Mercados de materias primas: definición, historia y funcionamiento mundial

Los mercados modernos de materias primas tienen sus raíces en el comercio de productos agrícolas. Mientras que el trigo y el maíz, el ganado vacuno y el porcino, se comercializaban ampliamente mediante instrumentos estándar en el siglo XIX en Estados Unidos, otros productos alimenticios básicos, como la soja, no se incorporaron hasta hace muy poco en la mayoría de los mercados. Para que se establezca un mercado de productos básicos, debe haber un consenso muy amplio sobre las variaciones del producto que lo hacen aceptable para un fin u otro.

El impacto económico del desarrollo de los mercados de productos básicos es difícil de sobreestimar. A lo largo del siglo XIX "las bolsas se convirtieron en eficaces portavoces e innovadores de las mejoras en el transporte, el almacenamiento y la financiación, que allanaron el camino para la expansión del comercio interestatal e internacional".

La historia temprana de los mercados de productos básicos

Históricamente, desde el uso de ovejas o cabras por parte de los antiguos sumerios, o de otros pueblos que utilizaban cerdos, conchas marinas raras u otros artículos como moneda de cambio, la gente ha buscado formas de estandarizar y negociar contratos en la entrega de dichos artículos, para que el propio comercio sea más fluido y predecible.

Se cree que el dinero y los mercados de productos básicos se originaron en Sumeria, donde se utilizaban en el comercio pequeñas fichas de arcilla cocida con forma de oveja o cabra. Selladas en vasijas de arcilla con un número determinado de estas fichas, con ese número escrito en el exterior, representaban una promesa de entregar ese número. Esto las convertía en una forma de dinero mercantil, más que un "pagaré" pero menos que una garantía de un Estado o un banco. Sin embargo, también se sabía que contenían promesas de tiempo y fecha de entrega, lo que los convertía en un moderno contratode futuros. Independientemente de los detalles, sólo era posible verificar el número de fichas que había en su interior agitando el recipiente o rompiéndolo, momento en el que el número o los términos escritos en el exterior quedaban sujetos a dudas. Con el tiempo, las fichas desaparecieron, pero los contratos permanecieron en tablillas planas. Esto representó el primer sistema de contabilidad de mercancías.

Sin embargo, la condición de mercancía de los seres vivos siempre está sujeta a dudas: era difícil validar la salud o la existencia de ovejas o cabras. Las excusas para no entregarlas no eran desconocidas, y hay cartas sumerias recuperadas que se quejan de cabras enfermas, ovejas que ya habían sido desplumadas, etc.

Si la reputación de un vendedor era buena, los "patrocinadores" o "banqueros" individuales podían decidir asumir el riesgo de "compensar" una operación. La observación de que la confianza es siempre necesaria entre los participantes del mercado condujo más tarde al dinero de crédito. Pero hasta tiempos relativamente modernos, la comunicación y el crédito eran primitivos.

Las civilizaciones clásicas construyeron complejos mercados globales que intercambiaban oro o plata por especias, telas, madera y armas, la mayoría de las cuales tenían estándares de calidad y puntualidad. Teniendo en cuenta los numerosos peligros del clima, la piratería, el robo y el abuso del fíat militar por parte de los gobernantes de los reinos a lo largo de las rutas comerciales, era un objetivo principal de estas civilizaciones mantener los mercados abiertos y el comercio de estos productos escasos. La reputación y la compensación se convirtieron en preocupaciones centrales, y los estados que podían manejarlas con mayor eficacia se convirtieron en imperios muy poderosos, en los que muchos pueblos confiaban para gestionar y mediar en el comercio.

Contratos a plazo

Los contratos de materias primas y futuros se basan en lo que se denomina contratos "a plazo". Al principio, estos contratos "a plazo" (acuerdos para comprar ahora, pagar y entregar más tarde) se utilizaban como forma de hacer llegar los productos del productor al consumidor. Por lo general, sólo se utilizaban para productos alimentarios y agrícolas. Los contratos a plazo han evolucionado y se han estandarizado en lo que hoy conocemos como contratos de futuros. Aunque hoy son más complejos, los primeros contratos "a plazo", por ejemplo, se utilizaban para el arroz en el Japón del siglo XVII. Los contratos "forward" o de futuros modernos comenzaron en Chicago en la década de 1840, con la aparición de los ferrocarriles. Chicago, al estar situada en el centro, se convirtió en el punto de encuentro entre los agricultores y productores del Medio Oeste y los centros de población consumidores de la costa este.

Cobertura

"La cobertura", una práctica común (y a veces obligatoria) de las cooperativas agrícolas, asegura contra una mala cosecha mediante la compra de contratos de futuros del mismo producto. Si la cooperativa tiene una cantidad significativamente menor de su producto para vender debido al clima o a los insectos, compensa esa pérdida con un beneficio en los mercados, ya que la oferta global de la cosecha es corta en todos los lugares que sufrieron las mismas condiciones.

Las naciones en desarrollo enteras pueden ser especialmente vulnerables, e incluso su moneda tiende a estar vinculada al precio de esos artículos básicos concretos hasta que consigue ser una nación totalmente desarrollada. Por ejemplo, se podría considerar que la moneda nominalmente fiduciaria de Cuba está vinculada a los precios del azúcar, ya que la falta de divisas para pagar el azúcar significa menos bienes extranjeros por peso en la propia Cuba. En efecto, Cuba necesita una cobertura contra una caída de los precios del azúcar, si desea mantener una calidad de vida estable para sus ciudadanos.

Garantías de entrega y estado

Además, hay que especificar el día de entrega, el método de liquidación y el punto de entrega. Por lo general, la negociación debe finalizar dos (o más) días hábiles antes del día de entrega, de modo que la ruta del envío (que en el caso de la soja es de 30.000 kilogramos o 1.102 bushels) pueda finalizarse por barco o ferrocarril, y el pago pueda liquidarse cuando el contrato llegue a cualquier punto de entrega.

Normalización

Los futuros de soja estadounidenses, por ejemplo, son de grado estándar si son "OGM o una mezcla de soja amarilla OGM y no OGM nº 2 de origen Indiana, Ohio y Michigan producida en EE.UU.", y de grado entregable si son "OGM o una mezcla de soja amarilla OGM y no OGM de Iowa, Illinois y Wisconsin". (No cribado, almacenado en silo)", y de grado entregable si son "OGM o una mezcla de soja amarilla OGM y No OGM nº 2 de origen Iowa, Illinois y Wisconsin producida en EE.UU. (No cribado, almacenada en silo)". Nótese la distinción entre estados, y la necesidad de mencionar claramente su condición de "OGM" ("Organismo Genéticamente Modificado"), lo que las hace inaceptables para la mayoría de los compradores de alimentos "orgánicos".

Se aplican especificaciones similares para el zumo de naranja, el cacao, el azúcar, el trigo, el maíz, la cebada, el vientre de cerdo, la leche, los piensos, las frutas, las hortalizas, los demás cereales, los demás granos, el heno, los demás animales, las carnes, las aves de corral, los huevos o cualquier otra mercancía que se comercialice de esta manera.

El concepto de un producto intercambiable o de una entrega garantizada es siempre, hasta cierto punto, una ficción. El comercio de materias primas es como el de cualquier otro producto o servicio físico. Ninguna magia del contrato de materias primas hace que las "unidades" del producto sean totalmente uniformes ni que lleguen al punto de entrega de forma segura y a tiempo.

Regulación de los mercados de productos básicos

El algodón, los kilovatios-hora de electricidad, los pies de tabla de madera, los minutos de larga distancia, los pagos de derechos de autor por las obras de los artistas y otros productos y servicios se han comercializado en mercados de diversa escala, con distintos grados de éxito. Una cuestión que presenta grandes dificultades para los creadores de estos instrumentos es la responsabilidad que corresponde al comprador:

A menos que se pueda garantizar o asegurar que el producto o servicio está libre de responsabilidad en función de su procedencia y de cómo ha llegado al mercado, por ejemplo, los kilovatios deben llegar al mercado libres de reclamaciones legítimas por la muerte por smog de las plantas de combustión de carbón, la madera debe estar libre de reclamaciones por proceder de bosques protegidos, los pagos de derechos deben estar libres de reclamaciones por plagio o piratería, resulta imposible que los vendedores garanticen una entrega uniforme.

Por lo general, los gobiernos deben proporcionar una norma reguladora o de seguros común y una cierta exención de responsabilidad, o al menos un respaldo de las aseguradoras, antes de que un mercado de productos básicos pueda empezar a operar. Esta es una importante fuente de controversia en, por ejemplo, el mercado de la energía, donde la conveniencia de los distintos tipos de generación de energía varía drásticamente. En algunos mercados, como el de Toronto (Canadá), las encuestas determinaron que los clientes pagarían entre un 10 y un 15% más por una energía que no procediera del carbón o la energía nuclear, sino estrictamente de fuentes renovables, como la eólica.

Proliferación de contratos, plazos y derivados

Sin embargo, si hay dos o más estándares de riesgo o calidad, como parece ser el caso de la electricidad o la soja, es relativamente fácil establecer dos contratos diferentes para comerciar con el producto más y menos deseable por separado. Si se pueden resolver los problemas de aceptación del consumidor y de responsabilidad, el producto puede hacerse intercambiable y se puede empezar a comerciar con esas unidades.

Dado que las preocupaciones detalladas de los mercados industriales y de consumo varían mucho, también lo hacen los contratos, y los "grados" tienden a variar significativamente de un país a otro. Se ha desarrollado una proliferación de unidades contractuales, términos y contratos de futuros, combinados en una gama extremadamente sofisticada de instrumentos financieros.

Son algo más que representaciones uno a uno de unidades de un determinado tipo de mercancía, y representan algo más que simples contratos de futuros para entregas futuras. Sirven para una variedad de propósitos, desde el simple juego hasta el seguro de precios.

Los subyacentes de los contratos de futuros ya no se limitan a las materias primas.

Petróleo y fiat

Aprovechando la infraestructura y las redes de crédito y liquidación establecidas para los alimentos y los metales preciosos, muchos de estos mercados han proliferado drásticamente a finales del siglo XX. El petróleo fue la primera forma de energía que se comercializó tan ampliamente, y las fluctuaciones de los mercados petroleros son de especial interés político.

Algunas especulaciones en los mercados de materias primas están directamente relacionadas con la estabilidad de ciertos Estados, por ejemplo, durante la Guerradel Golfo, la especulación sobre la supervivencia del régimen de Saddam Hussein en Irak. Una preocupación similar por la estabilidad política ha impulsado de vez en cuando el precio del petróleo. Algunos sostienen que no se trata tanto de un mercado de materias primas como de un mercado de asesinatos que especula sobre la supervivencia (o no) de Saddam u otros líderes cuyas decisiones personales pueden hacer fluctuar el suministro de petróleo por una acción militar.

El mercado del petróleo es, sin embargo, una excepción. La mayoría de los mercados no están tan ligados a la política de las regiones volátiles; incluso el gas natural tiende a ser más estable, ya que no se comercializa tan ampliamente a través de los océanos por medio de buques cisterna.

Mercados de productos básicos y proteccionismo

Los países en desarrollo (democráticos o no) se han visto obligados a endurecer sus monedas, aceptar las normas del FMI, ingresar en la OMC y someterse a un amplio régimen de reformas que equivale a una "cobertura" contra el aislamiento. La entrada de China en la OMC supuso el fin de las naciones verdaderamente aisladas que gestionaban por completo su propia moneda y sus asuntos. La necesidad de contar con una moneda estable y una gestión previsible de las disputas comerciales basada en normas, ha conducido a una hegemonía comercial global: muchas naciones se "protegen" a escala mundial contra el "proteccionismo" previsto de las demás, si no se adhieren a la OMC.

Sin embargo, hay indicios de que este régimen dista mucho de ser perfecto. Las sanciones comerciales impuestas por EE.UU. a la madera blanda canadiense (dentro del TLCAN) y al acero extranjero (excepto a los socios del TLCAN, Canadá y México) en 2002 señalaron un cambio de política hacia un régimen más duro, quizá más impulsado por preocupaciones políticas: el empleo, la política industrial, incluso las prácticas sostenibles de silvicultura y explotación forestal.

Productos básicos de la naturaleza

El pensamiento sobre las mercancías está experimentando un renacimiento más directo gracias a los teóricos del "capital natural", cuyos productos, según algunos economistas, son las únicas mercancías genuinas: el aire, el agua y las calorías que consumimos son en su mayoría intercambiables cuando están libres de contaminación o enfermedad. El hecho de que queramos considerar estas cosas como mercancías comercializables en lugar de derechos de nacimiento ha sido una importante fuente de controversia en muchos países.

La mayoría de los tipos de economía ambiental consideran inevitable el cambio para medirlos, argumentando que replantear la economía política para considerar el flujo de estos productos básicos en primer lugar, ayuda a evitar el uso de cualquier fíat militar excepto para proteger el propio "capital natural", y basar la solvencia crediticia más estrictamente en el compromiso de preservar la biodiversidad alinea los intereses a largo plazo de las ecorregiones, las sociedades y los individuos. Buscan esquemas de desarrollo sostenible relativamente conservadores que se presten a medir el bienestar durante largos periodos de tiempo, normalmente "siete generaciones", en línea con el pensamiento de los nativos americanos.

Comercio del tiempo

Sin embargo, ésta no es la única forma en que el pensamiento de las mercancías interactúa con el pensamiento de los ecologistas. La cobertura comenzó como una forma de escapar de las consecuencias de los daños causados por las condiciones naturales. Ha madurado hasta convertirse no sólo en un sistema de garantías entrelazadas, sino también en un sistema de negociación indirecta de los daños reales causados por el clima, utilizando "derivados climáticos". Por un precio, esto libera al comprador de los siguientes tipos de preocupaciones:

"¿Afectará una helada a la cosecha de café brasileña? ¿Habrá una sequía en el Cinturón del Maíz de Estados Unidos? ¿Qué posibilidades hay de que tengamos un invierno frío, que haga subir los precios del gas natural y cause estragos en las zonas de naranjos de Florida? ¿Cuál es la situación de El Niño?"

Comercio de derechos de emisión

El comercio del tiempo es sólo un ejemplo de "mercancías negativas", cuyas unidades representan un daño más que un bien.

"La economía es tres quintas partes de la ecología", sostiene Mike Nickerson, uno de los muchos teóricos de la economía que sostiene que los servicios productivos de la naturaleza y los servicios de eliminación de residuos están mal contabilizados. Una forma de asignar equitativamente la capacidad de eliminación de residuos de la naturaleza es la estructura de mercado "cap and trade" que se utiliza para comerciar con los derechos de emisión de sustancias tóxicas en Estados Unidos, por ejemplo el SO2. Se trata, en efecto, de una "mercancía negativa", un derecho a tirar algo.

En este mercado, la capacidad de la atmósfera para absorber determinadas cantidades de contaminantes se mide, se divide en unidades y se intercambia entre varios agentes del mercado. Los que emiten más SO2 deben pagar a los que emiten menos. Los críticos de este tipo de sistemas argumentan que las emisiones no autorizadas o no reguladas siguen produciéndose, y que los sistemas de "derechos adquiridos" a menudo permiten a los principales contaminadores, como las propias agencias de los gobiernos estatales, o a los países más pobres, ampliar las emisiones y quitar puestos de trabajo, mientras que la producción de SO2 sigue flotando sobre la frontera y causando muertes.

En la práctica, la presión política ha superado la mayoría de estas preocupaciones y es cuestionable que esta capacidad dependa de la influencia de Estados Unidos: el Protocolo de Kioto estableció un mercado similar en las emisiones globales de gases de efecto invernadero sin el apoyo de Estados Unidos.

¿La comunidad como mercancía?

Esto pone de manifiesto uno de los principales problemas de los mercados mundiales de materias primas, ya sean positivos o negativos. Una comunidad debe creer de algún modo que el instrumento de las materias primas es real, ejecutable y que vale la pena pagar por él.

Una parte muy importante del movimiento antiglobalización se opone a la mercantilización de la moneda, la soberanía nacional y las culturas tradicionales. La capacidad de reembolso de la deuda, como en el actual régimen monetario crediticio mundial anclado en el Banco de Pagos Internacionales, no se corresponde, en su opinión, con beneficios mensurables para el bienestar humano en todo el mundo. Buscan una forma más justa de que las sociedades compitan en los mercados globales que no requiera la conversión del capital natural en recursos naturales, ni que el capital humano se traslade a las naciones desarrolladas para encontrar trabajo.

Algunos sistemas económicos de los economistas verdes sustituirían el "patrón oro" por un "patrón biodiversidad". Queda por ver si estos planes tienen algún mérito que no sea el de ser formas políticas de llamar la atención sobre la forma en que el propio capitalismo interactúa con la vida.

¿Es la vida humana una mercancía?

Aunque los enfoques económicos clásico, neoclásico y marxista tienden a tratar el trabajo de forma diferente, están unidos en el tratamiento de la naturaleza como un recurso.

Los economistas verdes y los economistas ambientales más conservadores sostienen que no sólo las ecologías naturales, sino también la vida del ser humano individual es tratada como una mercancía por los mercados globales. Un buen ejemplo son los cálculos del IPCC, citados por el Global Commons Institute, que atribuyen a una vida humana en el mundo desarrollado un valor "15 veces mayor" que en el mundo en desarrollo, basándose únicamente en la capacidad de pago para evitar el cambio climático.

¿Es el tiempo libre una mercancía?

Aceptando este resultado, algunos sostienen que poner un precio a ambos es la forma más razonable de proceder para optimizar y aumentar ese valor en relación con otros bienes o servicios. Esto ha dado lugar a esfuerzos en la medición del bienestar, para asignar un "valor de la vida" comercial, y a la teoría del Capitalismo Natural -fusiones de enfoques ecológicos y neoclásicos- que se centran previsiblemente en la eficiencia energética y material, es decir, en utilizar mucho menos de cualquier insumo de productos básicos para lograr los mismos productos de servicios como resultado.

El economista indio Amartya Sen, aplicando este pensamiento a la propia libertad humana, argumentó en su libro de 1999 "El desarrollo como libertad" que el tiempo libre humano era el único servicio real, y que la mejor manera de definir el desarrollo sostenible era liberando el tiempo humano. Sen ganó el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel en 1999 (a veces llamado incorrectamente "Premio Nobel de Economía") y basó su libro en las conferencias que dio como invitado en el Banco Mundial.

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