Arthur Neville Chamberlain: Primer Ministro británico (1937–1940)

Neville nació en el distrito de Edgbaston, Birmingham, Inglaterra. Su padre era Joseph Chamberlain, un importante político. Su hermanastro (tenían madres diferentes), Austen Chamberlain, también se convirtió en político. Neville fue a la escuela de Rugby. Se interesó por la botánica (plantas), las aves y la pesca. A Neville también le gustaba la música y la literatura (la lectura). Estudió metalurgia en el colegio Mason, que Joseph Chamberlain convirtió más tarde en parte de la Universidad de Birmingham. Más tarde, fue aprendiz en una empresa de contabilidad.

Neville se convirtió en un exitoso gerente de una empresa manufacturera. En 1911, cuando tenía 42 años, el pueblo de Birmingham le eligió para formar parte del consejo de la ciudad. En el consejo, tenía el trabajo de planificar la mejora de la ciudad, el mismo tipo de trabajo que había hecho su padre. Planificó nuevas viviendas para los pobres. En 1915 se convirtió en Lord Mayor de Birmingham, también como lo había hecho su padre. En este puesto trabajó para mejorar la ciudad, incluyendo la creación de la Orquesta Sinfónicade Birmingham.

En 1916, el primer ministro, Lloyd George, pidió a Chamberlain que se convirtiera en el director de la conscripción, obligando a los civiles a alistarse en los ejércitos británicos en la Primera Guerra Mundial. Chamberlain dejó el puesto al año siguiente. En su lugar, se presentó a las elecciones generales de 1918 y se convirtió en diputado conservador por Ladywood, en Birmingham.

En 1923, el primer ministro Andrew Bonar Law nombró a Chamberlain ministro de Sanidad En este puesto, Chamberlain hizo más trabajos para ayudar a los pobres. Por ejemplo, elaboró una ley que relacionaba los precios de los alquileres con la calidad del edificio. A continuación, Chamberlain fue Canciller del Tesoro, encargado de la economía, durante un breve periodo de tiempo. Tras las elecciones generales de 1924, volvió a ser ministro de Sanidad, donde permaneció hasta que los conservadores perdieron las elecciones generales de 1929. Entre 1924 y 1929, Chamberlain ayudó a elaborar muchas leyes nuevas para ayudar a los pobres, incluido un sistema de pensiones que contribuyó a crear el estado de bienestar británico tras la Segunda Guerra Mundial.

En 1929, los conservadores perdieron las elecciones generales y Ramsay MacDonald se convirtió en el nuevo primer ministro laborista. En ese momento, el partido conservador intentaba poner aranceles (impuestos) a las importaciones para fortalecer el comercio en el Imperio Británico. Otras personas, entre ellas Lord Beaverbrook, un empresario que poseía muchos periódicos, no estaban de acuerdo y decían que el comercio debía ser libre. Lord Beaverbrook creó un nuevo partido para luchar contra los conservadores. Chamberlain se enfrentó al partido de Beaverbrook en unas elecciones y ganó. Esto le hizo muy popular en el partido conservador.

Una crisis económica en 1931 condujo a otras elecciones generales. Tras las elecciones, Chamberlain se convirtió en Ministro de Hacienda. En este puesto trabajó para cancelar las deudas de la guerra. En 1932 consiguió poner en marcha un sistema de aranceles. Su padre, Joseph Chamberlain, había trabajado durante mucho tiempo por un Imperio Británico más fuerte cuando era secretario de Asuntos Exteriores. También trabajó mucho por un sistema arancelario, porque creía que haría que el Imperio fuera económicamente independiente. Neville se alegró de hacer realidad los deseos de su padre.

En 1934, Chamberlain consideró que la economía se había recuperado. Sin embargo, en esta época muchas personas importantes, entre ellas el hermanastro de Chamberlain, Austen, y Winston Churchill, advertían que la Alemania nazi se estaba rearmando (construyendo su ejército). Estos hombres decían que Gran Bretaña también debía rearmarse. En julio de 1934, el gobierno dijo al parlamento que tenía un plan para fortalecer la Real Fuerza Aérea.

Sin embargo, no todo el mundo estaba contento de ver una carrera armamentística (una competición con Alemania para construir un ejército más grande). La Primera Guerra Mundial todavía estaba en la memoria de la gente, y había un sentimiento pacifista en el país. Chamberlain aconsejó al primer ministro, Stanley Baldwin, que hablara del rearme en las elecciones generales de 1935. A Baldwin le preocupaba que la gente no les votara si hablaban de reforzar el ejército, así que en su lugar habló de la vivienda y el desempleo.

Chamberlain trabajó duro con una economía lenta. El gobierno compró fábricas que no se utilizaban y gastó dinero en hacerlas nuevas. Esta idea ayudó cuando empezó la guerra porque Gran Bretaña tenía el equipo más moderno. Cuando anunció (contó al público) su presupuesto (plan para la economía) en 1935, el partido laborista dijo que quería la guerra. Otras personas seguían diciendo que no estaba haciendo lo suficiente para construir el ejército. En 1936 el gobierno anunció planes para construir la Royal Navy.

Stanley Baldwin se retiró en 1937 y Chamberlain se convirtió en el nuevo primer ministro el 28 de mayo. A Chamberlain se le recuerda sobre todo por haber sido el primer ministro mientras Europa se adentraba en la Segunda Guerra Mundial, pero como primer ministro también realizó algunos cambios importantes en Gran Bretaña. Hizo leyes que mejoraron las condiciones de trabajo. Limitó la jornada laboral de mujeres y niños. Introdujo las vacaciones pagadas para una gran parte de la población. Introdujo leyes para intentar que la población estuviera más sana mediante el ejercicio y la inspección médica. Se planearon muchos otros cambios, pero el comienzo de la guerra impidió que se llevaran a cabo.

En la década de 1930, el Taoiseach irlandés (similar a un primer ministro) era Éamon de Valera. De Valera trabajó para elaborar una nueva constitución (conjunto de leyes) para Irlanda. Quería independizar a Irlanda de Gran Bretaña. Irlanda tenía su propio gobierno, pero Gran Bretaña seguía controlando Irlanda del Norte y tenía puertos navales (llamados puertos del tratado) en Irlanda. de Valera quería que este control cesara. Chamberlain quería que Irlanda apoyara a Gran Bretaña si había una guerra porque sabía que sin la ayuda irlandesa, defender el Océano Atlántico sería difícil. Chamberlain y su Secretario de Estado, Malcolm MacDonald, llegaron a un acuerdo para devolver los puertos del tratado a Irlanda, pero esperaban que los buques de guerra británicos pudieran utilizarlos en la guerra.

Muchos conservadores, incluido Winston Churchill, (que había llegado a un acuerdo para que los puertos del tratado en 1921) estaban muy en desacuerdo con este plan. Este acuerdo, junto con un plan para limitar el número de personas judías que se trasladaban a Palestina (que estaba controlada por Gran Bretaña en ese momento) hizo que Chamberlain fuera impopular entre mucha gente.

Aunque mucha gente advirtió de la amenaza de la Alemania nazi, Chamberlain eligió a los ministros que estaban de acuerdo con él, y quiso evitar otra guerra. Chamberlain, como muchas otras personas de la misma época, estaban muy preocupados por la guerra. Creían que gente como Adolf Hitler estaba en el poder porque su pueblo sentía que su situación era injusta. El pueblo alemán sentía que el Tratado de Versalles, un acuerdo hecho para terminar la Primera Guerra Mundial, era injusto. Cuando la Alemania nazi invadió (tomó el control de) Austria y los Sudetes (parte de Checoslovaquia), Chamberlain intentó mantener la paz.

En septiembre de 1938, voló a Múnich para hablar con Hitler. Junto con el primer ministro francés, Édouard Daladier, y el dictador italiano, Benito Mussolini, llegó a un acuerdo con Hitler. Se le permitió controlar los Sudetes, pero tuvo que aceptar no utilizar su ejército para resolver futuras disputas (desacuerdos). Cuando Chamberlain volvió a casa, mucha gente dijo que había hecho un trabajo maravilloso. Chamberlain estaba muy satisfecho y dijo que el acuerdo significaba "la paz para nuestro tiempo".

En marzo de 1939, el ejército alemán entró para controlar el resto de Checoslovaquia. Esto iba en contra del acuerdo de Munich. Chamberlain se dio cuenta de que sus intentos de controlar a Hitler habían fracasado. Comenzó a preparar a Gran Bretaña para la guerra, utilizando las nuevas fábricas que se habían construido. Se construyeron muchas armas nuevas, como el Supermarine Spitfire (un avión de combate) y el radar. Cuando los alemanes invadieron Polonia el 1 de septiembre de 1939, los británicos y los franceses hablaron juntos y decidieron declarar la guerra a Alemania (decirle a Alemania que la guerra había comenzado). Chamberlain habló por radio y dijo al pueblo británico que la guerra había comenzado.

Chamberlain formó un nuevo gobierno, e incluyó a Winston Churchill. Después de que los alemanes invadieran Noruega en abril de 1940, los británicos enviaron una fuerza naval para combatirlos. Sin embargo, el plan no tuvo éxito y el Parlamento ya no apoyó a Chamberlain. El 10 de mayo de 1940, Chamberlain dimitió. Churchill se convirtió en primer ministro, pero Chamberlain permaneció en el gobierno. Más tarde, en mayo, Alemania ofreció condiciones para la paz (cosas que querían para dejar de luchar). La mayor parte del gobierno, incluido Chamberlain, quería estar de acuerdo con Alemania y dejar de luchar. Churchill no quería estar de acuerdo con Alemania. Habló con Chamberlain, y pronto éste empezó a estar de acuerdo con Churchill. El resultado fue que Gran Bretaña siguió en la guerra.

En el verano de 1940, Chamberlain enfermó. En julio se sometió a una operación de estómago para tratar un cáncer. Intentó volver al trabajo, pero se debilitó demasiado y tuvo que retirarse. Murió el 9 de noviembre de 1940 de cáncer de intestino. Tenía 71 años. Winston Churchill se dirigió al Parlamento para comunicar la muerte de Chamberlain. Elogió a Chamberlain como un hombre bueno y honesto.

La gente no está de acuerdo con la historia de Chamberlain. Algunos piensan que sus acciones fueron equivocadas porque no detuvo a Hitler. Otros dicen que dio a Gran Bretaña y a Francia más tiempo para prepararse para la guerra.

Biografías

• Dilks, David. Neville Chamberlain, volume 1: Pioneering and Reform, 1869-1929 Cambridge University Press, 1984.
• Dutton, David. Neville Chamberlain. Hodder Arnold, 2001
• Feiling, Keith. The Life of Neville Chamberlain. Macmillan & Co. Ltd, 1946.
• Gilbert, Martin. The Roots of Appeasement. New American Library, 1966.
• Self, Robert. Neville Chamberlain: A Biography. Ashgate, 2006
• Wheeler-Bennett, John Munich : Prólogo a la tragedia, Nueva York : Duell, Sloan y Pearce, 1948.
• El Diccionario Oxford de Biografía Nacional