas de la ópera. Mahler no intentó cambiar esta situación. Incluso aceptó hacer recortes en las óperas de Wagner. Luego le invitaron a ser director de la Filarmónica de Nueva York, por lo que renunció al Metropolitan. La última vez que dirigió allí fue como artista invitado.
En 1909 terminó su Novena Sinfonía. Estaba muy ocupado dirigiendo en Europa. En enero de 1911 dirigió su Cuarta Sinfonía en Nueva York. Luego enfermó y decidió ir a Viena. Llegó allí el 12 de mayo, pero murió unas semanas después a la edad de 50 años.
