Legislación anterior
La reducción de la edad mínima para votar no es una idea nueva. En Estados Unidos, algunas personas empezaron a intentar que se redujera la edad para votar durante la Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, el presidente Franklin D. Roosevelt redujo la edad de reclutamiento militar a 18 años. Esto significaba que hombres de tan solo 18 años podían ser obligados a alistarse en el ejército. A mucha gente no le parecía justo que el gobierno pensara que estos jóvenes tenían la edad suficiente para luchar en una guerra mundial, pero no para votar en el país por el que luchaban. "Suficiente edad para luchar, suficiente edad para votar" se convirtió en un eslogan común.
El senador de los Estados Unidos Harley Kilgore había comenzado a apoyar la reducción de la edad para votar en 1941. Muchos otros senadores, representantes y la primera dama, Eleanor Roosevelt, apoyaron la idea. Sin embargo, el Congreso nunca realizó ningún cambio.
Las ideas de Kilgore interesaron a algunos estados. En 1943, la legislatura del estado de Georgia aprobó una ley que rebajaba la edad de voto en el estado a 18 años; en 1955, Kentucky hizo lo mismo.
En su discurso sobre el Estado de la Unión de 1954, el presidente Dwight D. Eisenhower se convirtió en el primer presidente en decir públicamente que apoyaba que los mayores de 18 años pudieran votar.
En 1963, la Comisión Presidencial sobre el Registro y la Participación en el Voto presentó un informe al presidente Lyndon B. Johnson. El informe animaba a Johnson a reducir la edad de voto.
Soporte
Durante la década de 1960, muchos estadounidenses presionaron tanto al Congreso como a las legislaturas estatales para que se redujera la edad mínima para votar de 21 a 18 años. Esto se debió principalmente a la guerra de Vietnam. A medida que la guerra avanzaba, cada vez más personas empezaron a protestar contra la guerra y a activarse. Durante esa guerra, muchos jóvenes fueron reclutados y enviados a luchar en la guerra antes de tener la edad para votar. Esto significaba que no tenían forma de influir en las personas que los enviaban a arriesgar sus vidas. Los manifestantes empezaron a utilizar de nuevo el eslogan "Suficiente edad para luchar, suficiente edad para votar".
Los partidarios también argumentan que la ley trata a los jóvenes de dieciocho años como adultos en muchos otros aspectos. Por ejemplo, tenían que pagar impuestos sobre la renta. Los partidarios argumentaban que se trataba de una "tributación sin representación", es decir, que los jóvenes de 18 a 20 años tenían que pagar impuestos, pero no podían opinar sobre lo que eran esos impuestos o en qué se gastaban, porque no podían votar.
En 1967, el representante de los Estados Unidos William St: ""Gravar a nuestros jóvenes de 18, 19 y 20 años sin darles el derecho al voto ignora el gran grito de guerra de nuestra Independencia de que [debería] haber 'ningún impuesto sin representación'".
Del mismo modo, en 1970, en un comité que debatía una posible enmienda constitucional para reducir la edad de voto, el representante Thomas Railsback dijo "Nuestras leyes gravan a estos jóvenes de 18 años, pero nuestras leyes de voto no les permiten tener representación en la promulgación de esa ley fiscal". Se supone que la Fiesta del Té de Boston fue la chispa que puso fin a esa cuestión en este país".
Oposición
No todo el mundo apoyó la reducción de la edad mínima para votar. Los opositores a dar el voto a los más jóvenes tenían varios argumentos. Muchos argumentaban que los adolescentes no eran lo suficientemente maduros o responsables para votar.
Otros argumentaban que los adolescentes no sabían lo suficiente para tener derecho a voto. Un historiador escribe:
Un antiguo juez de distrito de EE.UU. declaró ante el Congreso que, basándose en los resultados de los cuestionarios y las encuestas, los adolescentes [tenían] 'una [terrible] ignorancia incluso de la historia de nuestro propio país, por no hablar de la historia del mundo. Cualquiera que esté realmente cualificado para ejercer el derecho de sufragio debería tener un buen conocimiento del curso de la historia'".
Otros criticaron el argumento de "edad suficiente para luchar, edad suficiente para votar". Por ejemplo, en 1953, la popular revista Collier's Weekly dijo que este argumento "no justifica que se conceda a las jóvenes de dieciocho años el derecho de sufragio [voto]". Y añadían: "Si un hombre tiene la edad suficiente para votar cuando tiene la edad suficiente para luchar, entonces lógicamente el hombre que es demasiado viejo para luchar debe perder el derecho al voto".
Otro ejemplo proviene de un editorial escrito por el New York Times en 1967. El periódico escribió: "Los requisitos para un buen soldado y para un buen votante no son los mismos. Para el soldado, el entusiasmo juvenil y la resistencia física son [de mayor] importancia; para el votante, la madurez de juicio supera con creces otras calificaciones."
Por último, algunos pensaban que rebajar la edad de voto no era tan importante para el país, y que debía dejarse en manos de cada estado.
Modificación de la Ley de Derecho al Voto de 1965
En 1970, los senadores estadounidenses Ted Kennedy y Mike Mansfield sugirieron cambiar la Ley de Derecho al Voto de 1965 para rebajar la edad de voto en Estados Unidos.
La Cláusula de Igualdad de Protección de la Decimocuarta Enmienda dice que el gobierno tiene que dar a cada persona "la misma protección de sus leyes". Las personas que apoyaron la adición de la Ley de Derecho al Voto de 1965, como Ted Kennedy, dijeron que al no permitir que los jóvenes de 18 a 20 años votaran, el gobierno no los trataba con igualdad al no permitirles votar.
El presidente Nixon no estaba de acuerdo con Kennedy. No estaba en contra de la reducción de la edad para votar. Sin embargo, no estaba de acuerdo con el argumento legal de Kennedy. También le preocupaba que si la Corte Suprema consideraba que la nueva Ley de Derecho al Voto era inconstitucional, podría anularla, es decir, anular toda la ley. Nixon pensaba que esto podría causar mucho daño al país.
Sin embargo, el 22 de junio de 1970, el presidente Richard Nixon firmó una ampliación (una adición) de la Ley de Derecho al Voto de 1965. El cambio exigía que la edad para votar fuera de 18 años en todas las elecciones federales, estatales y locales. Después de firmar el cambio, Nixon dijo
A pesar de mis [dudas] sobre la constitucionalidad de esta disposición, he firmado el proyecto de ley. He ordenado al Fiscal General que coopere plenamente en la agilización de una prueba judicial rápida de la constitucionalidad de la disposición de 18 años.
Después de que Nixon firmara este cambio, unos 17 estados se negaron a cambiar su edad mínima para votar a los 18 años.
Oregón contra Mitchell
Después de que Nixon firmara la modificación de la Ley del Derecho al Voto, Oregón y Texas impugnaron la ley ante los tribunales. El caso, Oregón contra Mitchell, llegó al Tribunal Supremo en octubre de 1970. Esto ocurrió sólo cuatro meses después de que Nixon firmara el cambio. Para entonces, cuatro estados habían reducido su edad mínima para votar: Georgia, Kentucky, Alaska y Hawai.
En el caso Oregón contra Mitchell, el Tribunal Supremo examinó si los cambios en la edad de voto que el Congreso añadió a la Ley de Derecho al Voto eran constitucionales. Esto significa que analizaron si los cambios estaban de acuerdo con las normas de la Constitución, o las rompían. Los jueces de la Corte Suprema estuvieron muy en desacuerdo entre sí en este caso. Finalmente, cinco de los nueve jueces estuvieron de acuerdo en una decisión, lo suficiente para alcanzar la mayoría necesaria para una decisión. Sin embargo, la mayoría de los jueces no se pusieron de acuerdo sobre la razón jurídica que había detrás de su decisión.
El Tribunal dictaminó que el Congreso podía establecer una edad de voto para las elecciones federales, pero no para las estatales o locales. Esto significaba que, para las elecciones estatales y locales, los estados podían mantener la edad de voto en 21 años si así lo deseaban. Sin embargo, tendrían que mantener dos registros de votación diferentes (listas de personas que se habían inscrito para votar): uno para las elecciones federales, que incluiría a personas de hasta 18 años, y otro para las elecciones estatales y locales, que sólo incluiría a personas mayores de 20 años.
