Grupo de alimentos: concepto, clasificación y uso en la nutrición

• Lácteos, también llamados productos lácteos y a veces agrupados con alternativas lácteas o carne. Suele ser una categoría menor en las guías nutricionales. Algunos ejemplos de productos lácteos son la leche, la mantequilla, el yogur y el queso, y la mayoría de las guías nutricionales los sitúan en un lugar diferente al de otros grupos de alimentos. Algunos grupos, como la Escuela de Salud Pública de Harvard (HSPH) han dicho que los productos lácteos no deberían ser un grupo de alimentos. La HSPH afirma que "las investigaciones han demostrado los escasos beneficios, y el considerable potencial de daño, de un consumo tan elevado de productos lácteos". El consumo moderado de leche u otros productos lácteos -una o dos raciones al día- está bien, y probablemente tenga algunos beneficios para los niños. Pero no es esencial para los adultos, por una serie de razones".
• Las frutas, a veces agrupadas con las verduras, incluyen las manzanas, las naranjas, los plátanos, las bayas y los limones. Las frutas son hidratos de carbono, como el azúcar, los lácteos, los cereales y los almidones.
• Los granos, también llamados cereales y que a veces incluyen las patatas y otros almidones, son muchas veces el grupo más numeroso en las guías de nutrición. El trigo, el arroz, la avena, la cebada, el pan y la pasta son cereales.
• Carne, a veces llamada proteína. Este grupo puede incluir a veces legumbres, huevos, análogos de la carne y/o lácteos. En la mayoría de las guías nutricionales, este grupo suele ser una categoría de tamaño medio o pequeño. Algunos ejemplos de carne son el pollo, el pescado, el pavo, el cerdo y la ternera.
• Los dulces, también llamados alimentos azucarados y a veces este grupo incluye las grasas y los aceites. Los dulces son muchas veces un grupo muy pequeño en las guías nutricionales, y a veces este grupo no se incluye o se pone aparte de otros grupos de alimentos. Algunos ejemplos son los caramelos, los refrescos, los pasteles, las tartas y los helados.
• Hortalizas, a veces agrupadas con frutas y ocasionalmente con legumbres. Suele ser un grupo grande. La mayoría de las veces, sólo los granos, son un grupo más grande que las verduras en las guías de nutrición. Algunas verduras son las espinacas, las zanahorias, las cebollas, los pimientos y el brócoli.
• El agua es tratada de forma muy diferente por las distintas guías de nutrición. Algunas guías de nutrición no incluyen el agua, mientras que otras la incluyen, y otras la convierten en la parte más importante o básica de la guía. El agua se agrupa a veces con el té, el zumo de frutas, el zumo de verduras e incluso la sopa, y se recomienda beberla en grandes cantidades.

El número de grupos de alimentos "comunes" puede cambiar dependiendo de quién los defina. La Guía Alimentaria de Canadá, que se imprime todos los años desde 1942 y es el segundo documento gubernamental más solicitado (después del formulario del impuesto sobre la renta) en Canadá, sólo reconoce cuatro grupos de alimentos oficiales, y todos los demás alimentos se denominan "otros". Algunos de estos "otros" son:

• La pirámide de la alimentación sana de Harvard y la pirámide de los alimentos curativos de la Universidad de Michigan apartan el alcohol de los demás grupos de alimentos y lo recomiendan sólo para determinadas personas con moderación, mientras que la pirámide alimentaria de Italia incluye media ración de vino y cerveza.