Poder esclavista (esclavocracia): definición e impacto político en EE. UU.

La esclavitud en América comenzó en la colonia inglesa de Jamestown en 1619. Comenzó con la compra de 20 africanos en un barco de guerra inglés llamado White Lyon. Los colonos de la colonia de Virginia compraron los contratos de los africanos como sirvientes contratados. Poco después se convirtió en una costumbre mantener a los esclavos de por vida en las colonias. Durante los siglos XVII y XVIII, los esclavos se utilizaron para cultivar tabaco y alimentos. Tras la invención de la desmotadora de algodón en 1793, el algodón se convirtió en el cultivo más importante. En ese momento la esclavitud se convirtió en una parte fundamental de la economía del Sur.

A finales de la década de 1850, existía la creencia generalizada de que una oligarquía esclavista dirigía el país. Que lo dirigían en su propio beneficio para extender la esclavitud era también una creencia popular. Fue lo que Abraham Lincoln y el nuevo Partido Republicano utilizaron para ganar poder político. También era popular entre los teóricos de la conspiración, que los opositores a la esclavitud trataron de utilizar para desacreditar la idea. Pero fueron los miembros del Partido de la Tierra Libre en la década de 1840 y los republicanos en la de 1850 los que dieron credibilidad al Poder Esclavista. El 12 de marzo de 1857, el Cincinnati Daily Commercial publicó un artículo sobre el Poder Esclavista. El artículo calificaba a Estados Unidos de "una gran comunidad homogénea de poseedores de esclavos" y que la esclavitud había eliminado todas las fronteras estatales. Afirmaba que el Poder Esclavista tenía tres objetivos. Estos eran: reabrir el comercio de esclavos; extender la esclavitud a todo el país y más allá; y convertir al hombre blanco en un esclavo de la aristocracia sureña esclava y de los capitalistas del Norte.

Después de 1850, los esclavistas del Sur habían presionado para que se reabriera el comercio de esclavos. Así que esa acusación parecía válida. Los abolicionistas tenían amplias pruebas de que el Poder Esclavista quería extender la esclavitud a todos los estados e incluso al hemisferio. La tercera acusación, la de que los hombres blancos se convertirían en esclavos del Poder Esclavista, era más difícil de probar, aunque muchos creían que era cierta.

Los que defendían la esclavitud tenían una serie de argumentos para justificar la institución. Decían que destruiría la economía del Sur. Sin la mano de obra de los esclavos no podrían cultivar algodón, tabaco o arroz. Liberar a los esclavos causaría un desempleo generalizado, provocaría levantamientos, derramamiento de sangre y un caos total. Señalaron la Revolución Francesa como ejemplo. Señalaron que la esclavitud había existido durante toda la historia. Estaba en la Biblia e incluso Abraham tenía esclavos. Su argumento legal apuntaba al Tribunal Supremo de Estados Unidos que decidió en el caso Dred Scott contra Sandford (1857) que los negros no eran ciudadanos sino que eran propiedad.

Las plantaciones del Sur podían ser extremadamente rentables. Las fuentes difieren en cuanto a lo rentables que eran. Según una fuente, entre 1770-1860, la tierra era abundante y fácil de obtener, por lo que prácticamente no tenía valor por sí misma. Era difícil enriquecerse sólo con la posesión de tierras. La élite sureña se hizo muy rica poseyendo la fuerza de trabajo que producía las cosechas en la tierra. El valor de los propios esclavos equivalía a entre uno y dos años de toda la renta nacional de Estados Unidos. Si se tiene en cuenta que sólo una pequeña minoría poseía esclavos y que se limitaba al sur de Estados Unidos, los esclavos eran la verdadera riqueza.

Un estudio de Alfred Conrad y John Meyer calculó la tasa de rendimiento del "capital esclavista". Calcularon que la propiedad de esclavos era como mínimo igual a otras formas de inversión y superior a la mayoría. La propiedad de esclavos por sí sola podía rendir hasta un 13% al año, mientras que los bonos del ferrocarril rendían entre un 6 y un 8%.

El comercio de esclavos fue prohibido en Estados Unidos después del 1 de enero de 1808. La propiedad de esclavos seguía siendo legal, pero no se podían introducir más esclavos africanos en el país. Hasta ese momento los traficantes de esclavos se habían enriquecido mucho con el transporte de esclavos.

Un ejemplo de la enorme riqueza de los propietarios de esclavos del Sur es Joshua John Ward, del condado de Georgetown, en Carolina del Sur. Poseía 1.130 esclavos y controlaba seis grandes plantaciones. En 1850, cultivó 3.900.000 libras (1.800.000 kg) de arroz, lo que le valió el apodo de "Rey de los plantadores de arroz". Otro fue Stephen Duncan. Fue el plantador de algodón más rico antes de la Guerra Civil. A lo largo de su vida poseyó más de 2.000 esclavos. Era propietario de 15 plantaciones, en la mayor de las cuales trabajaba con 858 esclavos.

La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 fue una gran concesión política otorgada al Sur. Creó una nueva comisión que actuaba de forma similar al Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos, pero con varias diferencias. El gobierno federal les pagaba una recompensa por cada esclavo (o los que se decía que eran esclavos) que era capturado. Rápidamente se convirtieron en el mayor empleador federal de la época. La nueva ley era todo menos favorable a los derechos de los Estados, ya que se ignoraban las leyes de los estados del Norte. No existía el debido proceso legal. En resumen, la Ley de Esclavos Fugitivos dio a los estados del Sur el poder sobre las leyes de los estados del Norte utilizando al gobierno federal para que hiciera su voluntad.

La Ley de 1850 alarmó a los norteños, tanto negros como blancos. Los negros libres tenían mucho que temer al ser secuestrados y encontrarse como esclavos cautivos en el Sur. Los blancos del Norte estaban alarmados porque sus comunidades estaban siendo asaltadas por cazadores de esclavos. Los norteños vieron esto como una prueba positiva de una conspiración del Poder Esclavista que amenazaba su libertad.

Los liberales del norte y los republicanos tenían sus diferencias. Pero una cosa en la que estaban de acuerdo era que ambos se oponían a que la esclavitud se expandiera a los territorios. Ambos se oponían a los plantadores del Sur a los que llamaban "oligarcas esclavistas". Juntos tenían una ventaja sobre los intentos anteriores de los partidos políticos de oponerse a la esclavitud. Antes, los políticos del Norte tenían que ir con pies de plomo en cuestiones de esclavitud porque necesitaban el poder político de los sureños para ganar las elecciones nacionales. Por esa razón apoyaban a los presidentes, congresistas y senadores esclavistas. Pero los republicanos y los liberales no necesitaban complacer a los políticos del Sur y atacaban su poder en cada oportunidad. Sacaron a relucir los viejos argumentos de que el poder de los esclavos llevaba demasiado tiempo en la política estadounidense. Ese argumento se utilizó cuando Thomas Jefferson había sido elegido presidente. Salió a relucir cuando Missouri fue admitido como estado esclavista en 1820 y de nuevo en 1845 cuando se anexionó Texas. Esta vez los republicanos machacaron la idea con fuerza. Esto perjudicó sobre todo a los demócratas del Norte. Los republicanos ganaron muchos cargos en el Norte que habían sido ocupados por los demócratas durante décadas. En las elecciones de 1860, los demócratas se dividieron entre el Norte y el Sur y cada uno apoyó a su propio candidato. Esto permitió que Lincoln ganara aunque no tuviera mayoría. Esto puso fin al dominio del poder esclavista en la política y fue un factor que contribuyó a la Guerra Civil estadounidense.

La mayoría de los presidentes del periodo Antebellum no sólo eran del Sur, sino que también eran propietarios de esclavos. Muchos tuvieron un papel destacado en el mantenimiento de la economía de la esclavitud. Una de las razones por las que hubo tantos presidentes del Sur es que se beneficiaron de la ventaja del colegio electoral que tenían, especialmente los del mayor estado esclavista, Virginia. En la Convención Constitucional (1787) los delegados de los estados del Norte no querían que los esclavos se contaran como una sola persona a efectos de la representación de un estado en el Congreso. Los delegados del Sur querían que los esclavos contaran como individuos aunque no pudieran votar. Los delegados llegaron finalmente al Compromiso de los Tres Quintos. En la sección 2 del artículo I de la Constitución de los Estados Unidos, que denominaba a los esclavos con el eufemismo "todas las demás personas", los fundadores contaron a cada esclavo como tres quintos de persona. Esto dio a los estados esclavistas un tercio más de escaños en el Congreso de los que tendrían en función del número de ciudadanos que tenían. Este factor fue decisivo en las elecciones presidenciales de 1800, que dieron la victoria a Thomas Jefferson en la Cámara de Representantes.

Una de las principales razones por las que Washington, D.C. fue elegida como Capitolio de los Estados Unidos fue que se encontraba alrededor de una ciudad de esclavos, Alexandria, Virginia. La ciudad de Nueva York estaba en un estado libre y en Filadelfia un esclavo sólo podía permanecer seis meses antes de ser liberado. Esto era un inconveniente para los políticos propietarios de esclavos. Además, Washington D.C. fue promovido por George Washington, Thomas Jefferson y James Madison, tres sureños clave que poseían esclavos.