60 U.S. 393 (1857) fue una decisión histórica del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. En marzo de 1857 el tribunal dictaminó que los negros descendientes de esclavos, ya fueran libres o esclavos, no eran ciudadanos de Estados Unidos. Como no eran ciudadanos, no podían demandar ante un tribunal federal. Dred Scott había demandado ante un tribunal federal. Alegó que era libre porque había vivido en territorio libre. Perdió su caso en un fallo que ha sido condenado por muchos como la peor decisión del Tribunal Supremo.

Antecedentes y primera litigación

El caso Dred Scott del Tribunal Supremo de EE.UU., que denegó a Scott su libertad al dictaminar que los descendientes de esclavos negros no eran ciudadanos estadounidenses, fue el final de años de litigios entre 1846 y 1857. La disputa comenzó en tribunales estatales y federales inferiores y también ante los tribunales de Missouri, donde por un tiempo los fallos habían concedido la libertad a Dred Scott durante unos años antes de que el proceso llegara al Tribunal Supremo.

El Dr. John Emerson era un cirujano que servía en el ejército de Estados Unidos. En 1833 compró a Dred Scott, un esclavo de Missouri. Ese mismo año se trasladó a Illinois llevándose a Scott con él. Emerson fue enviado a un fuerte en el territorio de Wisconsin. Scott, su esclavo, se fue con él. Mientras vivía en el territorio de Wisconsin (ahora Minnesota) Scott conoció y se casó con Harriet Robinson. Ella era propiedad de un juez de paz. Después de casarse con Scott, Emerson se convirtió en su dueño también. Emerson regresó a Missouri llevándose sus esclavos. En 1843 Emerson murió en Missouri. Scott y su familia quedaron a cargo de la esposa de Emerson, Eliza Sandford.

Preguntas jurídicas ante el Tribunal Supremo

Cuando el caso llegó al nivel federal terminó planteando dos cuestiones jurídicas centrales:

  • Si una persona de ascendencia africana podía ser considerada ciudadano de los Estados Unidos, y por tanto tener derecho a presentar demandas en tribunales federales.
  • Si el Congreso tenía autoridad para prohibir la esclavitud en los territorios federales (esto vinculaba directamente al Missouri Compromise de 1820, que limitaba la expansión de la esclavitud).

El fallo y la opinión mayoritaria

En una opinión redactada por el presidente del Tribunal, el juez Roger B. Taney, la Corte sostuvo que las personas de ascendencia africana no estaban incluidas entre los “ciudadanos” a los que se refería la Constitución en el momento de su redacción, y por lo tanto no podían reclamar los derechos y privilegios de ciudadanía. La Corte concluyó también que el Congreso no tenía autoridad para prohibir la esclavitud en los territorios federales, declarando inconstitucional el Missouri Compromise. Como consecuencia, la demanda de Scott fue desestimada por falta de jurisdicción federal.

Reacciones y consecuencias

El fallo fue extraordinariamente controvertido y polarizó aún más a la nación. Para muchos en el Norte fue la confirmación judicial de la expansión de la esclavitud y una manifestación de la parcialidad proesclavista del poder federal; para sectores del Sur significó una victoria legal importante. El caso intensificó las tensiones políticas entre Norte y Sur, contribuyó al crecimiento del movimiento abolicionista y alimentó la oposición que ayudaría al surgimiento del Partido Republicano y a la elección de Abraham Lincoln. Muchos historiadores y juristas consideran esta decisión como una de las peores en la historia del Tribunal Supremo debido a sus argumentos sobre ciudadanía y poder congresional.

Anulación legal y legado histórico

Los efectos jurídicos del fallo Dred Scott fueron finalmente revertidos por cambios constitucionales después de la Guerra Civil: el Decimotercer Enmienda (1865) abolió la esclavitud y la Decimocuarta Enmienda (1868) garantizó la ciudadanía a “todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos”, lo que dejó sin efecto la doctrina central del caso Dred Scott. El fallo, no obstante, sigue siendo estudiado como ejemplo de cómo las decisiones judiciales pueden tener profundas consecuencias políticas y sociales.

Destino de Dred Scott

Tras la decisión, Dred Scott volvió a quedar en situación de esclavitud, pero fue liberado poco después por sus dueños. Murió en 1858. Su caso permanece como un símbolo de la lucha por la libertad y la ciudadanía de los afroamericanos en la historia de Estados Unidos y como advertencia sobre el impacto del Derecho en la vida y los derechos humanos.