Primer acto
La ópera comienza con una tormenta. El joven Siegmund sale en medio de la tormenta y llega a una casa. La casa pertenece a Hunding, que vive allí con su esposa Sieglinde. En medio de la casa crece un fresno. Siegmund y Sieglinde son gemelos que fueron separados de niños, por lo que ninguno de ellos sabe quién es el otro. Su padre es Wotan, el dios principal, pero ellos tampoco lo saben. Su madre era una mortal (una persona corriente, no una diosa) o quizás una loba, que es como la diosa Fricka se refiere a ella.
Sieglinde deja entrar a Siegmund en la casa y le da de beber hidromiel. Empiezan a enamorarse. Llega Hunding y le pregunta a Siegmund quién es. Siegmund le dice que su nombre debería ser "Triste" porque ha tenido una vida infeliz. Cuando era pequeño llegó a casa y encontró su casa quemada, su madre asesinada y su hermana gemela secuestrada. Luego recuerda que unos años después fue a ayudar a una joven que había sido obligada a casarse con un hombre cruel. Había matado a algunos de los amigos del hombre. Hunding se da cuenta de que él mismo era ese hombre, por lo que es enemigo de Siegmund. Le dice a Siegmund que puede dormir en su casa esta noche porque es una ley de hospitalidad, pero que por la mañana tendrá que luchar contra él.
Sieglinde va a preparar una bebida para su marido. Le pone una droga que hará que Hunding duerma profundamente. Mientras tanto, Siegmund piensa en algo que su padre le había prometido. Le había dicho que clavaría una espada mágica llamada "Nothung" en un árbol. Nadie conseguiría esa espada hasta que, un día, cuando Siegmund se encontrara en grandes dificultades, pudiera sacarla del árbol y utilizarla.
Sieglinde entra y le cuenta a Siegmund una historia sobre cómo, el día que la obligaron a casarse con Hunding, un anciano entró en la casa y clavó una espada en el fresno que había en medio de la habitación. Empiezan a darse cuenta de que son hermanos, pero eso no impide que se enamoren y canten apasionadamente su amor mutuo. Siegmund saca la espada del árbol y los dos amantes se abrazan.
Segundo acto
Wotan es el dios principal, al que escuchamos en Das Rheingold. Intenta deshacerse de la maldición del Rheingold, y ha construido un gran plan en torno a Siegmund. Wotan le dice a su hija Brünnhilde que debe asegurarse de que Siegmund gane la lucha con Hunding. Brünnhilde (la hija extramatrimonial de Wotan y Erda, la diosa Madre Tierra) tiene el poder de hacerlo. Es una de las ocho hijas de Wotan que son valquirias (en alemán: Walküren). Su trabajo consiste en recoger los cadáveres de los valientes héroes que han muerto en la batalla y llevarlos de vuelta al Valhalla, la casa de los dioses.
La esposa de Wotan, Fricka, llega en un carro tirado por un carnero. Brünnhilde desaparece y se produce una gran discusión entre marido y mujer. Fricka le dice a Wotan que Siegmund y Sieglinde deben ser castigados por romper el matrimonio de Hunding, y por amarse el uno al otro, ya que a los hermanos no se les permite ser amantes (esto se llama "incesto"). Dice que ella misma es la diosa del matrimonio y debe asegurarse de que se cumplan las leyes matrimoniales. Fricka dice que todos los dioses serán deshonrados. Wotan dice que fue al mundo a tener hijos con mujeres mortales porque los dioses necesitaban una raza de héroes que los protegiera. Pero Fricka le dice a Wotan que se equivoca: Siegmund no puede ser un héroe libre si está siendo protegido por Wotan. Wotan, cediendo, le dice a Brünnhilde que debe dejar a Siegmund a su suerte.
Sieglinde le dice a Siegmund que se siente culpable y que debería dejarla, pero que están desesperadamente enamorados. Cuando oye el cuerno de Hunding se imagina que Siegmund será despedazado por los perros y se desmaya. Brünnhilde se compadece de Siegmund. Le dice a Siegmund que debe seguirla al Valhalla. Cuando Siegmund le pregunta si puede llevar a Sieglinde con ella, Brünnhilde le dice que no puede hacerlo. Siegmund se niega a ir. Brünnhilde le dice que no puede escapar de su destino. Siegmund sigue suplicando a Brünnhilde y, al final, ésta se conmueve tanto que cambia de opinión. Rompe la orden de Wotan y dice que protegerá a Siegmund en la batalla. Aparece Hunding y los dos hombres luchan. Brünnhilde protege a Siegmund con su escudo. Siegmund está a punto de ganar cuando, de repente, aparece Wotan y hace pedazos la espada de Siegmund. Hunding mata a Siegmund.
Tercer acto
Las otras valquirias se preguntan dónde está Brünnhilde. La ven venir en su caballo, pero en lugar de un héroe lleva una mujer (es Sieglinde). Las valquirias están enfadadas con Brünnhilde porque ha desobedecido a Wotan. Sieglinde quiere morir, pero cuando le dicen que tiene un bebé en su vientre le pide a Brünnhilde que la salve. Escapa al bosque con trozos de la espada de Siegmund. Un día, el bebé que lleva en su vientre crecerá, se convertirá en un héroe y utilizará los trozos para fabricar otra espada.
Wotan acude a las Valkirias. Está furioso con Brünnhilde porque le ha desobedecido. La castiga. Le dice que ya no es una valquiria. Se quedará dormida en una roca y cualquier hombre que la encuentre podrá tenerla. Brünnhilde suplica a Wotan. Le pregunta si no podría, al menos, poner un fuego alrededor de ella para que el único hombre que pueda tenerla sea un héroe. Al final, Wotan acepta. Loge, el dios del fuego, llega y enciende el fuego. Al final de la ópera, Brünnhilde está dormida en la roca, rodeada por el fuego. Allí permanecerá hasta que, un día, un héroe venga a rescatarla.
