Descripción
El petirrojo americano (Turdus migratorius) es un pájaro cantor migratorio de la familia de los zorzales, Turdidae. Tiene el pecho de color naranja rojizo brillante, que recuerda al del petirrojo europeo, aunque las dos especies no están estrechamente emparentadas. Los adultos miden aproximadamente entre 20 y 28 cm de longitud, con una envergadura de 31 a 41 cm y un peso medio que suele oscilar en torno a los 70–90 g, según la subespecie y la época del año. El dorso es gris parduzco, el vientre inferior suele ser blanquecino y la garganta muestra pequeñas rayas oscuras.
Las hembras suelen presentar colores algo más apagados que los machos; los juveniles muestran un patrón moteado en el pecho y la espalda que les proporciona camuflaje. Existen siete subespecies reconocidas; T. m. confinis es la subespecie más diferente en apariencia y en parte del área de distribución.
Distribución y hábitat
El petirrojo americano vive en toda América del Norte, desde Alaska y Canadá hasta gran parte de México, según la época del año. Es un raro vagabundo en Europa occidental (un vagabundo es un ave que se encuentra fuera del área de distribución normal de su especie). También ha sido errante en Groenlandia, Jamaica, La Española, Puerto Rico y Belice.
Se adapta a una amplia variedad de hábitats diferentes: praderas, bordes de bosque, campos cultivados, parques urbanos, jardines y áreas suburbanas. Prefiere zonas abiertas del suelo para alimentarse y zonas con árboles o arbustos para criar y posarse. Su capacidad para vivir en entornos humanos lo ha hecho muy visible en ciudades y pueblos.
Alimentación y comportamiento
El petirrojo americano forrajea principalmente en el suelo, caminando y echando carreras cortas mientras busca lombrices, insectos y otros invertebrados. En otoño e invierno su dieta se complementa con frutas y bayas —arándanos, bayas de enebro, uvas silvestres— lo que les permite permanecer en zonas más templadas durante el invierno. Su canto es melodioso y consiste en frases claras y musicales; los machos cantan desde posaderos prominentes para defender territorio y atraer parejas.
Reproducción y ciclo de vida
El petirrojo americano comienza a criar poco después de regresar al norte de Norteamérica tras pasar el invierno en el sur. La hembra elegirá dónde construir el nido. Hará el nido con hierba, palos, papel, plumas, raíces y musgo. El nido, en forma de copa, puede situarse en ramas, repisas de edificios, cajones de persiana o en otra estructura similar.
Una vez construido el nido, la hembra pondrá de 3 a 5 huevos. La incubación dura alrededor de 12–14 días, principalmente a cargo de la hembra, y los polluelos permanecen en el nido (fase de emplumamiento) aproximadamente 12–16 días antes de abandonar el mismo. Tras el abandono, ambos padres continúan alimentando y protegiendo a los juveniles hasta que son independientes. En climas templados pueden criar dos o incluso tres puestas en una temporada favorable.
Depredadores, parasitismo y amenazas
Los huevos y los juveniles del petirrojo americano son devorados por ardillas, serpientes, arrendajos azules, grajos comunes, cuervos americanos y cuervos comunes. A los adultos se los comen los halcones, los gatos domésticos y las serpientes más grandes. Los ataques por parte de aves carroñeras y el saqueo de nidos por mamíferos son causas habituales de pérdida reproductiva.
A veces, el pájaro bobo de cabeza marrón pone sus huevos en el nido del petirrojo. Esto se llama parasitismo de cría. Sin embargo, el petirrojo suele rechazar los huevos del mirlo acuático u otros parásitos en muchos casos, y por tanto no siempre resulta afectado por esta estrategia.
Otras amenazas actuales incluyen la pérdida de hábitat, el uso de pesticidas que reducen sus presas, colisiones con ventanas y la caza ocasional. El cambio climático también está alterando patrones migratorios y fenología (la sincronía entre la llegada de las aves y la disponibilidad de alimento).
Conservación y relación con las personas
Debido a su amplia área de distribución y a su gran número de individuos, la Lista Roja de la UICN indica que el petirrojo americano no está en declive global crítico y está catalogado como de menor preocupación. No obstante, las poblaciones locales pueden verse afectadas por factores humanos. Su adaptabilidad a parques y jardines lo convierte en una especie familiar para muchas personas; su presencia es beneficiosa para el control de insectos y para el disfrute de observadores de aves.
La especie suele tener una esperanza de vida media corta en estado salvaje (muchos individuos viven 2–3 años), aunque algunos ejemplares han alcanzado edades superiores a la década en condiciones favorables. Medidas sencillas como mantener zonas de césped con suelo mullido, evitar el uso excesivo de insecticidas y colocar comederos de frutas en invierno pueden favorecer su presencia en zonas urbanas y rurales.
