Hospital de campaña: qué es, funciones y uso en emergencias y conflictos

Antiguos guerreros

Desde la antigüedad se acostumbraba a sacar a los soldados heridos del campo de batalla y a cuidarlos. Se les llevaba a refugios temporales y se les proporcionaban los cuidados habituales para esa época.

En la Ilíada de Homero se menciona brevemente a Maquaón y Podalirio. Estas son las primeras menciones en la literatura de cirujanos de campaña que ayudaban a los soldados caídos. Se sabe que los griegos y los romanos utilizaban casas, establos y templos cercanos como hospitales de campaña para atender a los soldados heridos. Incluso entonces, los romanos comprendían que los sistemas de drenaje y alcantarillado ayudaban a mantener limpios los hospitales de campaña y a recuperar la salud de los soldados heridos.

Edad Media

Entre los hombres que regresaban de las Cruzadas había muchos cojos, ciegos y enfermos que necesitaban cuidados. La Iglesia creó órdenes religiosas para atender a los enfermos y heridos. Uno de los grupos que proporcionaba estos cuidados era el de los Caballeros Hospitalarios. Establecieron hospitales de campaña en Jerusalén y Acre desde 1120 hasta 1291.

La España medieval estaba bastante avanzada en la medicina de campo. Cuando los ejércitos españoles salían de campaña, los médicos y cirujanos iban con ellos. Durante el siglo XIII, los hospitales seguían el modelo árabe de organizar a los pacientes en diferentes áreas según el sexo, el tipo de enfermedad o las lesiones. Durante la Conquista de Granada, cuando Fernando II de Aragón e Isabel I de Castilla expulsaron a los moros del norte de España, la reina Isabel estableció ambulancias y hospitales de campaña para sus soldados.

Principios de la Edad Moderna

A finales del siglo XVIII, Francia empezó a prestar más atención al mal estado de sus hospitales. En París, el Hôtel Dieu estaba lleno de enfermedades y alimañas. Tenía unas 1.220 camas y hasta seis pacientes compartían una cama. Otros yacían en los pasillos sobre montones de paja en condiciones de extrema suciedad. Cuando los médicos venían a visitarles por la mañana, tenían que taparse la cara con esponjas mojadas en vinagre a causa del mal olor. El Hôtel-Dieu no era un hospital militar, sino que era típico de la mayoría de los hospitales de la época. En 1788, la Academia Francesa de Ciencias hizo varias recomendaciones para que los hospitales fueran más limpios y tuvieran mejor ventilación. Estableció el tamaño que debían tener las habitaciones, que debían contener de 34 a 36 camas y tener ventanas del suelo al techo. El comité tomó prestadas varias ideas tras visitar Inglaterra y ver los hospitales de ese país.

Los hospitales de campaña de la época napoleónica eran rudimentarios en comparación con los estándares modernos. Todavía no se conocía la higiene, no se habían descubierto los antibióticos y la amputación era el tratamiento más común para las heridas del campo de batalla. Los soldados a veces esperaban durante días para ser retirados del campo de batalla. Los heridos no tenían agua ni comida, y las moscas los acosaban mientras yacían sangrando. Muchos morían por la infección antes de recibir ayuda médica. Si los sacaban, los enviaban a instalaciones quirúrgicas improvisadas donde los cirujanos, sobrecargados de trabajo, lo hacían lo mejor que podían. En un "hospital de campaña" tenían que soportar amputaciones sin anestesia. A veces se ofrecía a los oficiales ron o brandy, mientras que a los soldados regulares se les daba un trozo de madera para que lo mordieran. Las perspectivas de sobrevivir a sus heridas eran escasas.

Guerra Civil Americana

En 1861, los conocimientos y los equipos médicos aún tenían mucho que hacer. El tratamiento de las heridas, las infecciones y las enfermedades a menudo hacía más daño que bien. Los médicos no entendían qué causaba las infecciones y podían hacer muy poco para tratarlas. Se calcula que murieron el doble de soldados por enfermedades que por heridas de bala. La higiene en los campamentos era extremadamente pobre. Las instalaciones sanitarias, la falta de cobijo, de ropa, de calzado y de alimentos contribuyeron a las altas tasas de mortalidad en los campos. Los prisioneros de guerra vivían en las condiciones más miserables. La disentería era extremadamente común en la mayoría de los campos debido a las malas condiciones sanitarias y al agua contaminada. Los médicos no se lavaban los instrumentos ni las manos cuando iban de un paciente a otro. Las enfermeras que atendían a los enfermos se arriesgaban a contraer ellas mismas las enfermedades. Con el tosco estado de la medicina de la época, la mayoría de las enfermedades podían ser mortales. Aunque los conocimientos y las condiciones médicas mejoraron gradualmente durante la guerra, no fueron suficientes para salvar miles de vidas perdidas.

Hospitales de campaña del siglo XX

En la Primera Guerra Mundial, el ejército estadounidense utilizaba "hospitales de evacuación" (llamados "evacs") que formaban parte de la atención a los heridos lo antes posible. Los camilleros eran soldados médicos que llevaban a los heridos fuera del campo de batalla. Primero los llevaban al puesto de socorro del batallón. Allí los médicos les prestaban los primeros auxilios básicos. Para cualquier tratamiento más grave, los camilleros y las ambulancias llevaban a los heridos a un hospital de campaña. En el hospital de campaña, se les sometió a un triaje que consistía en clasificar a los pacientes en función de la gravedad y el peligro de muerte de sus heridas. Los soldados expuestos al gas venenoso fueron tratados en hospitales especialmente equipados. Tras el triaje, eran trasladados en ambulancia a los hospitales de evacuación. Allí eran operados y permanecían mientras mejoraban. Después del hospital de evacuación, iban a los hospitales de base donde podían recibir más cuidados y descanso. La Primera Guerra Mundial fue la primera vez que el ejército experimentó con los hospitales móviles.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los hospitales de campaña aliados eran móviles. Suelen tener unas 400 camas, mientras que los hospitales de evacuación, más fijos, podían tener 400 o 750 camas. Los hospitales móviles llegaban a los pocos días de una invasión y se desplazaban con los ejércitos, permaneciendo siempre unos pocos kilómetros detrás de las líneas del frente. Normalmente utilizaban tiendas de lona, pero también utilizaban cualquier edificio de la zona cuando estaba disponible. Cuando el hospital de campaña estaba a punto de trasladarse, dejaban de aceptar bajas y enviaban las que tenían a otros hospitales de campaña. A continuación, empaquetaron sus tiendas y equipos en camiones y se trasladaron al nuevo emplazamiento. En pocas horas estaban listos para volver a aceptar soldados heridos.

Los hospitales de campaña alemanes de la Segunda Guerra Mundial eran muy similares a los del ejército estadounidense. Pero los alemanes se diferenciaban en que sus procedimientos de triaje eran distintos. Los primeros auxilios los prestaban los médicos del ejército (no los médicos) en los verwundetennest. Esto consistía en el uso de vendas y/o férulas y se encontraban muy cerca, si no en el campo de batalla. A continuación, eran enviados al truppenverbandplatz (puesto de socorro), donde eran atendidos por un médico. Después de esto, los pacientes estabilizados eran enviados a un hauptverbandplatz (puesto de socorro). Este se encontraba a unos 6,4 km del frente y solía tener dos médicos (pero se añadían más si era necesario). Tenían un personal que podía atender a unos 200 pacientes (se añadía más personal si era necesario). Si el soldado tenía una herida en el abdomen u otra herida grave, se le operaba aquí. Luego, después de atender a los más graves, se atendían las heridas menos graves que necesitaban cirugía. Los que tenían fracturas óseas graves, lesiones cerebrales o heridas en el pecho, eran enviados a un hospital militar llamado kriegslazarett.

En Estados Unidos hay más de 75 hospitales militares y 461 clínicas que atienden tanto al personal militar como a sus familias. En tiempos de emergencia, atienden a pacientes civiles. Otro ejemplo es Israel. Las Fuerzas de Defensa de Israel pueden montar un hospital de campaña a las 12 horas de llegar cuando los hospitales locales están desbordados o no funcionan. Estos son dos ejemplos de hospitales militares de campaña modernos que cumplen una doble función.

En el caso de los países afectados por catástrofes naturales, muchos (al menos en América) tienen la mayor parte de los suministros que necesitan ya en el país. Esto es contrario a lo que suelen informar los medios de comunicación. Irónicamente, esto hace que muchas personas bien intencionadas envíen donaciones a lugares en los que quizá no se necesiten drásticamente. Además, los hospitales de campaña que ya están en el país suelen poder instalarse mucho más rápido que esperar a que otros países envíen hospitales de campaña. Para los países que no disponen de estos recursos, uno de los elementos más importantes en su lista de cosas que deben tener en caso de emergencia son los hospitales de campaña.

Los modernos hospitales de campaña han pasado de ser tiendas de campaña de lona a modernos centros de atención sanitaria bien equipados. Aunque muchos siguen siendo de tela, están diseñados específicamente para ser refugios limpios, seguros y cómodos. Son muy móviles y pueden encontrarse en casi todo el mundo. Su tamaño varía desde pequeños refugios de una sola habitación hasta hospitales totalmente equipados con 200 o más camas. Proporcionan todo tipo de atención médica necesaria. Los hospitales de campaña modernos pueden tener salas de urgencias (ER), unidad de cuidados intensivos (ICU) y clínicas para pacientes externos. Proporcionan todos los ámbitos de la atención sanitaria necesaria, desde los primeros auxilios hasta la atención psicológica, pasando por la atención sanitaria preventiva.

A menudo, las respuestas internacionales a las catástrofes se ven limitadas por la política más que por la disponibilidad de equipos y personal. El país afectado, las organizaciones internacionales de ayuda (por ejemplo, las Naciones Unidas), las organizaciones sin ánimo de lucro o el país que presta la ayuda de emergencia suelen provocar retrasos o limitar de alguna manera el suministro de instalaciones médicas de emergencia. Con demasiada frecuencia, las necesidades de esa organización o gobierno son lo primero. Lo ideal es que las situaciones se evalúen rápidamente para determinar qué ayuda se necesita por parte de quienes están capacitados para ello. Luego, la respuesta debería basarse en las necesidades humanitarias y no en consideraciones políticas.

Según el derecho internacional humanitario, los hospitales de cualquier tipo tienen un estatus de protección especial. Atacar deliberadamente un hospital o cualquier unidad médica se considera un crimen de guerra. También está prohibido utilizar un hospital o una instalación médica como parte de una acción militar. Por ejemplo, utilizar un hospital como fortificación. También es contrario al derecho internacional utilizar un hospital, una ambulancia o cualquier instalación médica como camuflaje para ocultar a los soldados que no están heridos.

Además del derecho internacional, las leyes y los códigos militares de todas las naciones protegen a los hospitales y al personal médico. Esto ha sido una parte básica del derecho internacional desde que se inició en 1864. También forma parte de cuatro Convenciones de Ginebra de 1949 y se añadió en 1977. Los médicos, las enfermeras y el personal sanitario tienen el deber de atender a los enfermos y heridos en una zona de guerra. Atacarlos a ellos o a los hospitales en los que trabajan es un crimen a muchos niveles.

El derecho internacional protege al personal médico para que no sea objeto de injerencias militares. Deben tratar a los pacientes únicamente en función de sus necesidades médicas y no pueden ser obligados a dar prioridad a tratar a un bando u otro. El personal médico no puede ser castigado por llevar a cabo sus actividades médicas, independientemente de quién sea el paciente. No pueden violar la confidencialidad médico-paciente. Todo el personal del hospital debe permanecer neutral y ético en todo momento y no puede tomar partido en una guerra o disputa. Las unidades de atención médica deben recoger todas las armas a la entrada del centro y guardarlas hasta que el paciente sea dado de alta.

Si el territorio o la zona que incluye los hospitales o las instalaciones médicas móviles es capturado por los soldados enemigos, el personal médico no es inmune a ser capturado. Tanto el equipo médico como los pacientes (de cualquier bando) deben ser tratados con respeto. Se les debe permitir realizar sus tareas normales de atención a los enfermos y heridos. En los conflictos internacionales, el personal médico permanente debe ser repatriado, excepto durante un breve período de tiempo en el que sus servicios sean necesarios para atender a sus pacientes. El personal médico permanente es el que está asignado a una misión médica durante todo el tiempo que dure el conflicto. El personal temporal puede ser tomado como prisionero y sus conocimientos médicos pueden ser utilizados durante el tiempo que estén encarcelados. Si un conflicto no es internacional, no se hacen las distinciones anteriores entre personal médico permanente y temporal. Pero en ningún caso se puede castigar al personal médico por atender a soldados enemigos enfermos y heridos.