Capitalismo: qué es, cómo funciona y su historia

En el capitalismo, las personas pueden vender o prestar sus bienes, y otras personas pueden comprarlos o tomarlos prestados. Si una persona quiere comprar y otra quiere venderle, no necesitan obtener el permiso de un poder superior. Las personas pueden tener un mercado (comprar y vender entre ellas) sin que nadie se lo pida. Las personas que poseen capital se llaman a veces capitalistas (las personas que apoyan el capitalismo también se llaman capitalistas). Pueden contratar a cualquiera que quiera trabajar en sus fábricas, tiendas o tierras para ellos por la paga que ofrecen.

La palabra capital puede utilizarse para referirse a las cosas que producen más cosas o dinero. Por ejemplo, las tierras, las fábricas, las tiendas, las herramientas y las máquinas son capital. Si alguien tiene dinero que puede ser invertido, ese dinero también es capital.

En los sistemas capitalistas, muchas personas son trabajadores (o proletarios). Se emplean para ganar dinero para vivir. Las personas pueden elegir trabajar para cualquiera que les contrate en un mercado libre.

Esto es diferente de muchos sistemas económicos más antiguos. En el feudalismo, la mayoría de la gente era sierva y tenía que trabajar para los propietarios de la tierra en la que vivían. En el mercantilismo, el gobierno dificulta la compra de cosas de otros países. En muchos países con economías mixtas (parte de capitalismo y parte de socialismo) hay leyes sobre lo que se puede comprar o vender, o los precios que se pueden cobrar, o a quién se puede contratar o despedir.

Una inversión es cuando la gente invierte (pone) su dinero en cosas. Las personas pueden poner su dinero juntas para comprar o construir cosas, incluso si son demasiado grandes para que una sola persona las haga. Las personas que invierten consiguen ser los propietarios de lo que compran o construyen juntos. El mercado de valores permite a la gente comprar y vender inversiones.

Invertir es importante para el capitalismo. La palabra "capitalista" puede significar dos cosas: puede significar alguien a quien le gusta el capitalismo; pero también puede significar alguien que invierte. Por ejemplo, un capitalista de riesgo invierte en nuevas empresas.

Las personas que inician negocios, o invierten en negocios, pueden ganar mucho dinero. Un negocio vende cosas que la gente quiere. Los inversores ganan un dinero extra, que se llama beneficio. Los inversores pueden tomar sus beneficios e invertirlos en más negocios, o en hacer el negocio más grande. Los inversores pueden obtener más y más beneficios si los negocios tienen éxito.

Los socialistas y los comunistas son personas que no apoyan el capitalismo. Dicen que perjudica a los trabajadores, porque las empresas ganan más dinero vendiendo cosas de lo que pagan a los trabajadores que las fabrican. Los propietarios de las empresas se enriquecen mientras los trabajadores siguen siendo pobres y explotados (se aprovechan de ellos). También argumentan que la sociedad sería más eficiente si la gente pensara menos en competir entre sí por sus propios intereses y pensara más en trabajar juntos por el bien general de la sociedad. Otro argumento es que cada persona tiene derecho a las necesidades básicas (como la comida y la vivienda). Dentro del capitalismo, a veces las personas pueden no obtener todo lo que necesitan para vivir. También se dice que el capitalismo es el principal culpable de la desigualdad económica.

Karl Marx fue un famoso filósofo comunista de Alemania. Escribió un famoso libro llamado El Capital (o Das Kapital en alemán). Decía que el capitalismo desaparecería después de que los trabajadores decidieran tomar el gobierno en una revolución a causa de la explotación. Hubo violentas revoluciones comunistas en muchos países. Muchas personas fueron asesinadas por ello. Pero el capitalismo no desapareció, y la mayoría de estos sistemas comunistas se han derrumbado y no existen hoy en día, o bien se han vuelto más capitalistas. Algunas personas piensan que el comunismo en esos países no funcionó porque las ideas de Marx, aunque bonitas de pensamiento, no funcionaron realmente. Otros piensan que los países comunistas se derrumbaron debido a los ataques (militares, políticos y económicos) de los países capitalistas.

Los anarquistas (que no son anarcocapitalistas) tampoco apoyan el capitalismo. No creen que deba haber jefes porque es una jerarquía. Piensan que los gobiernos marxistas-leninistas no tuvieron éxito porque eran dictaduras que decían que gobernarían en nombre de los trabajadores, pero gobernaban en nombre de sus dirigentes. Piensan que estos gobiernos eran capitalistas de Estado y no socialistas.

Existen diferentes palabras para designar a las personas que apoyan el capitalismo. En muchas partes del mundo, estas personas se llaman conservadores o liberales. En Estados Unidos, la palabra liberal significa alguien que apoya el capitalismo pero quiere algunas reglas sobre lo que el mercado puede y no puede hacer. Libertario es una palabra que en Estados Unidos y algunos otros países significa alguien que quiere que el gobierno tenga poco o ningún poder para decirle a la gente lo que debe comprar o vender.

Las razones del capitalismo no son sólo económicas. Son políticas. La gente a la que le gusta el capitalismo cree que éste proporciona libertad al ciudadano al permitirle ser independiente. Friedrich Hayek estaba de acuerdo con esto y relacionaba la sociedad abierta con el respeto al individuo y la tolerancia a las diferencias entre las personas.

Otro argumento para respaldar el capitalismo es que se puede decir que es mejor que otros modelos económicos, como el comunismo, por ejemplo. Mientras que la mayoría de las naciones comunistas (como la Unión Soviética y la Kampuchea Democrática) se hundieron en la pobreza, el hambre, las dictaduras y/o los genocidios, los países capitalistas (como Estados Unidos y el Reino Unido) prosperaron económicamente.

Las personas que apoyan el capitalismo también tienen desacuerdos. La mayoría de la gente está de acuerdo en que el capitalismo funciona mejor si el gobierno impide que la gente robe las cosas de los demás. Si la gente pudiera robar todo, entonces nadie querría comprar nada. Sin embargo, si la gente lo compartiera todo, entonces nadie necesitaría comprar nada.

En la mayoría de los países, el gobierno hace más que eso. Intenta asegurarse de que la gente compra y vende de forma justa y de que el empleo es justo. Pero la mayoría de las veces, el gobierno que se asegura de que el empleo sea justo está también en el lado beneficiado del capitalismo. El gobierno toma el dinero de los impuestos y lo gasta según lo que el órgano de gobierno quiere, a menudo no en lo que los ciudadanos que eligieron al órgano de gobierno quieren que se gasten sus impuestos. Los gobernantes gastan el dinero en armas y barcos para el ejército. Cuando el gobierno se encarga de parte de la economía, esto se llama "democracia social". Sin embargo, cuando el gobierno gasta dinero provoca discusiones sobre en qué se debe gastar el dinero, porque a menudo no votamos por las políticas, sino por las personas de las que dependemos para hacer las políticas.

Algunas personas piensan que la gente puede protegerse a sí misma sin ningún gobierno. En lugar de tener leyes contra el robo, la gente podría proteger sus propias cosas, o acordar pagar a otras personas como árbitros, aseguradoras y defensores privados para que les protejan. Esta creencia se llama "anarcocapitalismo". Estas personas piensan que el gobierno intenta quitarles sus ganancias, porque les quita los impuestos a las personas en contra de su voluntad y les impide hacer acuerdos entre ellos.

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